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……他的脸是椭圆形的，肤色浅黑，显得很清秀。……对许多人来说，林似乎生性腼腆和含蓄。……他在红军指挥官中的同事都尊敬他，但他一开口就是谈正经事。
……他的胆量和善用疑兵超过任何人。不过，据说他只有在有十分把握时才出战。……林彪善于声东击西和隐蔽自己，善于奇袭和伏击，善于从侧翼和敌后发起进攻和使用计谋。
……
红一军团逢山开路，遇水架桥，冲破重重包围，杀开一条血路，先后突破国军第一、二、三、四道封锁线。12月，抢占黎平，强渡乌江。1935年1月，智取遵义。随后，中共中央在遵义召开政治局扩大会议，这就是在中共历史上具有里程碑意义的“遵义会议”。林彪以红一军团军团长的身份出席会议，参与促成 毛泽东重新回到中共和红军领导核心。嗣后，在毛泽东指挥下，林彪率部四渡赤水，二占遵义，巧渡金沙江，强渡大渡河，飞夺泸定桥，攻占腊子口，在付出沉重代价后，终于完成了中共中央赋予的重任，保存了中国革命的星星之火。1935年10月，抵达陕北吴起镇。1936年10月，三大红军主力在甘肃会宁胜利会师。
作为红军主力战将之一，无论毛泽东得志还是落魄，林彪立场坚定旗帜鲜明，一直是毛忠实而有力的支持者和保护者——这是毛没有被彻底清算和抛弃、屡仆屡起终至独占鳌头的重要原因之一。在险象环生的二万五千里长征途中，毛泽东一直跟着红一军团走。过草地时，毛身边的12个精壮卫士，都是林亲自从红一军团挑选出来的，林彪一再交代他们：“一定要保护好毛主席，红军不能没有毛主席！” 空军司令刘亚楼（时任红一军团2师政委）多次讲过：毛主席受王明路线排挤时，是林总派人保护他。毛泽东对此一直感念不忘，对林彪的好感与信任与日俱增。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，抗战军兴。8月，红军改编为国民革命军第八路军，林彪出任八路军第115师（主力师）师长，并兼任抗日军政大学校长（1943年3月才由徐向前接任校长）。9月，林彪牛刀小试，率部在山西平型关设伏，一举歼灭日军精锐部队板垣师团第二十一旅团一部及其辎重车队，取得平型关大捷。这是“七七事变”后中国军队赢得的第一个大胜仗，极大地鼓舞了军心士气，林彪一举成为闻名遐迩的抗日名将。
天有不测风云，人有旦夕祸福。1938年3月2日，林彪被晋军阎锡山部开枪误伤脊神经，后去苏联医治。这次意外事故，不惟使林彪无从在伟大的抗日卫国战争中再展身手，更为他后来的身心与命运埋下了悲剧性的种子。
1941年12月29日，林彪乘坐苏联军用飞机回国。途经迪化（今乌鲁木齐）、兰州、西安等地时，奉毛泽东之命，一路与国民党军政要员洽谈交流并与社会各阶层广泛接触，从事统战工作。不久，得知林育英病重，林彪当即乘坐八路军驻西安办事处的卡车，于1942年 2 月14日匆匆赶回延安。
师哲（时任中央书记处办公室主任）回忆：
毛泽东听说林彪要回来了，异常高兴。习惯晚睡晚起的毛破例一大早就起床，亲自去接林。师哲心想：朱德、周恩来和任弼时回延安时，都没见主席接过谁，而他今天为什么去接比他们地位低得多年龄也小得多的林彪呢？师哲看见，毛泽东拉着林彪的手走进窑洞，满面笑容，边走边说，还亲自吩咐伙房为林彪搞饭吃。又让林彪住在杨家岭，离他近一些。
2月17日，中共中央为林彪归国举行隆重盛大的欢迎会，出席的有“毛泽东、朱德和中央的全体负责同志及各界干部一千多人”。
