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善决、善迁”著称于世，所以治河又始终是中华民族历史上的大事之一。
第一节 史前治河的传说
在古代，“河”是黄河的专称。我国史前，有许多有关治水的传说，如共工治水、鲧〔gun滚〕、禹治水等，这些，主要的都是对黄河下游的治理。
共工氏既是人名，又是氏族部落名，相传是神农氏的后裔，在共地（今河南辉县境）从事农业生产。黄河东出孟津后，流到共地折向东北，注入河北南部的大陆泽①，然后再分成多股，汇入渤海。由于共地位于黄河拐弯处，除黄河外，附近还有共水、淇水等，所以水灾较多，须经常治理。《国语·周语》说，共工氏治水的方法是，“壅防百川，堕高堙庳”，即在许多河流上修建堤防，用高处的土将低处垫高。古人认为，共工氏在治水和治土两方面都很出色。据说，后来被祀奉为土地神的句龙，就是共工之子；协助大禹治平洪水的四岳，也是共工的后人。
传说继共工之后与洪水作斗争的代表人物是鲧和禹。远在距今约5000年的炎帝、黄帝时代，散布在黄河流域的许多部落，已经结成联盟。这便是后人所称的“炎黄部落联盟”。结盟后，对大自然斗争的能力，大大增强了。几百年后，当尧、舜相继担任这个联盟的首领时，黄河中下游洪水泛滥，“怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨”。（《尚书·尧典》）这次洪水，淹没了平地，包围了山陵，百姓叫苦不迭。于是，尧命令居于崇（河南嵩山）的部落首领鲧负责治水。崇离黄河不远，鲧部落也很熟悉水性。但是，鲧的治水方法比较片面，只用修堤筑围办法堵水，没有更多地采用疏导手段，所以尽管他治水也很努力，但毕竟洪水大猛，堤围溃决，以失败告终。
接着，由鲧的儿子禹领导治水工作。禹的治水事迹，古籍中留下许多传说，归纳起来，有这样一些主要内容。一是他联合各方面的人与自己一起治水。据载，与禹一起治水的有以益为首的东方部落，后来的商族就是由这个部落发展起来的。还有以稷为首的西方部落，他们是后来周族的祖先。此外，又有对治水经验十分丰富的共工氏后裔四岳。后人认为联合各部落一起治水，是禹取得成效的主要原因。二是禹本人的身体力行和以身作则。《韩非子·五蠧〔du妒〕》说，禹“身执耒臿，以为民先，股无胈〔ba拔〕，胫不生毛”。就是说他身先百姓，投入艰苦的劳动，腿上的汗毛都被磨掉了。还记载说，他公而忘私，在治水的过程中，三次经过自己的家门，听到儿子的哭声，也没有进去探望。三是治水方法比较科学合理。据说他发明了测量工具“准绳”、“规矩”，以测定地势高低，作为施工的依据。他从实际情况出发，吸取前人的经验教训，采用以疏导为主，辅之以拦蓄的综合治理的方法。所谓疏导，就是“疏川导滞”，疏通河道，导泄积水。所谓拦蓄，就是“陂障九泽”，拓建湖泊，便于将水汇于低地。他们经过13年（一说八年）的共同努力，终于将洪水治平了。
在古代，不仅中国，还有许多国家都有治水的传说。由于那时人们的力量有限，在洪水面前显得软弱无力，所以其他各国的治水传说，多以失败告终。或者说他们的人民全被洪水吞没了；或者说，只有少数人幸存下来。中国则不同，虽然也遭到一些挫折，但以胜利结束，并通过治水，使自己进入文明时代。
人们认为，这一治水传说，反映了原始社会末期这样的一些情况：当时农业已有初步发展，聚落增加，先民们逐渐由高地移居平原和河边；从农业灌溉的要求出发，从聚落的安全出发，都需要治水，即修建排灌工程和堤围工程等。
