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地上，门外立刻冲进十个战士，把枪口对着那些官员和士绅。这时，朱德大声宣布：“我们是中国工农革命军。你们这些贪官污吏、土豪劣绅，作威作福，糟蹋乡里，反对革命，屠杀工农，十恶不赦，是劳苦大众的罪人。现在把你们统统抓起来，听候公审！”
几乎在同一时间，陈毅、王尔琢指挥起义军以迅雷不及掩耳之势，解决了驻在东山养正书院的团防局和警察局，俘虏了四百多人，缴枪三百多支。
智取宜章的胜利，揭开了湘南暴动的序幕！
接着，朱德下令打开监狱，放出被捕的革命者和无辜群众；打开粮仓，把粮食分给贫苦的工农群众。顷刻之间，宜章城里一片欢腾。
一月十三日上午，中共宜章县委在城内西门广场召开群众大会。会上，朱德根据广东省委的指示，郑重宣布起义军改名为“工农革命军第一师”③，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长，蔡协民任政治部主任。在这里，第一次举起了镰刀斧头的红旗。朱德号召大家组织起来，打倒当地军阀势力，实行“耕者有其田”，大会接受群众意见，经公审后处决了罪大恶极的宜章县长杨孝斌、原县长黄得珍、挨户团副主任刘秉钧等。
会后，朱德、陈毅和宜章县委的胡世俭、高静山、杨子达等共同部署各区乡配合工农革命军组织工农武装、发动全县起义。朱德自己来到栗源堡，当晚召集全村人开大会。他说：“你们这个村子，是大革命时期最勇敢的村子，你们也是最勇敢的农民。因为反动派的屠杀，把你们成立的农民协会推翻了。我们革命者是杀不绝的，农民协会是推不翻的，你们要把农民协会恢复起来，组织起来，发动农民打土豪分田地。”④会后，村里就组织起了暴动队，朱德还发给他们六七支新枪。这支部队以后编入了宜章的独立第七师。
朱德智取宜章的消息不胫而走。当时控制着广东的李济深密令曾经发动“马日事变”、大量屠杀工农的独立第三师师长许克祥“即日进剿，不得有误”。许克祥接到命令后得意洋洋他说：“老子用六个团同朱德的一个团去较量，吃掉他绰绰有余！”立刻带着全师人马，从广东乐昌日夜兼程北上，想去扑灭湘南起义的烈火。
这一着，早在朱德的预料之中。这时，工农革命军的主力部队已发展到三千多人。为了应付突然情况，并接受南昌起义中没有同当地农民运动结合而失败的教训，他在春节前夕，率领部队秘密撤出宜章城，隐蔽在乡间，休整队伍，发动群众，以逸待劳，准备反击敌人的反扑。朱德回忆起那一段历史时说：“从此，我们的军队就和湖南农民运动结合起来。这一教训是：大败之后重新整理队伍，恢复元气，转变方向，深入农村，得到了群众拥护，才得以生存与发展。”⑤宜章县委派谭新到工农革命军驻地长村，向朱德、陈毅汇报许克祥进兵岩泉圩、屯粮坪石镇的情报。听完汇报后，朱德对情况作出分析：“的确，敌人有不少优势，我们不能低估。他兵力数倍于我，武器装备精良，后方实力雄厚。在这种敌强我弱的情况下，决不可采取南昌起义后那种死打硬拼的方法，同敌人拼消耗。应该有勇有谋，灵活机动，扬长避短。用游击战和正规战结合的打法，去战胜敌人”。大家同意朱德的分析，决定避实就虚，诱敌深入，主动撤退，寻找有利战机。
一听说要打发动“马日事变”的死对头许克祥，工农革命军的情绪十分高涨。四乡的农军也赶来要求参加战斗。“活捉许克祥，为‘马日事变’死难烈士报仇”，成了工农革命军战士响亮的口号。
