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看到儿子即将走向生命的终点，作为父母的自然伤心欲绝。也许救儿心切，平时吃斋念佛的穆夫人，开始把希望寄托佛祖。穆夫人每天除了虔诚的求香拜佛保佑儿子康复外，还放出话去，若哪位高人能让她儿子康复，必有重谢，不久一位云游道家登门拜访。
这名道家自报家门，乃五台山云一道长，专程为少爷的病而来。云一道长煞有介事做了法事，故弄玄虚的表演了一番，把整个穆府搞得神秘兮兮。最后他得出结论，大少爷必须结婚冲喜，而且穆家要做到三喜临门，方能让大少爷起死回生。
稍有点常识的人不难看出，这名道长纯属是来骗财。常言道：无病乱投医。救儿心切的穆夫人，在老爷面前哭诉和央求，穆天易只好依了她。出于对佛祖的虔诚，穆夫人对道长的话深信不疑。她和老爷商议，大少爷自幼和表妹青梅竹马，婚事自然没有问题。二少爷几年前也和民国中央银行副行长侯德贵的女儿候静茹定亲，婚事也没有问题。关键是三儿穆禾平没有着落，若是随便娶一个，又恐三儿闹腾，这让穆夫人犯了难。
穆夫人首先找到李婉秋商谈婚事，自然没有问题，她是穆夫人的外甥女，自幼就和大少爷穆亚平定了亲。在李婉秋很小的时候，父母就相继去世了，她几乎就是穆夫人带大的。穆夫人和穆天易又拜访侯家，本来两家就定了亲，同时迎娶也没有异议。
难就难在三少爷穆禾平，常言道：大孙子老儿子，老太太的命根子。平时穆夫人最疼小儿子，上有哥哥照应，下有妹妹呵护，三少爷养成了懒散、自由的生活习惯。自从穆禾平中学毕业以后，穆天易让他找事做，可是穆禾平在穆夫人的袒护下，什么也不干，成天自由自在、我行我素，为此穆天易经常训斥他。
现在穆夫人要一门心思要做到三喜临门，针对三少爷的情况，她把自己的忧虑告诉了穆天易。当然意思很明显，就是想利用老爷的权威，逼迫三少爷就范。坦率说穆天易毕竟是新潮官员，他对冲喜之事不太感冒。无奈夫人着急，再加上为救大少爷的性命，只好随夫人的愿。以他的意见随便找一位丫鬟嫁给三少爷算了。
穆天易说：“冲喜说到底就是娶媳妇，老大、老二都具备条件，唯独三儿没有定亲。在这么短时间内找一般配女子着实不易。况且三儿整天也不着调，我看随便找一名丫鬟许配给他，先解决燃眉之急再说。”
夫人说：“那可不行，咱三儿也没有什么毛病。如果这样你不怕他记恨我们一辈子。”穆天易说：“夫人，你说怎么办？”穆夫人说：“我到有一个合适的人选，就是不知姑娘同不同意。”穆天易问：“谁家的姑娘？”
穆夫人答：“柳不同的女儿、香兰的同学柳湘云。”穆天易摇头说：“你昏头了，湘云是一个才女，禾平根本配不上她，你不是乱点鸳鸯谱吗？你趁早打消这个念头，我可不想让人搓我脊梁骨，不行！绝对不行。”
穆夫人说：“湘云是好，难道她不出嫁？平时我看三儿和湘云还处得来，从小他们在一起玩耍，也算青梅竹马。兴许把她娶进来，在她的看管下三儿就会规矩起来。”穆天易说：“看样子你已经想好了，莫非让我拉着老脸去提亲，要去你去，我可不去。”
穆夫人有把握说：“早年间公公曾有恩于柳家。当年公公出手救了柳家的米铺，免除了破产之灾。咱们两家是世交，我想柳家是不会驳咱们的面子的。”穆天易生气说：“你居然做这种文章，简直给穆家丢人，此事万万不可。”谁知穆夫人顿时哭起来，并且左一个大少爷右一个大少爷的叫着，穆天易实在烦了说：“行了！我答应你，但是前提必须是湘云小姐同意才行，否则你不可再生事。”
