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15 师稍事休整后，又北进至驻马店。总指挥唐生智在此召开了军事将领会议，部署作战方案。
这时，奉军在西起卧城，经漯河、黑龙潭、逍遥镇，东至周口的长达100余公里的防线上，部署了第17 军第2 旅、骑兵第10 团和直吴投奉的贾万兴之第49 旅、张占熬的第50 旅、第8 军的第34 旅等数万人马。凭借沙河天然障碍，阻止北伐军的进攻。
贺龙的独立15 师的任务是从邓城方向渡河，攻占逍遥镇，这是整个战役的中间突破口。
逍遥镇是郾城和西华之间的一座重镇，是临颖、漯河的屏障，战略地位十分重要。奉军派了第8 军之34 旅等步炮人马5000 余人守卫。
贺龙接受了战斗任务后，即对该镇的地形地物和敌军之设防做了周密了解和细致分析。他见敌之工事都依托沙河，面向南岸，缺乏纵深梯次配备，即指出：正面进攻，必遭敌之猛烈火力阻击，徒增伤亡。当迂到敌之侧后，攻其侧背，定能成功。5 月23 日晚，贺龙将主力集中到敌防线薄弱之左翼， 向部队下达了“黎明时强渡沙河”的命令，尔后即绕过敌步兵部队的左翼，从其侧翼及其背后，一举击溃奉军。
24 日拂晓，独立15 师的第1 团从葫芦湾偷渡成功。河北守敌1 营大部缴械投降。随后贺龙率主力第1、3、5 团沿沙河向西攻击。奉军完全没料到贺龙人马从侧翼和背后攻击；黑夜之中，也不知贺龙有多少人马，一时大乱，真是人不及马，马不及鞍，金汤防线，一触即溃，纷纷回逃。贺龙当机立断，命令部队乘胜追击，从而迅速占领了逍遥镇。贺龙又闻报奉军大部向临颖、部陵方向逃去，下令追赶。逍遥一战，15 师仅以伤亡60 余人的代价，取得了缴获敌人4 个团的武器装备，俘敌3000 余人的重大胜利。当时的《汉口民国日报》曾以《奇兵制胜》为题，称赞贺龙部队：“是役该军战略颇妙，故敌军损失极大，而该军伤亡甚少”。苏联顾问加伦将军赞贺龙为“好乐梭”！
武汉国民政府对贺龙奇袭逍遥之役，倍加赞赏。
此战大捷后，贺龙挥师西进，相继占领了宋庄、杜母一线。
奉军由于丢失逍遥镇，使郾城、漯河之敌失去了屏障，遂使阵脚发生了动摇。北伐军第2 纵队乘机于26 日拂晓发动了猛攻，突破了敌之防御，使奉军百里沙河防线全部崩溃。但是，第2 纵队36 军由于推进太快，孤军深入， 被敌重兵包围，贺龙奉命急向京汉路线的小商桥进击，驰援36 军，并截断了敌军之交通线。
此时奉军收缩了兵力，在小商桥和临颖一带集中了7 万兵力，依托预先构筑的工事，欲与北伐军进行决战。小商桥位于临颖在漯河之间的铁路线上，为一个重要战略据点，北伐军若占领它，立时即可切断临颖和漯河奉军联系，动摇敌之全线。因此，敌布重兵把守。
27 日晨，贺龙率主力向小商桥进击。下午6 时抵小商桥地区，双方接火后，立即展开了一场血战，彼此伤亡达800 多人后，敌军不支而逃。这时被围之36 军仍在十里铺与敌激战，情况十分危险。贺龙抢占小商桥后，即率师救援。行进至万庄、皇帝庙时，遭敌猛烈阻击。双方又展开了血战。经过8小时的激烈战斗，终将敌军击退。28 日晨，贺龙又率部向临颖发动了攻击。
与此同时，第1 纵队的第25、26 师和第10 师，也在临颖城东十里头一线与敌进行激战。当天9 时，贺龙部突破敌之防御，临颖即克，奉军大败而逃。
当时《国民公报》载：
