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世子因招了妹妹厌恶，等闲不敢去她跟前，只叫妻子樊氏常去探望。樊氏温润和善，七姐儿很是喜欢这个长嫂。樊氏又是书香门第，也教了些诗词歌赋给她，只是七姐儿虽聪慧，对这些事情总不大愿意花精力去学；樊氏偶尔也说，“女子无才便是德”，并不很用心去教，只算个打发时间的消遣罢了。
又过一年，樊氏生了个男孩，是辰溪郡王长子长孙。郡王高兴了不得，给孙儿赐名朱慈焜。世子朱由柏抬了宝珠做姨娘，跟着樊氏后面没两个月，生了个女儿。谁知这女儿先天不足，落地没几日便夭了。宝珠伤心，朱由柏亦是陪着落了几滴泪。
那长孙也是身子虚弱，一年倒有八、九个月病着，辰溪郡王府常年两个病号，全洛阳城的大夫、医官都来瞧过了，也没个准的。一个说小公子体质羸弱，必得大补，一个便说小公子如此年幼，哪里经得起虎狼之药？定是要食补才是稳妥之道。一个说小姐内伤严重，须得慢慢将养，一个便说小姐精神不济，郁郁寡欢，再多好药，也不见得有用。
郡王大怒，骂他们都是庸医，平白误人。却不料七姐儿倒是自己找了医书来看，这样几年看下来，又寻了个针灸大家教学，除了力气小，针灸力道上差了些，诊断开方等等，竟是不输名医。
郡王并王妃都是欢喜，说不指望女儿学成名医，但有个消遣排解，总是好的；再说了，女儿聪明，五年抵足别人二十年，怎么不得意洋洋？
七姐儿学了医，倒也不莽撞，并不拿小侄儿做试验品，只用在自己身上，渐渐停了医官开的方子，换了自己的方子。这样居然一日好过一日，转眼又过了两年，京城换了一个皇帝，又换了一个皇帝，时局动荡，对洛阳城来说，不过是换了几个官儿，王爷还是王爷，百姓还是百姓。
辰溪郡王世子朱由柏这一年又夭了个女儿，也是宝珠生的。春日里孩子出生，合家均是欢喜。小女孩子很像父亲，健康顽皮，哪知夏日里偏是得了痢疾，腹泻了几日，竟至手脚抽搐，晚间便闭上了眼。宝珠连失二女，痛不欲生，自此得了怔忪之症，竟日呆坐，谁也不理会。
渐渐又得了下红崩漏之症，人眼瞧着就瘦了下去，渐至皮包骨头了。
七姐儿房里换了一茬丫头，只留了可儿一个大丫头，可儿果然如她所说，不肯出去嫁人，只守着七姐儿。李王妃怜她，给她月钱加到四两。可儿一次悄悄对七姐儿说：“可怜，宝珠那样精干要强的，眼见是不能活了。”
七姐儿不过十岁，瞥她一眼，道：“一个人有一个人的命，她自己不想活了，谁也救不了。大哥哥给她请了多少大夫，吃了多少药？她心死了，怎么办呢？谁也没法子。”
可儿只是可怜她，偷偷去瞧了几次，回来便说：“那边虽说什么都不缺，可冷清的要命。大少奶奶说晦气，等闲不许世子爷过去瞧她。世子爷为了这个，同大少奶奶吵了一次，却被夫人叫去骂了一顿，说小爷不疼正经媳妇，为个妾室跟大少奶奶怄气，不像大家子出来的斯文少爷。世子爷说是给大少奶奶赔了一箩筐好话，这才揭过去不提。”
七姐儿听了，也没说什么，只给了些银钱给可儿，“你拿去给她屋里的丫头，瞧着她有什么爱吃的，爱玩的，喜欢的，凭她去弄去。大嫂不克扣她用度，但也想不到太多。你叫那丫头别声张，万一被人发现了，就说是世子爷给的，想来大嫂也不好去找大哥哥对账。怎么也伺候了大哥哥这些年，没有功劳也有苦劳。”
又过一年，正是天启元年，冬，腊月。
七姐儿这年虚龄十二岁，再过不到一个月，便是她十三岁生辰。七姐儿长大了，房里的小丫头们也长大了。睇睇、睨儿本就比七姐儿大两岁，也都是十四、五岁的大女孩子了。采儿、玉莹、玉妍，都是满了二十岁就放了出去。采儿如愿嫁给了表哥，做小生意，开了一家茶馆，生意不错。
又选了几个丫头补进来，妙玉细致，性情稳重老实，可儿欢喜她，便命她专管姐儿首饰珠宝；湘云心思灵巧，是小厨房的总管，专责饮食；沁雪是玉叶一手□出来的，专责姐儿衣服；还有个叫孋珠的，年纪略小一些，只比七姐儿大一岁，七姐儿教她认字读书，是下仆中的女秀才，姐儿到哪儿都带着她。
四郎院里的丫头也都换过一茬，现如今他房里管事的是个叫玉媛的大丫鬟。今日打发了小丫头来七姐儿院里。“我们哥儿问姐儿，今日三舅爷来，姐儿能起来不？该去请舅舅的安。”
孋珠从里屋出来，“玉音姐姐，我们姐姐今日不大舒服，待会儿吃了药，看看精神要是好些，再去给三舅爷请安。”
玉音道：“是。哥儿还说，姐儿应该多走走，别总是闷在屋里。”
“是了。多谢枋哥儿挂念。”从桌上小箩筐里抓了一把铜板赏她。
七姐儿在内屋道：“你待会去四郎那儿，送点什么过去。”