穆天易和穆夫人求婚的细节不必再说。柳不同答应完婚事就后悔了，这可是关系到女儿的一生幸福。常言道：君子一言、驷马难追，金口玉言是不能改变的。晚饭时，柳不同把穆府求婚、冲喜救人一事告诉了柳湘云，出乎意料，柳湘云表现的异常冷静，倒是最小的儿子大壮激烈反对。
大壮气愤说：“穆家三少爷，什么东西，不学无术、游手好闲，就是纨绔子弟。它穆府为了救大少爷，就不顾我姐的幸福，这是什么道理。姐姐，现在是民国时代了，你完全可以为自己的婚姻做主，你不能嫁给三少爷。”
柳不同咆哮说：“混账东西，现在还论不到你来指东道西。这个家必须我说了算，这桩婚姻成也得成，不成也得成，就这么决定了。”柳不同说完起身回屋了。柳夫人替丈夫说情：“你们有所不知，咱们柳家欠穆家天大的人情，你父亲也是没有办法。”
柳湘云果断说：“母亲，我不为难你们，我决定嫁给三少爷，这就是我的命。”大壮气说：“姐姐你……。”说完抬腿出去了。柳湘云也起身走到外面，母亲见湘云没吃几口饭，不由得深深叹了一口气。无论如何湘云嫁到穆家，不会受穷。
柳湘云是一位经过现代教育和熏陶的新女性，中国社会进入二十年代，正是各种思**涌、交锋的年代，也是新与旧、封建思想和现代文明激烈碰撞的年代。就是在这样的环境下，柳湘云成长起来。但是他是一个弱女子，顽固的封建礼教仍然深刻的影响她。父母之命这种无形的枷锁，依然束缚她的手脚。但是她可以反抗，至于为什么痛快答应，是另有原因。
第3章悲喜交加
穆天易和穆夫人有些忐忑的回到穆府，虽然柳不同当着他们的面答应的很痛快，但是穆天易看出来了他的无奈。而穆夫人担心的是三少爷是否同意，夫妻二人的心情截然不同。穆天易对夫人说：“让湘云姑娘嫁给三少爷，我这心里堵得慌，千万别把湘云给毁了。”夫人不瞒说：“三儿毕竟是咱们的儿子，你三番五次说这话是何道理？”
穆夫人接说：“虽然三少爷有这样那样的毛病，但是它的本质不坏，心底也很善良。其实我的真实想法你怎知道。日后这个家总归要交给媳妇们，晚秋从小在咱们身边长大，其性格懦弱，胆小怕事，难以担起穆府的重任。侯静茹出身官宦，一身小姐脾气，现在还没有过门就摆出主人的派头。我是一点也看上她，当初你怎么就答应了这门亲事。”在这件事情上，穆天易有苦衷，但是他不好与夫人明说。
穆天易不满说：“儿媳妇还没有过门那，你就分出厚薄来了，日后这个家还不乱套哇！”穆夫人反驳说：“我就是看好湘云了，日后这个家肯定要交给晚秋，从小湘云和晚秋要好，有湘云帮撑着我才放心。湘云长得漂亮，心地善良并且知书达理。她从小和暗香在一起上学，我早就把她当咱家的儿媳妇了，这样的好媳妇要是嫁到别人家去，我才不甘心那。”
穆天易说：“弄了半天，你早就有这个心思，真是妇人之见。”穆夫人叹了一口气说：“我也是为了这个家好，也许这是天意、命里注定。要不是救人心切，我哪敢这么做。常言道：救人一命，胜造七级屠夫，我只好委屈湘云了。”
接着穆夫人悄悄说：“老爷我告诉你一个秘密？”“什么秘密？”穆天易吃惊问：“湘云这姑娘对大少爷有点意思。”“这怎么可能那！”穆天易否认。穆夫人说：“你有所不知，自从亚平有病以后，湘云这姑娘几乎天天来府上，表面上是来找暗香，可是每次都主动跑去看望大少爷。大少爷病重以后，有几次我都看她眼睛哭得通红。”