林彪这次赶返延安，与病危的堂兄林育英见了最后一面。
林育英另有一个广为人知的化名：张浩。1935年底，张浩以共产国际代表的身份从苏联回国，坚决支持、协助毛泽东，对毛最终战胜张国焘、确立其中共领袖地位发挥了举足轻重的作用。抗战初期，他出任八路军第129师首任政委。毛泽东半开玩笑半认真地说：如果林育南同志还在的话（林育南因叛徒出卖，已于1931年2月7日在上海龙华被国民党杀害），我看干脆将八路军的三个师都包给你们林氏三兄弟算了。不久，林育英因病去职，回延安休养，遗缺由邓小平接任。1942年3月6日，林育英病逝，毛泽东亲自为之抬棺，这是主席同志唯一一次为党内同志抬棺。毛泽东还为林育英写了“忠心为国，虽死犹荣”的挽词，并为其墓碑题写碑名。
毛泽东认为林彪不仅是军事天才，政治能力也很突出。他派林彪作为周恩来的助手，去重庆参加与国民党的谈判。林彪以黄埔学生兼抗日名将的身份，在陪都呆了大半年。他这次重庆之行，展示了共产党人的风采，扩大了共产党的影响，让重庆各界人士及美国驻华外交人员对中共的政策和主张增加了了解和同情，也在一定程度上改善了国共两党关系。败退到台湾的国民党政府后来痛定思痛、回顾检讨时甚至认为：“大陆沦陷”的远因之一，就是周恩来、林彪1942至1943年间在重庆向美国外交官进行了卓有成效的“欺骗宣传”。军统巨头唐纵等人对林印象极为深刻。
那么，在延安“整风运动”中，林彪表现如何呢？
高华写道：
“林彪于1943年7月与周恩来等一行从重庆返回延安，受到毛泽东的特别关照，毛嘱林彪休息，林彪只是挂名担任中央党校副校长，并不具体过问党校的具体工作（此时延安除整风、审干外，没有任何紧急工作）。林彪在延安对康生一直保持距离，对审干、抢救持沉默态度，完全置身于运动之外。”
这是职业军人林彪的一贯作风。
八年抗战，终获苦胜。美国政府试图调停国共纷争，帮助中国发展经济和国力，使之成为其在亚洲的可靠盟友，以压制日本，抗衡苏联。对中国而言，这本来是千载难逢的“霖雨苍生新建国”的绝佳时机，怎奈国共两党理念不同，仇隙太深，缺乏互信，各争雄长，互不相让，内战一触即发。中共中央盯住了靠近苏联的东北大地，不惜血本，在苏军的默许和支持下，从各个根据地抽调精兵强将和大批干部，投进黑土地，志在必得。当时中共的意图和提出的口号是：“独霸东北”！中央原拟派林彪去山东指挥作战，后来根据毛泽东的提议，改派他去东北负责军事指挥。最初在东北统揽全局的，则是中共中央政治局委员、东北局书记、东北民主自治军（后来逐次改名为东北民主联军、东北野战军、第四野战军）第一政委彭真。
然而进展并不顺利，林彪与彭真意见也不一致。蒋介石更不是吃素的，他派到东北负责接收的政学系巨头熊式辉和黄埔一期生杜聿明也都算是一时俊杰，很不容易对付，“独霸东北”很快被证明只是一厢情愿。随着投入东北国军的增多及其攻势的加强，共军占据的地盘一再被压缩，城市不断失守。尤其是继四平保卫战失利后，1946年5月23日，廖耀湘率国军精锐新6军攻占长春。共军进退失据，极为被动。
关键时刻，毛泽东显示出超人的胆识，采取了断然措施。《东北解放战争大事记》关于1946年6月16日条目记载：
