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为感动，表示他不会做韩德勤的殉葬品。谁知宴会进行到一半，韩德勤的参谋长陆某带着20 多名卫士闯进“二李”公馆。原来是韩德勤的特务报的信。这时，宴会的空气骤然紧张起来，陈毅却毫不在意地说：“不要说韩德勤的参谋长，就是韩德勤来也算不了什么。我们和他是老相识了，1931 年在江西时，他就是我们的马前败将。眼下，你们在泰州还不好对付吗？”李明扬镇静了一下，要李长江陪陈毅等吃饭，他自己出去应付。陈毅在宴会告辞后，以大桥驻地附近发现敌情、来不及告辞为由，连夜出泰州城，返回吴家桥。
情况的发展往往不一帆风顺，需要高级指挥员及时明察，从实际出发，当机立断。
1940 年6 月，顾祝同、冷欣、韩德勤等顽固派在苏南、苏北向陈毅部步步进逼。陈毅鉴于在苏南、苏北同时对付顽固派已不可能，于6 月15 日毅然决定将苏南主力移往苏北，并向党中央和新四军军部作了报告。他率江南指挥部机关及第2 团、新6 团等部，立即向北移动。同时，他将留苏南的3000多名指战员重新编组，成立新的江南指挥部，由罗忠毅带领坚持斗争。
陈毅在率江南主力北移途中，接到急报：李长江指挥13 个团，于6 月28 日向位于泰州城西北的挺进纵队驻地郭村发动进攻。这是韩德勤策动李部制造的磨擦事件。陈毅一面呼吁“二李”停止进攻，一面电令挺进纵队坚守待援，并急调苏皖支队驰援，自己将苏南北移部队交副指挥粟裕率领，便连夜动身赴江北。
7 月3 日，当陈毅赶到郭村时，被迫自卫的挺进纵队已击退李部进攻， 正在苏皖支队配合下乘胜反击。陈毅根据有理、有利、有节的自卫原则，为了继续争取“二李”，孤立韩顽，确定和“二李”重修旧好，立即命令追击部队不准进泰州城，将俘虏的700 余人全部释放，并归还部分枪械。李明扬从兴化回到泰州城，在兵败城危的情况下，不得不赔礼道歉，送来鱼肉烟酒，表示愿守中立。
新四军江南指挥部率主力于7 月8 日到达吴家桥地区，与挺进纵队、苏皖支队会合后，奉命改称苏北指挥部。陈毅任指挥，粟裕任副指挥，刘炎任政治部主任。部队整编为3 个纵队、9 个团：第1 纵队，叶飞任司令员兼政委，辖第1、第4、第5 团；第2 纵队，王必成任司令员，刘培善任政委，辖第2、第6、第9 团；第3 纵队，陶勇任司令员，刘先胜任政委，辖第3、第7、第8 团。共700 人。至此，陈毅开辟苏北的斗争进入新阶段。
夏日，天气闷热。新组成的苏北新四军部队斗志昂扬，向何处进军，站稳脚根，再求发展，是苏北指挥部面临的重大抉择。
具有远见卓识的决战即将在黄桥展开。
1940 年7 月，陈毅所部到达吴家桥地区后，首先面临着向哪里发展的问题。因那一带地区狭小，如再向外扩展，又会和“二李”发生矛盾。于是，他和粟裕研究后，确定东进到黄桥为中心建立根据地。其根据：一是，黄桥位于靖江、如皋、海安、泰县、泰兴等县的中心，便于向南通、如皋、海门、启东发展；二是，盘踞在黄桥一带的保安第4 旅何克谦部，勾结敌伪，战斗力弱，容易歼灭；三是，占领黄桥后，可再向北发展，利于协同八路军解决苏北问题；四是，黄桥地区早有共产党的工作和影响。它是1930 年红14 军的策源地，党在人民群众中影响深。
陈毅为确保进军黄桥成功，在军事上加强准备，同时重视打好政治仗。
派人和“二李”谈判，表示归还李部防区的郭村等地，“二李”答应让路助新四军东进。为避免分兵，陈毅还答应在东进后，将吴家桥地区让给“二李”。