穆天易也叹气说：“世界上有缘无分的痴情男女比比皆是。常言道：有缘千里来相会，无缘对面不相逢。可是又有多少情投意合的男女能走到一起。月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，此事古难全呀！”穆天易一想不对接问：“莫非你利用湘云对大少爷的痴情，认准她一定会同意出嫁？”穆夫人承认说：“我也是没有办法，要惩罚就让上天来惩罚我吧！”
吃晚饭时，三少爷还没有回家，对于这个成天在外面游手好闲的浪荡公子，穆天易是气不打一处来，一个劲儿指责都是穆夫人给惯得。而穆夫人用儒家教条反驳子不教父之过，一时让穆天易无言以对，夫妻俩在饭桌上不欢而散。
掌灯时分，穆禾平一身酒气的回来了。他径直回到自己的屋里倒头便睡，穆天易和穆夫人闻之急忙来到他的房间，接着唤醒了穆禾平。见到父亲一脸怒容、母亲关切的面孔，穆禾平有些发蒙，看样子父亲又来兴师问罪了。穆禾平一声不吭硬着头皮等着挨训。
三少爷穆禾平从小生长在非常优越的家庭，作为家里最小的儿子，自然得到父母的溺爱。中学毕业以后，穆禾平认为上面有哥哥继承家业，下面有妹妹装点门面，在没有任何压力的情况下，自然逍遥自在，久而久之，他养成了非常懒散的生活习惯。父亲让他找事情做，他寻找种种借口搪塞，再加上穆夫人的溺爱，他成了外然眼里的公子哥、纨绔子弟。
至于别人怎么看，现在的穆禾平根本不在乎。家里不需要他承担什么重任，而他又没什么大志，自在一天是一天，吃喝玩乐照样了此一生。也许这正是二十年代中国富有阶层年轻人一种真实的写照，这种颓废在他们身上体现得尤为突出。
穆夫人心疼说：“你大哥都病成这样了，你怎么喝成这样？真不让我省心。”穆禾平嘟囔说：“大哥有病，我能起什么作用，”“混账东西，”穆天易说完举起拐杖就打。穆夫人赶紧上前拦住说：“老爷，别忘了咱们是来干什么的。”
接着穆夫人又说：“你大哥病入膏肓、命在旦夕，为了救你大哥一命，必须同时赢取三房媳妇冲喜。我和你父亲为你订了一门亲事，姑娘你认识，你妹妹的同学柳湘云。”穆禾平闻听酒立马醒了一半，一下子从床上跳到地上。
穆禾平说：“那个老道胡说八道你们也信，冲喜，冲什么喜，大哥的病是痨病根本就没治，你们不仅害了大嫂，居然还要把湘云搭进去。我知道配不上湘云，但是我也不喜欢她。我明确告诉你们，让我娶湘云就是害了我们”别说禾平很有正义感，态度很坚决。
一阵惊愕之后，穆夫人坐在椅子上开始哭诉起来，穆天易怒声说：“婚事已经定了，你不同意也得同意，父母之命、媒妁之言，已经不能更改。如果你不同意，我就把你逐出家门，义断恩绝，就当我穆天易没有生过你这个儿子。”穆天易说完拉起夫人扬长而去。
穆禾平顿时傻眼啦，他知道父亲能说到也能做到。若真的顽抗到底，一旦被撵出家门，自己恐怕都无法生存，更别想过花天酒地的日子，他害怕了、他屈服了。
夜色朦胧，皎洁的月光洒在庭院里显得十分静谧，柳湘云独自一人坐在石凳上，对着月亮暗自伤神。黑暗中一行热泪在脸上划过，一张好看的面容似乎被破坏了。其实柳湘云如此痛快的答应婚事，正像穆夫人说的那样，就是为了大少爷，因为大少爷的病情一直牵动着她。
在少女的时代，作为穆暗香的同学，柳湘云就经常