朱德、陈毅把部队隐蔽在深山中的圣公坛。许克祥将教导队和补充团留在坪石镇，亲率两个主力团进到岩泉圩一带，而把另外两个团在坪石、长岭、武阳司、栗源堡一线摆开，搜寻工农革命军。但他得到的报告却是“共军去向不明”，“朱德无影无踪”。
一月三十日，朱德判断，歼灭许克祥部的条件已经成熟。他的依据：一是工农革命军经过休整，士气高涨，体质增强；二是许克祥部连连扑空，锐气已减；三是许部摆成一线，首尾难以相顾，便于各个击破。他和陈毅、王尔琢等连夜制定作战方案，决定兵分两路：一路由熟悉地形的胡少海、谭新带领，迂回敌后，阻击增援之敌，截断岩泉圩敌军的退路；另一路由朱德、陈毅率领精锐，直捣岩泉圩，消灭许克祥的两个主力团。
一月三十一日，工农革命军向岩泉圩悄悄进发。这完全出乎许克祥意料之外。一个土豪赶到岩泉圩向他报告说：朱德的部队到了百岁亭，离这里不到五里地。反而受到许克祥的训斥：“你这是造谣惑众，扰乱军心！”
早晨七点钟，冬天的太阳刚刚升起。岩泉圩上传来声声哨音，许克祥的部队正在开饭。工农革命军突然以迅雷不及掩耳之势冲进岩泉圩，它的人数虽然不多，却是南昌起义留下的精锐部队，又经过严格的训练，战斗力很强。
前来助战的农军，也在四面山上摇旗呐喊，燃放鞭炮。胡少海、谭新领着另一路兵马，又从侧后杀入，前后夹击。许克祥腹背受敌，无法招架，仓皇而逃。
岩泉一攻下，立刻传来朱德的命令：乘胜追击，不给许克祥有喘息的机会！工农革命军汇成一路，集中兵力，以最快的速度向坪石挺进。
坪石，是广东省北端的一个重要市镇，属于乐昌县，地势非常险要。北伐军曾把这里作为前进的基地和中转站。许克祥这次北上，也把坪石作为大本营，屯积了大量武器弹药和各种军用物资，他刚逃回坪石，朱德带着工农革命军就赶到了。许克祥便仓皇应战，部队乱作一团。
工农革命军在朱德指挥下，一进入坪石，就猛打猛冲，穷追不舍，又追了一二十里。许克祥只剩下七八个人，慌忙换上便装，跳上乐昌河边停靠的一只小船逃命去了。大家都想捉到许克祥，朱德亲自带了部队追他。赶到渡口时，只见岸上扔着一套许克祥的军装。
坪石大捷，战果辉煌，开创了以少胜多的光辉战例。这次战斗，工农革命军主力人数不足两千，却俘虏许部一千余人。三里长的坪石街上，到处都是许克祥部丢下的枪炮弹药和军用物资。战斗结束后，经过清点，共缴获步枪二千余支，还有重机枪、迫击炮、山炮和各种弹药装备以及几十挑子银元。
后来毛泽东在诗句“黄洋界上炮声卤中提到的那门炮，据说就是在坪石从许克祥那里缴获来的。
朱德在三十多年后回忆起这次战斗时，说：“我们的同志和广大群众对许克祥是恨之入骨的，听说打许克祥，士气空前高昂，个个争先恐后。许克祥把他的六个团摆成一条长蛇阵，这就便于我们各个击破。所以，战斗一打响，我们很快就把他先头的一个团打垮。紧跟着追击下去，一路走，一路打，把他的六个团一个一个地都打烂了。我们追到坪石时，敌人已溃不成军，乱作一团。坪石是一条峡谷，且无交叉道路，敌人只能沿这条峡谷逃窜。我们就一直追下去，追到乐昌河边，再不能追了才停了下来。这一仗打得好，我们抓了很多俘虏，其中有一部分补充了我们的部队。特别是在坪石，把许克祥的后方仓库全部缴获了，补充和武装了自己，不仅得到了机关枪，而且还得到了迫击炮和大炮。可以说，许克祥帮助我们起了家”。⑥坪石大捷，是朱德巧妙地运用游击战和运动战相结合的打法取得的胜利，也是他吸取南昌起义失利的沉痛教训，实现武装力量同农民运动相结合的初步尝试。
