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这时，马步芳、马步青已纠集五个步骑旅赶到一条山地区，向九军、三十军的阵地猛扑。军阀马步青、马步芳是长期盘踞甘肃和青海省的土皇帝。他二人既是同胞手足，又为争夺势力范围互相倾轧，积怨颇深。马步青和马步芳共有正规军3万余人，民团10万余人。红军渡河后，蒋介石即委任马步芳为西北“剿匪”第二防区司令兼新二军军长，统一指挥新二军和马步青的骑五师。
红军渡过黄河控制一条山地带，使马步青极为惊恐。他深知徐向前的部队能征惯战，自己手中的有限兵力，绝非对手。如若红军西进凉州，他安身立命的老巢就有被端掉的危险。马步青是个不学无术的军阀，头脑简单，少谋无断，遇事全靠周围的一批亲信出谋划策。他除连续打电话向马步芳告急求援外，当即召集其“高参”人员，筹划紧急对策。马步芳为防止红军西进，威胁青海和甘西，同时趁机染指马步青的地盘，接到兄长的告急电话后，即慷慨应允立即派出3个旅又4个团的兵力，驰抵前线参战，但提出两家的部队，要统归马步芳的前线总指挥马元海调度使用。马步青和他的“高参”们左盘右算，觉得这样固然能够应急于一时，但终非善策，倒不如及早同红军妥协，让红军北进宁夏或西进青海，把战火烧到别人的防地，自己保住地盘，坐山观虎斗。因而派出其兽医处长张志坚先赴前线与红军接头，自己随后亦从永昌赶到一条山附近的寺儿滩，等候谈判消息。但是，这时马步芳的两个骑兵旅已从青海赶来参战，把正向红军阵地偷偷接近的张志坚击毙。马步青的妥协打算，遂化为泡影。
从11月2日起，马元海指挥马步芳、马步青的3个骑兵旅、2个步兵旅及反动民团一部，向一条山地区的红军阵地猛犯。徐向前命令三十军、九军坚决顶住，决不许丢失已有阵地。
守在一条山庄的三个团，在李先念的组织指挥下，沉着应战，英勇抗击。每座土房都是一个战斗堡垒，打得马家军人仰马翻。村庄前沿有些房屋被敌人占领了，指战员们就组织反击，洞壁翻墙，肉搏格斗，重新夺回来。在一条山庄以南，三十军政治部的近百人被两千多马家军包围在一个小围寨里。政治部主任李天焕将仅有的两个步枪排、一个手枪排和机关干部、勤杂人员组织起来，多次打退敌人的进攻，一直坚持到太阳落山。一条山庄的围敌刚被击溃，李先念当即派出八十八师师长熊厚发率一部兵力向南出击，救出了政治部的人。次日，被九军包围在锁罕堡的马步青600多人，经一再争取，表示愿意接受中共联合抗日的主张，交出部分粮食撤回凉州。锁罕堡这个重要据点遂为红军占领。经四天激战，红三十军、九军共毙敌骑五师参谋长马延祥以下千余人，迫使马家军停止了攻势。
11月3日，中央书记处收到共产国际中共代表团来电，内称从宁夏运送物资已不可能，可否派部队从新疆方向接运物资。当日，中央军委致电徐向前、陈昌浩：“所部主力西进占领永登、古浪之线。但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”4日，徐向前、陈昌浩致电红军总部：“目前战役计划已决定，务请速战，迟则敌齐头难决战斗。关麟征师、马鸿宾师既有令开石咀子，如不速战，则该两敌若先我出中卫、宁夏后，使宁夏战役更难速完成。我方情况实不允许久控制现地区，等配合右岸行动。”5日，红军总部复电徐、陈，令河西部队应不受一切牵制，独立消灭马步芳部，“首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区”，独立开展新的局面。
中央军委和红军总部的这一决定，给了河西部队以较大的机动余地。六日，徐向前制定了《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，报请军委批准。这一战役计划，以集中主力西进，首先消灭平番（即永登）、大靖间的马步芳野外部队，进占大靖、平番、古浪、凉州地区作立脚点，伺机策应河东部队渡河作战为目的。8日，毛泽东、周恩来电示：“徐陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”
有件偶然的事，更加强了徐向前的西进决心。一天，红军驻守一条山的团队忽将一名外国人“俘获”，送到赵家水总指挥部。这个外国人个头不高，穿一身皮衣服，有着一副标准的军人姿态。自称是蒙古红军带着900匹骆驼的运输队，奉命从苏联径来中国给红军运送军用物资的，但途中遭到宁夏马家军的突然袭击，货物全部被截去，他只身逃脱，前去找红军联系，报告情况。陈昌浩在苏联留过学，懂些俄语，反复盘问后觉得所谈情况比较可靠。他和徐向前商量，一致认为到定远营取军用物资的可能性已微乎其微，中央令河西部队西进占领大靖、古浪、凉州地带，显然是希图从新疆方向打通国际路线，争得援助物资。为保证河西部队党政军的统一组织领导，他们向军委提议成立西北前敌委员会，以陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、陈海松、郑义斋、李卓然等11人组成。
