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炎日高升时，河水尽赤。蒿水桥旁仍旧人喊马嘶，杀声震天。
自崇祯十一年十月以来，卢象升已与清兵之间整整较量了两个月。
卢象升，字建斗，号九台，南直隶宜兴张渚人。天启二年进士。崇祯间曾起用为五省总督，与洪承畴分别围剿东南和西北的农民军，成为崇祯帝的左右手。他善骑射，有膂力，善用兵，与部下同甘共苦，临阵必身先士卒。所部明军军纪严明，战斗力强，被称为“天雄军”。
明崇祯九年（后金汗国天聪十年，1636）四月，皇太极称皇帝，改国号清，改元崇德，是为清太宗。尊其父努尔哈赤庙号太祖。崇祯十一年（清崇德三年，1638）九月，皇太极遣和硕睿亲王、奉命大将军多尔衮率大军入关攻掠大明。分兵墙子岭与青山关入口。所到之处，烧杀掳掠，无恶不作，明军节节败退。崇祯帝闻讯大为震惊，急起用奔丧在家的兵部尚书卢象升督师抗清。
卢象升匆匆赶到京师，积极准备作战。哪知崇祯帝却密指使首辅杨嗣昌与敌议和。卢象升满腔热血，只恨不能杀退鞑虏，收复失土。而崇祯帝却派了个宦官高起潜监卢象升军。这个高起潜是个极难惹的角色，决策议战多为高起潜暗中阻挠。杨嗣昌等又居中破坏。致使卢象升空有满怀雄心壮志，只有仰天长叹。
清兵势急，卢象升上疏请与高起潜分兵拒敌。杨嗣昌遂拨宣府、大同、山西三镇兵马归其指挥，而付实力较强的山海关、宁远兵给高起潜。后来推荐陈新甲任兵部右侍郎总督宣大，再分卢象升兵给他。如此一来，堂堂大明督师卢象升，实际所部仅有残卒五千。
十一月，清兵自良乡趋涿州，分三路深入。以兵部尚书致仕在家的著名老臣孙承宗率合城绅民，死守高阳城，屡次击退清军进攻。终因粮尽弹绝，寡不敌众，城破。孙承宗被俘不屈而死，阖门子孙十九人皆力战身亡。
卢象升与清兵会战于庆都，互有杀伤。而杨嗣昌却暗中屡次阻挠卢象升军事，又不及时发放粮饷，将士饥甚。卢象升自知必死，早晨步出营帐，四面叩拜道：“我与将士同沐国恩，只怕不得死，不怕不得生。”将士皆啜泣跟从，露宿于野。
宣大三郡父老得知，齐到军门叩见卢象升劝道：“明公出万死不顾一生之计，为天下表率。谁知奸臣在内，孤忠遇嫉，栖息于绝野之外，食不果腹。明公如能接受吾等愚见，移师广平、顺德间，召募义师。三郡子弟闻风而集，一呼百应，自带干粮而从军者可达十万之众。总比孤立无援、立而待毙为好吧！”
卢象升泫然流泪，答道：“多谢父老好意。然而我自与流贼角逐，历经大小数百战不曾败北。今分疲卒五千，西有大敌，东绝救援，事事受朝中贵要掣肘，粮竭力穷，旦夕将亡，实不想白白连累父老呵！”众人闻听，哭声如雷，各带斗粟以充军饷。
十二月十一日，卢象升率兵进驻巨鹿县贾庄。而高起潜率山海关、宁远兵在鸡泽，相距不过五十里。卢象升派杨廷麟前往请援，高起潜置之不理。
卢象升转至蒿水桥，遇清军大队人马冲杀而来。总兵王朴见敌军来势甚猛，先自胆寒，领本部兵马逃走。身后诸将，惟总兵虎大威、杨国柱相从。
卢象升率中军，虎大威率左军，杨国柱率右军，向敌军发起冲锋。双方互有杀伤，各引兵还营。
到了半夜，号角之声四起。次日，清军数万骑兵杀来，将明军内外三重围个水泄不通。
至此，卢象升麾兵力战，呼声震天。自辰时直杀到未时，援尽弹绝。