“中共中央发出关于东北局干部分工问题给东北局的指示。指出：目前东北形势严重，为了统一领导，决定以林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政治委员，以彭真、罗荣桓、高岗、陈云四同志为东北局副书记兼副政委，并以林、彭、罗、高、陈组织东北局常委。中央认为这种分工在目前情况下，不但有必要而且有可能，中央相信诸同志必能和衷共济，在重新分工下团结一致，为克服困难争取胜利而奋斗。”
当时，林彪只是中央委员，而彭真、高岗、陈云三人都是中央政治局委员。对十分强调“党指挥枪”原则的中共而言，这是一个不同寻常的重大组织措施。毛泽东孤注一掷，将中共在东北的前途和命运托付给了林彪。
范文澜认为：一个领袖，得以成功最重要的两点品质，是纳谏和用人。在当时，毛泽东这两点都比蒋介石要做得好。他的成功，实非幸致。
林彪没有辜负毛泽东的信任。他用了不到两年半时间，先稳住阵脚，“三下江南，四保临江”，粉碎了国军“南攻北守，先南后北”的战略计划。同时进行土改，肃清匪患，建设和巩固农村根据地，逐渐掌握主动，控制局面，进而彻底逆转了态势。林彪找到感觉后，愈战愈勇，打得走马灯似调换的国军东北主帅杜聿明、陈诚、卫立煌一个个找不着北，将国军分割在长春、沈阳、锦州这三个互不相连的孤立据点，“独霸东北”即将梦想成真。
1948年9至11月间，林彪、罗荣桓指挥东北野战军发起辽沈战役，揭开国共战略决战的序幕。历时52天的辽沈战役，林彪以伤亡69211人的代价，31小时攻克锦州，不战而下长春，占领沈阳，一举歼灭东北国军47万余人，解放东北全境。至此，东北野战军的百万雄师成为一支最强大的战略机动力量，东北地区独特的地理位置和雄厚的工农业基础成为全国解放战争的可靠后方，毛泽东终于具备了最后打败蒋介石的军事资本和经济实力。
11月2日，辽沈战役结束。6日，后来被毛泽东称为“吃了一锅夹生饭”的南线决战——淮海战役，随即打响。粟裕（时任华东野战军代司令员兼代政委）坦承：“原来设想的小淮海战役演变为南线决战的重要条件之一，是辽沈战役的胜利结束，没有此条件，我们也不敢那样放心打。”邓小平（时任淮海总前委书记、中原野战军政委）也说：只要能歼灭黄维兵团，中野就是打光了，其他各路解放军一样可以取得全中国的胜利，这代价是值得的！
显然，是林彪在东北的全胜给了他们这份底气。甚至连中共领袖们，也未免觉得胜利来得太快了。1948年3月20日，中共中央发出《关于情况的通报》，指出：“五年左右（一九四六年七月算起），消灭国民党全军的可能性是存在的。”乐观之余又相当谨慎，留有余地。辽沈战役完胜后，毛泽东乐不可支地说：现在，林彪可是壮得很哟。随即大大加速了解放战争的进程表。11月14日，毛泽东在为新华社撰写的社论《中国军事形势的重大变化》中踌躇满志胸有成竹地说：“原来估计，从1946年7月起，大约需要五年左右时间，便可能从根本上打倒国民党反动政府。现在看来，只需从现时起，再有一年左右的时间，就可能将国民党反动政府从根本上打倒了。”
1948年11月23日，东野主力84万人分三路提前入关，准备进行平津战役。在与华北共军作战时一直保持主动占有上风的傅作义猝不及防，一下子慌了手脚，乱了方寸。1949年1月10日，中共中央决定由林彪、罗荣桓、聂荣臻三人组成平津前线总前委，林彪任书记，全权负责平津前线党、政、军事宜。林、罗、聂指挥东北野战军和华北军区两个兵团共百万大军，以伤亡39444人（其中战死加失踪不到7100人）的代价，29小时攻占天津，和平解放北平，共歼灭和改编国军一个剿匪总部、一个警备司令部、三个兵团部、十四个军部、四十八个师计52万余人，