“5 月28 日晨5、6 时战斗最为激烈，四军、十一军贺师奋勇争先，前仆后继，以血肉之驱，与如雨之弹火相搏，卒将大憨击溃，败不成军，不仅夺得相当多的战利品。。。此役为从来未有之恶战，前方武装同志之辛苦，可想而知，而我死伤亦极重大。。。”
5 月29 日，贺龙又率部北进，占领许昌。
31 日，又奉命以第1 纵队先锋队名义由许昌直逼开封。6 月2 日，贺龙率先人汴，占领了河南省省会开封，与冯玉祥部骑兵旅会师。至此，中原要地郑州、开封次第克复。黄河南岸敌军基本肃清。
武汉国民政府通电嘉奖，称：
“诸将士忠勇用命，摧锋陷阵，建此奇功，弥深庆慰。”
由于贺龙指挥有方，部队勇猛善战，武汉政府决定将其领导的独立15师扩编为军，授予国民革命军20 军的番号。6 月15 日，武汉国民政府正式通过此决定，并将周逸群升任20 军政治部主任。
6 月26 日，贺龙部班师回汉。而这时武汉的形势已日益恶化，继湖南的国民党反动军官许克祥在蒋介石、汪精卫的指使下，5 月21 日，于长沙发动反革命政变，即“马日事变”后，反共势力更为嚣张。
贺龙人马6 月26 日回师武汉时，汪精卫尚未公开叛变。因此，武汉国民政府决定东征讨蒋。正在这时，忽传何键的35 军要在汉口闹事，一时间，风雨满城，人心惶惶。而中共中央总书记陈独秀，犯了右倾投降主义的错误，他和共产国际代表都对汪精卫集团采取无原则的让步和妥协。竟下令解散了武汉的工人纠察队，使国民党反动势力的气焰更加嚣张。
28 日上午，贺龙专程拜望了第6 军政治部主任、共产党员林伯渠，两人交谈了对目前时局的看法，使贺龙颇受启发。
在这重大的转折关头，对于贺龙这支生力军，各方势力几乎天天都在争夺。汪精卫嗾使唐生智派人拉拢贺龙。蒋介石对贺龙恩威并用，软硬兼施。7月初，周恩来在周逸群的陪同下，在苏联顾问鲍罗廷公馆会见了贺龙，使贺龙更加清醒。面对极其复杂而严峻的形势，贺龙对周逸群坚定地表示，不管形势怎么变，我贺龙要始终站在共产党和工农大众一边。对于蒋、汪的说客，贺龙断然拒绝。他把蒋介石派来的说客、参谋长朱绍良“礼送”九江。
贺龙为表明自己的态度和政治立场，从位于英租界辅堂里92 号寓所搬进了俄租界苏联鲍罗廷的公馆。这里是中共中央上层核心人物活动聚集之处。
贺龙在此了结识了许多中共要人。
后来，周恩来在一次谈话中说：“‘八一’起义前，党中央改组后的几个临时负责人，翟秋白、张国焘和我曾酝酿过在武汉起义，当时动员了叶挺的11 军，贺龙的两个师。那时贺龙还不是共产党员，在那里有周逸群做党的工作。起义决定打国民党左派旗号，要搞土地革命，反对国共分裂。提法、口号是正确的，但起义如何搞大家都不清楚。”由于种种原由，没有在武汉起义。
7 月5 日，国民革命军第二方面军在武昌旧督军署内，举行了盛大的就职大典。会后，与会者联名通电讨蒋，次日，汪精卫正式提出了东征讨蒋案，武汉国民政府遂决定东征讨蒋。唐生智为总司令，何健从江左岸进兵，程潜、张发奎从江右岸进兵，叶挺、贺龙两部为先锋。
贺龙人马行至江西省九江，武汉政府却下令停止前进。因是冯玉祥同蒋介石、李宗仁、胡汉民携手后，蒋冯联合发表了声明。7 月13 日，冯玉祥在蒋介石的代表王正延催促之下，一日数次电武汉汪精卫集团，并提出宁汉合作的条件是限鲍罗廷5 日离开；立即宣布。“清共”；驱逐各处共产党分子， 逮捕陈独秀及其他共产党领袖；解除邓演达一切职务。14 日，汪精卫等召开秘密会议，部署了反共与“清党”。在次日召开的“分共”会议上，汪精卫宣称：“中央党部应制裁一切违反本党主义政策之言论行动”。还通过了处置国民党内共产党员案，正式宣布“分共”。至此，国共第一次合作最后破裂。