虎大威请突围，卢象升厉声斥责不许，奋勇杀入敌阵，手刃数十人。最后身中四箭三刀，力竭而死。部将虎大威、杨国柱拼死杀出重围而去。
身后仆人顾显也同时战死。掌牧杨陆凯恐士卒践踏毁坏卢象升遗体，下马伏于他身上，身中二十四箭而死。
所部数千士卒全部为国捐躯，无一降者。
卢象升战死后，高起潜率部仓皇逃走，又恐坐诛，便隐瞒卢象升死况。直至不久后，为顺德知府于颍查验死况上报，其事才始白于天下。
杨廷麟在战场上寻得卢象升尸体，麻衣还裹在身上。一幸存的明军士卒大老远看见，就痛哭叫道：“此即吾等卢公呵。”
三郡父老闻讯，无不失声痛哭，竞相立祠祭祀。
杨嗣昌初时不肯相信，也私下派出三名逻卒察验死状。
其中有一人回来禀报道：“卢象升确实战死疆场。”
杨嗣昌大怒，鞭笞他三日夜。
那人临死前瞠目道：“天道神明，勿冤枉忠臣。”
言罢将头一歪，登时断气。
天下人闻此，无不扼腕叹息，痛骂奸臣。
二
留都防乱公揭事过后，黄宗羲除了暂回余姚一段时间外，不久又带着宗炎、宗会一同赴南京应乡试。
这年北闱乡试，宗羲不慌不忙，奋笔疾书。满望经九年熬炼，时文大进，必能高中。
谁知榜发当日，结果又是名落孙山。
宗羲再次怀着失落惆怅的心情，离开了南京。
宗炎、宗会近几年来同拜刘宗周为师，学业突飞猛进，“东浙三黄”声名日上。乡试考官都想搜天启间黄尊素、魏大中两家之后人出其门下。也是命运所然，一直不曾碰上。三年前，黄氏兄弟在杭州应试，李映碧却在金陵主北闱，搜黄氏兄弟不得。三年后的今天，三黄赴金陵应解试，陈子龙却在杭州为南闱同考官，又搜诸人不得。
既知落榜，宗炎、宗会自回余姚。宗羲则干脆一路游吴江、金坛等地拜访周延祚和周镳。
正所谓祸不单行。途中，他得病了，患的是疟疾。
这种病，俗称打摆子。忽冷忽热，冷的时候浑身打寒颤，热的时候大汗淋漓，一路上可真把他折腾得够呛。
他不得不撑着赶路。还好，在周镳宅内，两人谈至夜分，而疟疾竟不发。
宗羲辞别周镳后，本来想回余姚，可他硬撑不下去了。他只好再次回到金陵，住在朋友金光房的天界寺私室里。
夜，是那么的静。卧病在床的黄宗羲，百无聊赖中，他开始想念故乡的山与水，想念虽未五十却已是双鬓斑白的娘亲……
姚江的水是多么的清澈见底呵，那阵阵腾起的白浪、那延绵一片的黄竹林、那蜀山之侧永乐寺里动人的钟声让他几多次魂牵梦萦？褒儿①已经十一岁了——这孩子，虽然体弱，却长得眉清目秀，分外讨人喜欢，他现在是否还依偎在爱妻的怀里甜甜地入睡？
他想家了。
朦胧中，他似乎听到有人说话，接着便传来一阵脚步声。
宗羲挣扎着起来。待要问时，门帘一掀，原来却是诗友吴道凝与金光房。吴道凝抢步上前一把将他按住道：“别动，休养要紧。”
吴道凝从袖里拿出一个小个小匣子，对宗羲道：“太冲兄，你的病有救了！”
他嘻嘻地笑着，像个小孩子似的。
吴道凝是崇祯三年与宗羲同结星社的诗人，也是方以智的舅舅。那时，他们都还只是一个二十出头的翩翩美少年，在以中老年人居多的诗社内显得尤为突出。不想眨眼间，两人都已年届而立。吴道凝也是此次应试不第、滞留金陵不归的诸生，偶遇金光房，知宗羲在天界寺养病，便跑到句容拜求茅山道士，得秘方“绝疟丹”一丸，兴冲冲地赶回要他服下。
宗羲谢过吴道凝的美意，接过药丸，一股难闻刺鼻的药味迎面而来，他不由地皱了皱眉毛。但感念朋友情真意切，不忍拂其好意，掰取少量冲服。
吴道凝搀扶着他倚在榻上，见他服下了药，感到十分高兴。