11月8日，中央及军委提出了《作战新计划》。总的意图是放弃夺取宁夏的原计划，将河东三个方面军的主力组成南路军、北路军，分别从延长、延川地区和神木、府谷地区东渡黄河入晋，进行大规模的战略转移，继续逼蒋抗日，争取与阎锡山、蒋介石达成停止内战、一致抗日的协定；河西部队则组成西路军，以在河西创立根据地，直接打通远方为任务，准备以一年完成之。显然，这是一个带根本性的战略变动。但是对于如此重大的变动，徐向前、陈昌浩事前事后均一无所知。
根据上述新的战略行动计划，11日，中央正式命令河西部队组成西路军。为统一领导，批准成立西路军军政委员会，由陈昌浩任西路军军政委员会主席，徐向前任副主席。
第十二章 悲壮的征程（下）
孤军苦战河西走廊
为实现《平（番）大（靖））古（浪）凉（州）战役计划》，河西部队于11月9日按指定位置集结完毕，当夜向西开拔。第一纵队三十军和第三纵队五军居右翼，由一条山、吴家川向大靖前进；第二纵队九军和总部直属队居左翼，由镇虏堡地区经松山城、干柴洼向古浪前进。徐向前、陈昌浩随三十军行动，王树声随九军行动。这时部队衣衫单薄褴褛，许多人赤脚穿着草鞋，武器弹药极端缺乏，在寒冷、饥渴、疲劳和风沙中同敌人拼搏，伤病员逐日增加。三十军进至大靖附近，守敌第五师祁明山旅固守不出。为争取时间，李先念率军绕道而行，包围了土门子，迫使守敌骑五师工兵营投降。与此同时，左翼红九军亦进至干柴洼地区。11日晨7时许，敌骑五师两个旅、一百师一个旅在反动民团配合下，分由东、西、南三面向干柴洼猛扑。激战到晚，九军将敌击溃，主力进至横梁山地区，继续打击追堵之敌。
在大靖附近，徐向前、陈昌浩收到中央军委11月11日的来电。内称：“由于河东还未能战胜胡毛王各军，妨碍宁夏计划之执行，我们正考虑新计划，但河东主力将与西路军暂时的隔离着。”来电还征求意见：西路军单独西进接通新疆有无把握？如返河东有何困难？
陈昌浩召开了军政委员会，听取大家的意见。徐向前在会上列举了五、六条理由，说明西进新疆的必要性：一，可以解决西路军的战略靠背问题；二，能拿到苏联援助的武器；三，回过头来再打马家军，易如反掌；四，对河东红军和友军，能起到有力的鼓舞和策应作用……。
讨论中，大家赞成徐向前的意见，一致认为，东返与西进比较，困难更大。于是，会议决定西进。计划第一步进占凉州、永昌、大靖略作休整补充。第二步进占甘州、肃州，准备接通新疆、蒙古。决心在甘州、凉州、肃州、永昌、民勤地区创造根据地，不在万不得已时，不放弃凉州、永昌。当即将这一意见报告了中央。13日，中共中央书记处致电共产国际：“蒋介石部队已将红军主力与红军渡河者从中隔断，渡河者现组成西路军，受徐向前、陈昌浩指挥，人数2．2万，令其依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。”15日，中央电复西路军：同意向凉州前进。并说新疆接济正准备中。
得到中央的明确电复，徐向前立即将部署作了调整，命令部队迅速西插。13日，九军进占古浪城，吸引了马家军向古浪地区集中。三十军乘虚向西疾进，先围凉州，进占城西四十里铺。当时，马步青就在凉州城内，兵力空虚，见西路军大队人马绕城行进，吓得连夜组织民团、商团登城点起无数的灯笼，虚张声势。后接到西路军派人送去的函件，知是借路打通抗日路线，只要不作对抗和追击，红军便无夺取凉州之意，才松了一口气，终日紧闭城门，作壁上观。三十军继以一部西进，18日克永昌，21日克山丹，控制了河西走廊的中间地带，为全军开辟了西进的通道。随后，徐向前令五军跟进，去山丹接替三十军防务，三十军集中在永昌至凉州西北四十里铺一线，休整待命。
此时，出人意料，九军在古浪遭敌包围，一仗下来，兵力损失达三分之一，给整个战局带来了不利的影响。
古浪是进入河西走廊的咽喉要地。南北两面临山，沿红凉山西进古浪，只有一条“马不并骑，车不同轨”的狭路，地势险要、古称虎狼关。城西是一道平川，直通凉州。王树声、孙玉清、陈海松根据这里的地形，以红二十五师扼守城西南方向，红二十七师扼守城东北方向，并重点布防于两面山头的制高点。16日拂晓，马元海指挥3个骑兵旅、2个步兵旅并4个民团，向九军阵地发起突然袭击。九军仓促应战，被优势敌人夺去了城外的制高点，压进城内防守。该城城垣曾因地震毁坏，缺口甚多，极不利于坚守。经3昼夜血战，双方各损伤2000余人，九军被迫突围。徐向前急令三十军派出部队接应。
古浪战斗的失利，使九军减员增至三分之一，排以上干部伤亡极大。军参谋长陈伯樨、二十五师师长王海清、二十七师政委易汉文等壮烈牺牲，军长孙玉清负伤，部队元气严重挫伤。对此，徐向前甚为震惊和痛心，心头蒙上了一层浓重的阴影。
古浪战斗失利的主要原因是麻痹轻敌，死打硬拼，没有及早组织突围。为此，陈昌浩将九军军长孙玉清撤职，派原三十一军参谋长李聚奎前往九军，进行整顿。徐向前令三十军在四十里铺负起遏阻追敌的任务，置九军于二线进行休整，总结教训，调整建制，争取早日恢复元气，以利再战。
这时，中央军委来电，要求西路军停止西进，在永凉地带建立根据地。陈昌浩表示，西路军在这里建立根据地不成问题，能够完成任务。徐向前皱起眉头，语重心长地说：“昌浩同志，现在可要好好估计估计形势哩。九军被搞了这样一家伙，与过去的形势可不同啦。我们究竟怎么个打法，在这带能不能站住脚，这里有没有建立根据地的条件，都是问题。关键是看敌我力量的对比，一厢情愿是不行的，我看还是大家好好