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注释：
①又名巨鹿泽、广阿泽。在今河北隆尧、巨鹿、任县三县间。它汇聚太行山区之水，下流泄入漳水。古黄河也注于此，再分多股入海。古为“十薮”之一，今已淤为平地。
第二节 下游大堤的形成
春秋中期，在黄河下游的今河北省冀中，曾发生了一个颇为滑稽的故事，强大的齐国将自己在这一带与燕国接壤的一片土地，割让给弱小的燕国。割地的来龙去脉大致这样：周惠王十三年（公元前664年），散居在今燕山等地的山戎族南下骚扰燕国。齐桓公答应燕国国君庄公的请求，率领齐军打败山戎。庄公非常感激，在桓公凯旋归国时，躬身远送，不知不觉送出燕国国境，进入齐国领土。桓公便将燕君到达的那片齐地，让给燕国。
齐桓公为什么把自己的这片土地割让给燕国，这当然与他当时正在大力推行挟天子以令诸侯的“尊王”政策有关。周天子规定，诸侯迎送天子，必须出国门；诸侯之间迎送，不得出国门。桓公知道，要证明自己真正“尊王”，必须遵守这条规定，决不能以天子自居让燕君送出国门，否则，诸侯们便会认为自己的“尊王”号召是一个骗局。但是，当时的事实是，燕君已经送他出了国门，进入齐国境内。在这种情况下，为了表明齐、燕两君并未越轨，桓公只好将燕君进入的这片齐地，割给燕国。庄公远送桓公，是一次很隆重的行动，为什么会发生错误，超越国界，这当然不是齐、燕两君有意违反国王的规定，是因为齐燕两国在冀中一带以黄河为界，而当时黄河下游河道十分混乱，分成多股（《禹贡》称为“九河”）入海，其主要河道又常常南北摆动的缘故。那时，黄河下游河道所以很不稳定，主要原因是因为两岸的堤防尚未建成。
从春秋起，铁器的使用日渐普及，社会生产力明显提高，进一步开发土地，扩大耕田面积，已经成为可能。同时，因为人口也在不断增加，人们也需要增加耕地。黄河下游的近河地带，土壤疏松肥沃，很适宜于农作物的生长，于是人们纷纷来此建立家园，垦辟农田。与安家立业同时，人们也在这里的黄河两岸，因地制宜，由西向东，由小到大，由局部到整体，逐步修建黄河大堤。
根据有限的资料，黄河下游的河堤工程，在春秋时已着手兴建了，特别是在下游偏西一带，即相当于今天的豫东、鲁西、冀南等地。而且还发生一些纠纷。因此，在当时一些诸侯的盟会上，对这一地区修建河堤，不得不作一些有关筑堤的规定。如公元前651年，在齐桓公主持下，由齐、宋、鲁、卫、郑、许、曹等国诸侯参加的葵丘（宋地，今河南兰考东）盟会上，就制订一条“无曲防”的盟约，要求与会各诸侯国遵守。这就是说，各国诸侯在本国黄河两岸筑堤时，必须顺应黄河的自然流向，不能用筑堤把黄河曲引到邻国，以邻为壑。在诸侯的国际会议上，对修建黄河河堤作了这样的规定，反映了这一带的诸侯们正在纷纷建造河堤，并利用河堤作“以邻为壑”的勾当。
到战国中期，七雄中的齐、魏、赵三国，有一段国界以黄河为界。齐在东南，地势较低，为了防备河水灌齐，在沿离河道不远处，建起了黄河长堤。魏、赵两国虽然地势比齐略高，但由于齐国筑起了长堤，黄河泛滥，洪水势必漫入自己国境，因此，两国继齐之后，也各在自己的境内，在离黄河沿岸不远处，建造了长堤。这样，黄河下游的南北大堤，在春秋战国时陆续建成了。
