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过黄泛区是险恶的，过汝河就更不容易。刘邓大军以英勇无畏的精神，在险阻中杀出一条路。
8 月23 日，中路先遣纵队18 旅52 团，抵达汝河北岸柳营渡口，侦察人员报告：河内船只已被敌人搜缴一空。
8 月24 日上午，汝河上空出现敌人的红头飞机，在先遣队头上盘旋低飞。
12 时左右，汝河南岸西边公路上烟尘滚滚，人喊马嘶。大队敌军沿大路由西向油坊店、汝河埠一带运动。阵成犄角，军成对峙，情况紧急。
汝河边，一座距河百米的小草房内，刘邓及其6 纵司令员韦杰、16 旅旅长尤太忠、18 旅旅长肖永银，正在紧张地运筹、计议： 先头旅肖永银旅长报告：“12 点以后，敌85 师吴绍周部进入了油坊店、汝南埠一线，挡住了我们前进的道路。我52 团占领河南岸大雷岗，工兵架起了浮桥。现在敌人正集中火力轰击北岸，封锁浮桥。我旅其他各团已集结河北待命，其他方面情况尚不清楚。”
李达参谋长俯视摊开的地图报告最新情况，他说：“我过沙河后，敌人发现了我们的战略意图，开始派部队向我追击。企图拦住我军主力，在洪河、汝河之间进行决战，以打乱我军进军大别山的战略计划。现敌人85 师和15师1 个旅约3 万人，已赶到汝河南岸，后面追击我们的罗广文58、48 等3个整编师，离我们只有50 里路了。”
刘伯承冷静地听着，摘下眼镜用手帕使劲地擦着。听完报告，他神情严肃他说：“现在已近半夜12 点了，估计尾追我们的敌人在明天下午可达北岸， 或者更早些。今晚不渡过去，便有受夹击被歼灭的危险！”说着，便把目光投向地图。
邓小平政委说：“是啊！正因为情况严重，所以把你们都找来了。”
屋内，大家屏住呼吸，目光都随着刘伯承的手在地图上搜寻着。这时，前有重兵以逸待劳，后有追兵急于决战，情况万分危急，大有“相逢狭路间，道隘不容车”之势。
此时，一直沉默的刘伯承同志，离开地图，用他分外沉着、平和安祥的眼光巡视每一张焦急的面孔，缓缓他说：“同志们，情况确实严重，我们已经听到敌人追击的枪声了！如果让后面的敌人赶到，把我们夹在中间，不但影响战略跃进，而且还有全军覆没的危险！”说到这里，他的声调变得坚毅有力：“自古以来狭路相逢勇者胜！同志们明白吗？从现在起不管白天黑夜，不管敌人的飞机大炮，我们要以进攻的手段来对付敌人的进入，从敌人的阵地上打开一条血路冲过去！只要我们坚定勇敢，不怕牺牲，就一定能打过去，这次战斗考验着我们每一个共产党员，看你这党员够不够份量！野司要从这里过河。”刘伯承把手指按在汝河渡口上。
邓政委接着说：“我完全同意刘司令员的意见。情况就是这样的，千钧一发啊！现在除了坚决打过去以外，没有别的出路。桥断了，再修！敌人不让路，就打，就是要用顽强的战斗作风，把敌人压垮、压倒，叫他让路。今天过不去汝河，后面敌人明天就赶到了。我们决不给敌人以时间！过不去就得分散打游击，或者转回去，这就是说我们完下成党中央和毛主席赋予的战略任务！在最紧急关头，正是考验我们共产党员和革命军人的时候，我们要不惜一切代阶和牺牲，坚决打过去！”
“狭路相逢勇者胜！”
“坚决杀开一条血路，打过汝河去！”
“用顽强的作风把敌人压垮、压倒，叫他让路！”
“共产党员要不惜一切代价和牺牲，坚决打过去！”