这时，东南局派青年部长陈丕显到达苏北，协助陈毅抓地方工作。随后于9 月成立了中共苏北区党委，陈毅任书记，陈否显任副书记，以加强根据地建设的领导。
7 月25 日，陈毅所部开始行动，长途奔袭，直取黄桥。当通过口岸、泰兴线上的寺港口、缪湾等“二李”防区时，李部如约让路，并朝天鸣枪，新四军佯装夺路而过。
韩德勤得知陈毅部东进，即令何克谦部由黄桥向北，令陈太运部南下，夹击陈毅部于运动途中。
陈毅和粟裕对陈太运、何克谦两部，采取不同对策。对陈太运部被歼的 1个多营，如数遣还俘虏，送还缴获的部分枪支，劝其不要当韩德勤的牺牲品。
对何克谦部则坚决打击，于29 日凌晨解放了黄桥。
陈毅、粟裕随即转兵向南，连克黄桥以南的孤山、西来镇等日伪据点，并粉碎了日伪军的两次“扫荡”。群众奔走相告：“新四军是真来打日本鬼子的！”
陈毅在攻克黄桥后，亲自同早年当过旅长的朱履先、曾任过江苏省长的韩国钩等知名士绅会面，宣传抗日主张，要求他们与新四军合作。同时派朱克靖等四处奔走，宣传团结抗日的宗旨，只求救国有份、抗战有地。从而在政治上争得了优势。
新四军占领黄桥地区后，宣传发动群众，清剿散兵游勇，委派了如皋、泰兴等5 个县的县长，着管文蔚筹建苏北临时行政委员会。到8 月底，以黄桥为中心的根据地已初具规模。
韩德勤对新四军在黄桥建立根据地，感到威胁大，积极调兵南犯。陈毅有高招，确定严守自卫立场，以退为进，后发制人，以争取广大群众的拥护和中间阶层的同情。
9 月3 日，韩军开始进攻。其右路“二李”及陈太运部在有效争取下， 持观望态度，进展迟缓。陈毅、粟裕决心诱由韩军组成的左路深入，然后反击。6 日，在营溪以南歼其先头的保1 旅2 个团，余均回窜。为扩大影响， 瓦解顽军，陈毅决定将1500 名俘虏在教育后全部释放。
韩德勤在营溪失利后，令在姜堰的保安第9 旅张少华部严密封锁粮食， 企图使新四军在黄桥粮食困难。陈毅、粟裕为打开局面，决定攻取姜堰。9月13 日，突击队用自行车内胎包裹着马刀把子，奋力砍开电网，从碉堡夹缝中猛插进去，先打掉保9 旅司令部，再内外夹击，攻克姜堰，全歼守顽1000余人。
陈毅在打下姜堰后，中间人士劝韩德勤和解。韩乘机要挟，说：“新四军如有合作诚意，应先退出姜堰。”陈毅识破韩顽找进攻借口，为顾全大局，慨然允诺，并于9 月30 日将姜堰移交李明扬部接防。陈毅为争取陈太运，又给陈部送了100 多条枪。陈毅忍让求全的态度，赢得社会的广泛同情，加深了国民党军内部的矛盾。“两李”和陈太运再次表示愿守中立。
韩德勤总是过高估量自己，竟把陈毅退出姜堰视为虚弱，又见八路军南下部队相隔尚远，就亲率主力第89 军（辖第33、第117 师）和独立第6 旅共1。5 万人，从海安、曲塘一线分三路南犯，并以李明扬、陈太运部及5 个保安旅置于两翼配合作战，妄图聚歼黄桥地区新四军。
陈毅、粟裕鉴于决战不可避免，决心集中兵力，采取积极防御、诱敌深入的战法，于运动途中歼击韩军。部署第3 纵队坚守黄桥；第1、第2 纵队各以一部阻敌、扰敌，主力在黄桥西北地区待机。陈毅坐镇严徐庄掌握全局，粟裕在黄桥负责战场指挥。
陈毅在进行战役动员时，强调了这次战役的重要性。指出：这次迎击韩军对黄桥的进攻是一场决战，关系到苏北根据地的开辟和华中抗战局面的发展，一定要全力以赴，务求必胜。他深知形势严峻，作了。‘破釜沉舟”的准备，将自己珍藏多年的书籍、文稿都打了埋伏。