谁知宗羲刚服下这“绝疟丹”不久，立刻上吐下泻，病得更厉害了。
吴道凝慌了手脚，忙跑去找也流寓南京的外甥方以智。
待方以智匆匆赶到时，宗羲已经浑身无力，颓唐困顿。
方以智是一位身怀绝技的诸生，平时谈吐为宗羲所折服，于天文、地理、象数、音律、医药、文学等等无不精通。
他赶到后，坐在床边，也不按常规，却在肘下离关下一尺处诊尺脉。众人诧异，也不多问。
只见方以智认真地把脉半天，这才劝宗羲躺下道：“太冲兄，此疾不大碍，待小弟开些药方。只需依症下药，不消数日便可痊愈。”言罢朝吴道凝看了一下。
吴道凝虽为方以智的舅辈，但相仿的年纪，又自幼一起读书、玩耍，使他们一向不拘长幼之礼。心如火焚的他，此时也顾不得外甥投来略带讥讽的眼光，擦擦额头细汗，一把握住宗羲的手，咧开嘴笑了。
不数日，宗羲的病竟渐渐筌愈。
三
宗羲既恢复健康，在家呆着没事，便慢慢地走出来。
方以智跑来相告，吴应箕与江右张自烈集复社同人及东林遗孤成立了国门广业社，四方名士毕集，要邀黄宗羲一同入社以诗会友。
宗羲到场时，发现里面有好多故交，如宣城梅朗中、无锡顾杲、宜兴陈贞慧、如皋冒襄、归德侯方域、桐城方以智、芜湖沈士柱等等都在那里。
大家阔别一年数载，今竟相见，无不以为乐事。
于是觥筹交错，酒酣耳热。
席间，不知不觉又以咀嚼前去年留都防乱揭事件主角阮大铖的近事为笑乐。
顾杲道：“防乱揭出，阮胡子欲尽购所有揭帖，却收之不足，不了了之。可见纵使钱多，也无济于事。”
陈贞慧也道：“前日，阮胡子窜身周相国②幕中，酒阑歌遏，襟解缨绝，则道‘贞慧何人？何故必欲杀阮某？到底何怨？’语絮且泣……”
众人一听，哄然而笑。
此时，梅朗中将话题转到时局上道：“自去冬卢九台蒿水桥为国尽忠以来，看来天下除了洪亨九③，无人能敌鞑虏了！”
沈士柱打着哈哈道：“洪亨九？洪亨九又能于事何补？去岁本已将流寇重兵围剿得无招架之力。李自成潼关一战一败涂地，仅率十八骑远遁；张献忠、闯塌天、射塌天、蝎子块等皆受抚。其余老回回、革里眼、左金王等隐伏大别山，老曹操龟缩襄阳，都衰疲不敢出。谁料因卢九台遭奸相所害，洪亨九不得不转至松锦防御鞑子兵。而这边李闯又从鱼腹诸山窜出，入河南旬日间众达十数万，联兵曹操罗汝才，攻克太康、睢州、宁陵、考城、归德诸郡县。张献忠也自谷城起兵，取武昌，下湖广，入四川。洪亨九纵有万夫不当之勇，岂能兼顾两面？”
黄宗羲叹道：“此都是奸臣误国、豺狼当道之结果呵。”
众人正在这里嬉笑怒骂，那一头却传来侯方域与歌妓喝酒的调笑声。
众人转头一看，不由又好气又好笑。
原来，侯方域是个风流才子。其父侯恂于崇祯九年（1636）为温体仁、薛国观所嫉，遭给事中宋之晋劾奏而逮系于狱。然而侯方域却并不因此而有所收敛。
当时秦淮河畔，当年的傅寿、李贞丽等已淡去，新崛的一班名妓如顾媚、柳如是、董小宛、李香君、卞玉京、寇湄、郑妥娘与已故才女马湘兰被誉为“秦淮八艳”。其中李香君为李贞丽养女，因娇小俊美，号“香扇坠”，与侯方域相为知己。李香君对侯方域一往情深，而侯方域却并不是一个对爱情忠贞不二之人。每食侑酒，必以红裙相伴。
宗羲见此，心下不乐，便对张自烈道：“朝宗（侯方域的字）之大人尚在狱中，岂宜有此？”
张自烈是个宽厚之人，便道：“朝宗素性耐不住寂寞，故而如此。”
宗羲道：“人若不耐