在座的同志把刘邓首长的话作为命令，作为座右铭，决心按时完成渡河任务。
刘伯承最后叮嘱道：“时间不多了，咱们要马上行动，强渡！
52 团的勇士们，已经勇敢、机动地冒着敌人的炮击和轰炸，强渡到汝河南岸，从敌人手中夺取了第一个桥头堡大雷岗。这是对敌人防守的南岸，楔进了第一个楔子！旅工兵连又冒着重重封锁，积极搜索船只架设浮桥，这都好得很！命令部队，保护好浮桥，我们要从上面杀过去。”机不可失，时不再来，几位旅长跑步返回部队，迅速传达了刘邓首长的指示。“狭路相逢勇者胜！”象雄壮的号角激励着全军将士。接着，刘邓到汝河岸边，跑步通过浮桥，到达汝河南岸，进入肖永银旅长给他们安排的指挥所——姚官屯。这里，距敌更近了，指挥更灵了，电话可直通团营指挥所。
刘邓立即派人送命令给北岸张际春副政委：“明天不管敌机如何轰炸，火炮、机枪如何封锁，均应坚决强渡！”部队要轻装，把所有机密文件烧掉，不给敌人留下一片纸。
此后，纵队首长到了旅指挥所；旅、团长到最前面去指挥营、连；战士们争当开路先锋。
52 团、53 团做前卫，并肩从大雷岗向南攻击前进。50 团为二梯队紧跟其后，各连均以四路纵队前进，步枪上刺刀，揭开手榴弹盖子，遭遇敌人即行战斗，直到把敌人歼灭。
担任打开通道、带领全军渡河任务的前卫团，遭到敌人炮火的猛烈轰击，炮弹不断打到团指挥所的院子里。这时，刘伯承、邓小平和李达来到前卫团指挥所。团指挥员担心首长的安全，劝他们躲躲敌人的炮火。他们并未理会，蹲在院子里，在摊开的地图前研究起来。此时，敌人炮弹呼啸而过，有的就在指挥所不远处爆炸，然而刘伯承却若无其事，一边看地图，一边详细询问前卫团指挥员兵力如何布置的，就连一些细节也不放过。平时，指挥员们都乐于聆听刘伯承的提问，从中提高军事素养和指挥能力，可是现在，炮火连天，大家对首长的安全万分焦急。刘伯承明白大家的心意，语重心长地说：
“同志们，不是我们不信任你们，因为你们的任务太重了！现在，还不能松劲儿，敌人的反击很猛，能否守得住阵地，可是关系着全军的命运啊！”
刘伯承和邓小平亲临前卫团指挥作战，给部队指战员以极大的鼓舞，各级指挥员身先士卒，带领战士勇猛冲杀，不但在南岸站住了脚，而且经过整整一夜的拼杀，终于在夭亮前杀开一条血路，使后面的大部队和直属机关在尾追之敌赶到之前全部渡过了汝河。
过了汝河，淮河便横在人们的面前。
淮河，是刘邓大军挺进大别山的最后一道险关。它是我国著名的一条内河。原来是一条流水畅通，规规矩矩的利河。就在700 多年前，北方的黄河决口，大量泥沙一下子泻入了淮河下游。从此，泥沙淤塞，流水不畅，河床不断被凶猛的黄河冲破，淮河也就变成了腰身大、尾巴小的害河。每逢阴雨连绵的秋季，咆哮奔腾的黄水，象开了锅的热油上下翻滚，气势汹汹，变化无常。当地人都知道淮河的脾气，谁也不敢在这个时候涉渡。刘邓大军南征偏偏遇上淮河涨水的季节。说也怪，一夜之间，十几万大军神不知鬼不觉、干净利落地渡过了淮河天险，刘邓大军的这一奇迹，神话般地在民间流传开了。
有人说，老天爷长了眼，一看解放军要来救咱穷苦百姓，8 月就下起了棉团大的雪花，河面顿时冰冻三尺，大队人马就是踏着冰走过去的。有的说，解放军是天兵天将，每个人都身背，‘宝葫芦”飘过去的。还有的说，老天看淮河挡住了大军去路，忽然狂风大作，一阵黄风把几十万大军刮到大别山。。