湖南的农民运动，在大革命时期本来有较好的基矗大革命失败后，地主阶级残酷的反攻倒算，更在农民群众中郁积着强烈的愤怒和反抗要求。朱德智取宜章，揭开了湘南起义的序幕，坪石大捷的消息，更轰动了整个湘南。
春节刚过，湘南各地农民群众在当地党组织的领导下，纷纷揭竿而起，武装斗争的烈火迅速燃遍湘南大地。
中共郴州县委得知朱德、陈毅率领南昌起义军余部占领宜章后，立刻召开会议，决定请朱德率部进入郴州支援起义。县委书记夏明震用明矾写了一封密信交给良田区委，让他们派人送到宜章。一月二十二日，良田区委派共产党员肖光标、李克如、李言勤三人送信到宜章。朱德看到郴州县委的来信后，知道郴州存在着一支红色游击队，非常高兴，立刻拨出步枪一百余支，让他们把红色游击队武装起来。
坪石大捷后，朱德在皈塘召开军政联席会议，决定把起义烈火立刻引向湘南广大地区。胡少海等率农军返回宜章，把宜章独立团改编为工农革命军第三师。师长由胡少海担任，副师长是陈东日，党代表是龚楚，留守宜章并监视坪石、韶关方面的敌军动态。朱德、陈毅指挥工农革命军第一师北上，直逼郴州。
二月四日，朱德率领工农革命军开到宜章、郴州之间的良田镇，得知有两个营国民党军队驻守在大铺桥一带。大铺桥又名大福桥，是群山之间的一处要冲，宜（章）郴（州）大道就从村中经过。村边的河上有座石桥。据说大铺桥就由此得名。驻守在这里的两个营是国民党第三十五军军长何键刚刚组建起来的，六个连队都是些从小学和中学征召来的学生，被编成训练队，准备作军官，他们大部分还不到二十岁，有些是十六、七岁的孩子，从来没有打过仗，但枪械很好，都是些汉阳造的新枪。朱德组织大家讨论作战方案时，有人主张对这些毫无战斗力的敌军，采取突然袭击，一举加以歼灭，自己不会造成多少伤亡；也有人主张用政治攻势，争取他们站过来。
朱德听完大家的争论，指着一把雕有“武松打虎”图案的太师椅，打趣地问大家：“武松为什么打虎？”有人回答说：“不打虎，老虎就要伤他。”
他又指着另一把雕有“苏武牧羊”的太师椅问大家：“苏武为什么不打羊呢？”
笑声中，有人回答：“羊又不咬人。”朱德接着说：“大铺桥这一仗，正象这两幅图案，有‘虎’也有‘羊’。对‘虎’——那些顽固的反动军官，我们学武松，要坚决地打，不然就过不了景阳冈。对‘羊’——那些学生兵，我们要学苏武，耐心地去把他们牵来。打虎才能牵羊，只有把‘虎’打死了，打伤了；‘羊’才能得救。”大家都同意这个“打虎牵羊”的方案。⑦朱德还对陈毅和其他参谋人员说：“这六连人都是受过教育的青年——还受过一点军事训练！我们需要这样的人。我们可以送他们到宜章重新训练，然后要求他们加入我们的队伍。”⑧他叮嘱部队对待他们要像对待误入歧途的兄弟一样，开始攻击时先喊欢迎他们参加革命的口号，涣散他们的斗志，力争避免一战。
大铺桥战斗，按照预定方案进行得很顺利。一阵枪响后，学生兵根本没有抵抗的能力。工农革命军立刻喊话：“弟兄们，我们是工农革命军，是穷人的队伍。穷人不打穷人，士兵不打士兵！欢迎你们参加革命！”敌军的团长威胁学生兵开枪还击，并且举枪打死了几个不愿还击的士兵。这时，一阵排枪把这个团长打倒，滚到水沟里了。“虎”打死了，