10 月4 日，韩军第33 师直扑黄桥东北前沿阵地，我第3 纵队将其击退， 予以重大杀伤。韩军第89 军军部率第117 师经古溪进至野屋基、何家塘一线。
韩军独6 旅经高桥南进，企图袭击黄桥侧背。我第1 纵队适时出击，一举将在开进途中的韩军独6 旅分割包围于高桥以南，经3 小时激战，全歼该旅， 其中将旅长翁达自杀毙命。
在鏖战之时，泰兴日伪军一部进至黄桥以西7。5 公里处观战；李明扬、陈太运部列兵于运粮河东西之线，按兵不动。
10 月4 日午夜，我第2 纵队经八字桥插至分界，切断韩军第89 军退路， 协同第1、第3 纵队在黄桥东北地区夹击该军，激战到5 日晚，将该军主力歼灭，中将军长李守维仓惶逃窜时落水毙命。6 日，我第2 纵队追歼韩军第89 军余部于营溪，并乘胜攻占海安、东台等地。此役，共歼顽军1。1 万余人。
韩德勤率残部千余人逃回兴化。
在战役过程中，陈丕显、管文蔚领导黄桥地区的民兵和群众奋力支援新四军，加固工事，运送弹药，抬担架，救伤员，磨面、烧水、烙饼，对这场大胜利的取得起了重要作用。当时，仅黄桥镇就有60 多个烧饼炉为前线烘烤烧饼。后来广为流传的《黄桥烧饼歌》，就是由此诞生的。
与此同时，八路军第5 纵队由涟水南下，进占阜宁、盐城，歼韩顽一部。
10 月10 日，新四军前锋与八路军第5 纵队先头部队，会师于东台以北的白驹镇。至此，八路军、新四军协同发展苏北的战略任务基本完成。
黄桥决战的胜利，奠定了苏北抗日根据地的胜利基础，打开了华中抗战的新局面，对抗击顽固派、争取中间派具有重要意义。
黄桥战役胜利后，南通、如皋、海门、启东地区的国民党地方武装表示接受新四军的领导，陈毅速派第3 纵队东进，帮助改造这些武装，进行民主改革，扩大了抗日根据地。
11 月17 日，党中央决定成立华中新四军、八路军总指挥部。陈毅任代理总指挥，与政委刘少奇统一指挥陇海路以南、长江以北的新四军、八路军部队。
11 月18 日，党中央批转陈毅《关于苏北统战工作的经过与主要经验》的报告。批语说：“中央及军委完全同意陈毅同志的统战方针及统战工作，为使各部队团以上干部深切研究统战策略，破除其狭隘而不开展，顾小利而忘大利、称英雄而少办法的观点，特将陈毅报告转告你们作具体教育材料。”
中央这个批语，是对陈毅开辟苏北根据地时斗争策略运用的充分肯定。
1940 年末到次年1 月伊始，皖南一带的大地寒风袭人，国民党顽固派反共的叫嚣更盛，他们蓄谋已久的阴谋终于实施了。
这就是1 月7 日，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变。新四军军部和皖南部队遭受重大损失。17 日，蒋介石发布反动命令，取消新四军番号。
20 日，中共中央、中央军委决定重建新四军军部，任命陈毅力代军长，刘少奇为政委，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。
1 月25 日，在盐城游艺园举行重建军部的大会。陈毅在发表就职演说时， 庄严表示：决心“统率全军9 万之众，誓与日寇、汉奸、反共投降派奋斗到底！”会上群情振奋，顿时响起热烈的掌声。这次盛会，标志着新四军进入了新的发展时期。
陈毅为重振军威，在就职后那段时间内，和刘少奇一起，着重抓了四件大事：
第一，整编部队和明确任务。陈毅