传说终归是传说。刘邓大军闯过淮河天险是经过一番风险的。
在抢渡汝河尚未结束时，刘伯承就已经谋划跃进途中的最后一盘棋，抢渡淮河。
8 月25 日下午2 时，刘邓风尘仆仆赶到了预先给部队指定的集合点息县彭店。天下着蒙蒙细雨，在此迎接刘邓的肖永银旅长把首长引进一户老乡家中。此时，6 纵队各旅旅长全在。刘伯承满意他说：“汝河战斗打得好！” 接着说：“同志们，我晓得部队是疲劳的。可是，胜利只能在战胜疲劳之后才能得到！敌人希望疲劳捆住我们的手脚。因此，我们一秒钟都不能停步，必须立即出发，向淮河进军。明天拂晓前攻下息县，夺下淮河渡，夺下咱们战略跃进途中的最后一个关口！”听的人都激动地屏住呼吸。刘伯承又重复他经常讲的话：“打仗就是这样要抓关键，在关键性的地方要勇、要猛，才能战胜敌人。敌人想把我们消灭在汝河岸边，但是，在我们的勇士面前，他们的企图完全被粉碎了！现在，敌人肯定要在汝、淮之间挫我跃进的锋芒，使我们功亏一篑，这又是一关啊！大家还要牢记，决不和敌人纠缠，轻战就正中敌人之计，只能抢先渡过淮河。”
当晚，野司和6 纵队进到淮河北岸息县、临河一线。邓政委在紧急会议上提出，由他指挥阻击尾追之敌，李达参谋长指挥渡河，刘伯承和张际春副政委先行渡河，指挥进入大别山的部队。大家一致同意邓政委的意见。刘伯承说：“政治委员说了就是决定，立即执行。”于是，参谋长李达亲率18旅赶到淮河渡口。这里本来是可以涉渡的河面，不料由于上游突然涨水而不能涉渡了。渡口上的船只，也多被敌人破坏，只剩下10 来只小木船。此刻， 敌情也异常紧急，据侦察报告：敌整编48 师、7 师、58 师、10 师、3 师、65师、52 师、骑1 旅等，已经紧追而来，其中65 师已接近我军，其先头部队已到达彭店，和我后卫部队已经接上了火，离淮河渡口只有30 多里。刘伯承了解这个情况后，说：“3 个旅的人马，只剩这么十几只小船来回摆渡，那是杯水车薪，无济于事的。对军队来说，时间就是生命，时间就是胜利。如果拂晓前部队不能按时渡过淮河，敌人几十个旅的兵力会一齐压来，势必要我们背水作战。拖过了时间，千里跃进大别山的种种努力将要毁于一旦。”
难道淮河真的不能涉渡吗？刘伯承一面指示李达同志组织十几条木船安排先头旅抢渡，一面仔细地问起先头旅的旅长：
“河水到处一样深吗？”
“能不能架桥呐？”
“你们实地侦察过吗？是不是找过当地向导调查过了？”
旅长虽然一一回答了他的提问，但他感到事情仍有未尽处，心里总不踏实，喃喃自语：“淮河水到底有多深，究竟能不能架桥，能不能徒涉？”他迎着萧瑟的秋风，急匆匆地向渡口走去。
他到渡口一看，渡口狭小，数以万计的人马拥在一起，加之人们心情急迫，竞相抢渡，秩序混乱。素以严治军著称的刘伯承绝不允许部队在危难之时的任何慌乱。触景生情，他想起了“投鞭断流”的历史故事：前秦时期，有一个叫荷坚的名将，在领兵攻打晋国时，遇到江水阻路，他自恃兵多将广，傲慢他说：“以吾之从，投鞭于内，足断其流。”由于他鲁莽从事，组织不利，指挥失当，不但未断其流，大军反被赶入江中，几乎全军覆没，苻坚本人也险被江水断其命。因此，历代军事家都很重视咫尺之沟，跨步之豁。刘伯承经常以此为鉴教育部属，鞭策自己。于是，他对组织抢渡的指挥员说：
“天下事必作于细，你的人马再多，也总不象前秦