由于这一南北大堤的兴建，黄河下游的干流正式形成，河床比较稳定。大致说，这段干流，西起河南的荥阳，向东北行，穿过今浚县、濮阳、内黄等县境内，进入今河北省的大名和馆陶，山东省的临清、高唐和德州，以及河北省的沧州和黄骅，注入渤海。堤防的修建，河床的稳定，洪水泛滥得到控制，到这一带安家立业的人更多，因此，本来较少人烟村落的冀中平原，面貌逐渐改变，到战国后期，便涌现出了如安平（今县）、饶（今饶阳东北）、高阳（今高阳东部）、武遂（今徐水县西北）、武垣（今肃宁县东南）、平原（今平原南部）麦丘（今商河西北）、饶安（今盐山县西北）等近20个城邑。堤防的兴建，为这一地区的开发创造了条件。
第三节 王景、王吴治河
黄河流经黄土高原，黄土疏松，即使植被良好，也会有一部分泥沙随水带到黄河下游，抬高河床。秦汉时期，开拓西北边疆，原属游牧区的黄河中游许多地方，被垦为农田。这些土地的垦辟，虽然提高了农业生产，但也加剧了水土流失，使黄河下游河床淤高的速度加快。到西汉时，一再发生决口，特别是王莽始建国三年（公元11年）的一次大决，导致今豫东、冀南、鲁西北大片土地被淹。河道紊乱，除循汴渠、济水等水道东流外，还有一股到千乘（山东高青县东南）入海（图14）。
图14 从春秋至北宋前期黄河下流经行示意图
对于这次黄河决口、河道南摆，要否治理，东汉初年的地方官吏态度截然不同。改道后黄河所经地区的官吏，主张迅速堵塞决口，使黄河回归旧道。而黄河旧道一带的地方官吏竭力反对，认为应顺其自然，主张维持现状。东汉朝廷不知所从，治河工程遂被拖延下来。后来，灾区人民十分不满，纷纷指责朝廷。群众的压力很大，永平十二年（公元69年），东汉明帝才派王景、王吴治河。王景“广窥众书，又好天文术数之事，沈深多技艺”。（《后汉书·王景传》）他特别“能理水”，曾与王吴合作，用“墕流法”治理浚仪渠很有成效。因此，东汉朝廷便授命他们两人治河治汴。治汴工程已见本书第一部分“周、秦、两汉运河”。治河工程据《后汉书·王景传》载①，主要有疏浚河道、修建堤防和建立水门等。
这次王景、王吴治河，所确定的以后黄河下游水道，上起荥阳，下到千乘海口，共长千余里。他们所以确定这一水道作为黄河干道，当与这条水道沿线地势较低和水道本身又较径直有关。但是它的绝大部分河段毕竟是决口后漫流形成的，有些段落，河道难免浅窄和弯曲，只有经过改造，才能减少决口和泛滥。因此，必须进行“凿山阜”、“破砥绩”、“疏决壅积”等。山阜当指阻挡河流的高地。因有高地阻挡，河道或者被约束得很窄，或者只能绕弯而行，变得比较弯窄。砥绩和壅积指的是堆积在河道中的岩石和泥沙，河道中存在着这些东西，行水当然不畅。要将千余里的黄河下游河道，改造得比较宽深通直，工程量很大。
筑千里长堤的工程同样艰巨。黄河携沙量大，河道因泥沙沉积容易南北摆动。黄河年水量变率很大，汛期水量往往是平时的几十倍，四处漫溢。在这种情况下必须修建河堤，否则，对沿岸人民生命财产的为害极大。因此，建筑自荥阳至海口的千里黄河长堤，便是他们这次治河的又一重点工程。看来，无论在南岸或北岸，都建成重堤，即有如明代潘季驯的缕堤和遥堤。因为史料告诉我们，当时他们筑堤时是“十里立一水门，令更相洄注，无复溃漏之患”的。“十里立一水门，令更相洄注”，只有在双重堤防的条件下，才能实现，才可将河水从内堤的上游水门流出，又可因外堤的阻挡，流出的水，从下游的水门回注河中。修建重堤，工程更是巨大。但它却有利于将洪水中的泥沙沉积于内外堤之间，既加固