汪精卫在武汉宣布“分共”的当天晚上，周逸群立即找到贺龙，怒挑双眉说道：“文常，汪精卫宣布了‘分共’，现在正在武汉抓捕共产党员和工友们！”
贺龙一拍桌子道：“东征讨蒋，汪、唐却大军按在这里不动，我琢磨这其中定有缘故。”他抬起头来又说：“逸群，我对共产党是没说的，可有一点对你们不满意，你们抓工会、抓农会，连妇女、童子军都抓，就是不抓枪杆子，我这目不识丁的人还知道枪杆子厉害呢！”
周逸群叹了口气说：“一言难尽，以后你会明白的。现在，党中央要我和你谈一谈，请文常伸手帮助共产党度过这难关。”
贺龙立即诚恳地答道：”逸群，有什么你就说吧！”
周逸群接着说：“现在武汉反动政府正到处抓工人纠察队和共产党员，为了不使我们党受更大的损失，我们有一大批党员和积极分子要安排在你的部队里。”
贺龙毫不犹豫地说：“请你转告党中央，我贺龙脑袋掉了也要救这些红脑壳壳。”他想了想，又说：“这样吧，我在九江大摆宴席，庆贺我荣升20军军长，你们那些党员、团员、积极分子，都来做我的客人。”
按他的这个高招做了，武汉和两湖各地被解散的工人纠察队、农民自卫军及在“清党”中被各处“礼送”的共产党员、共青团员，都被贺龙巧妙地收到20 军中。段德昌、陈赓、陈章甫等优秀共产党员、著名记者范长江等， 还担任了20 军中的重要职务。
7 月23 日晚，谭平山在九江饭店20 军司令部，会见了贺龙。谭平山是早期的共产党员，国共两党合作时，曾任国民党中央组织部长，后任农工部长，在许多重大问题上，他同陈独秀、汪精卫都有不同的看法，并多次争吵。
汪精卫“分共”之后，中共中央改组后组成的临时中央常委会派李立三、邓中夏、谭平山、恽代英等前往九江，组织在北伐中的部分力量，重回广东，继续革命，反对新军阀。20 日，谭平山在九江主持召集有关负责同志开会。
会上，提出了在军事上赶快集中南昌，运动20 军参加南昌起义。这时候，鲍罗廷、瞿秋白正在庐山，李立三、邓中夏带着九江会议的意见，上山请示了鲍、瞿。瞿秋白即到武汉，向中共中央请示。起义方案决定后，谭平山即做争取贺龙的工作。当谭平山把中国共产党准备组织武装起义的打算告诉贺龙后，贺龙立即说：“早该动手了！”又愤愤地说道：“什么东征讨蒋？汪蒋早已穿了一条裤子，那南京武汉要人，明来暗往，如同穿梭，干什么？还不是明里踢脚，暗里拉手？谭先生放心吧，共产党怎么说，我就怎么干。”贺龙说到此，又以斩钉截铁的语气补充说：“南昌暴动，无论成功与失败，我都干。失败了，我换上草鞋，再上山拉队伍！”
谭平山听了以后，激动地握着贺龙的手，说：“贺军长，共产党永远忘不了你！”
正当中共中央积极组织南昌起义之际，国民革命军第5 路军总指挥江西省主席朱培德在九江甘棠湖烟水亭大摆宴席，“招待”在浔的各方将领，赴宴的有第4 军军长黄滇翔、第9 军军长金汉鼎等，叶挺、贺龙也参加了宴会。
宴会上，朱培德对贺龙倍献殷勤，并道出了汪精卫、张发奎之意，邀请贺龙、叶挺赴庐山开会，共商军机大事。
原来，汪精卫、唐生智、张发奎等已经定下密计，他们要把贺龙、叶挺骗上庐山，借机夺了他俩的