“可要送什么呢？平白的，不知拿什么才好。”孋珠问道。
“随便了，就在那香料盒子里面随便拿一包过去。”
“可怪，这又是什么意思呢？”
“叫你去，你哪那么多话？”七姐儿半躺在床上，嗔道。
“我怕哥儿问我，姐姐这是什么意思，我回不上来。”
“他不会问的。去吧。”
孋珠便从香盒子里拿了一包香木屑，去四郎院子了。四郎正在院中摆了长桌，铺了画纸，画画儿。见孋珠进来，将手中毛笔仔细挂在笔架上，问道：“妹妹今日如何？”
“入夜咳了一会子，白天起来倒没咳了，只是不大有精神。”
“她这病”一眼瞧见她手里香料袋子，伸手拿过来，“她还有心思调香。”命小丫头端了个小鼎出来，点上一撮香屑。那香氛清雅，似有若无。
“这么淡，端进屋去。”见大小丫头们都不在面前，方问：“二哥哥最近这一阵子还偷偷去瞧妹妹不曾？”
孋珠低着头，“倒是好一阵子不见来了。”
四郎冷哼一声，“也娶亲了，总没有那么多空闲！”
“倒是昨儿同二少奶奶一道来瞧了姐儿。姐儿本来这几日好些了，昨晚谁知又咳了，半夜也没睡好。”
四郎心烦，“这都这么几年了，怎么老是不见好呢？”
孋珠不敢答话，只低头垂手站在一旁。
“你先回去吧。仔细着点，若有什么不好，立时过来回我，半夜也不打紧。”
李王妃有三个兄弟，这个老三是幺弟，未出阁时候便疼他。李光涛也与姐姐手足情深，对几个外甥视如己出。他为人又风趣，因做生意大江南北的跑，见识又多，谈吐不凡，很招人喜爱。
二郎出来见过舅舅，说了几句，便告辞退下了。
“真快啊，”李三舅欷殻В白鄱梢踩⑵蘖恕！�
李王妃笑道：“是啊，都二十了呢。”
“想那时候我也小，瞧着他刚出生时候模样，手脚都软软的，哭声细弱，一转眼，长成大人样了。”
“我那小侄儿呢？怎么不见你带他来？”
“阿含皮的很，昨日打坏了我带给外甥女的东西，我罚他在家跪祠堂。”
李王妃心疼，“他还小呢，跪坏了，可了不得。我们李家就这一个独苗，膝盖跪出毛病来，如此使得？既是玩意儿，打坏了也就坏了，你每次来，都带东西给琛儿，可把她惯坏了。”
“又不算什么好东西，也不值什么钱，只是那小孽障轻狂惯了，不拿东西经心。小时候不管，长大了，怕是能连房子都拆了去。”
正文 拾柒，寒雪梅中尽（2）
正说着，四郎进来了。
先拜了母亲，再拜了舅舅。李三舅略问了他一些学业，四郎恭恭敬敬回了。不多时，又见七姐儿进来。
李王妃喜道：“琛儿，快过来。”
七姐儿今日穿了一件纯黑狐狸毛的皮袍子，进屋脱了皮袍交给丫头，露出内里清清爽爽一件紫貂翻毛背心，斜襟，珍珠扣；腰间一条织金锦缎百褶裙，垂下一根杏黄宫绦，系一块白玉环，打了一个梅花如意络子坠着。头发编成细细发辫，再挽双鬟髻，别了几束黄金缕，簪黄宝石梅花金簪，俏丽可人。
兄妹俩个子都长高了，七姐儿比四郎还要高些，在同龄女孩中间，也不算个子矮的了。女孩儿一般长的早些，但四郎有时不免沮丧，说七妹妹这样经年病着，居然还能长那么高。
少年自尊心多少有些挫折。
四郎如今年长几岁，更知道护着妹子。儿时跟三叔家堂兄打了几年，后来那两个满了十岁去了高年级院子，也就不来找他麻烦了。等四郎也升了级，三个堂兄弟感情倒忽然好起来。他俩这两年也没少往辰溪郡王府跑。
李王妃揽了女儿，絮絮叨叨问她今日可吃了药，吃了些甚么饭食，月钱可够用，晚上睡得好不好，等等。七姐儿一一回了，见李三舅与四郎都看着她母女，方记起来还没给舅舅见礼，忙下地给李三舅请安。
李三舅道：“方才我还同姐姐说，外甥女最近见好，等开春了，舅舅带你往南边走一走，可好？”
他突然这么一说，把李王妃与四郎都吓了一跳，齐齐道：“使不得！”
李三舅也吓一跳，“怎的说？”
“舅舅见谅，妹妹身子虽说比前几年好多了，但去南方，长途跋涉，外甥恐怕妹妹经不住颠簸，反而不好。”
李王妃也道：“作怪！突然这么一说，也太胡闹！”
李三舅笑道：“我也是忽然想到的。开春我最后一次往南边去，这一去大概要两年才回来。不妨带外甥女出去走走，也好过天天闷在家里。玩个半年，便差人送她回来，岂不是好？”
李王妃摇头：“我这个孩子，只要出了家门，便有祸事，我宁肯她天天在我眼前，我才放心。”
七姐儿轻嗔：“娘，你把女儿当什么了？张爷爷上次不是来做过法事了么？四郎身子也好多了，女儿身子不也是一日好过一日了？”
李王妃摸一下女儿脸蛋，“乖儿，你就是以后订了亲，我怕是也不放心。若不然，娘给你找个入赘的女婿，你就守在娘身边，不是很好？”
七姐儿一嘟嘴，“我还小呢，订亲干嘛？”态度倒很大方，并不扭捏。四郎也附和妹子，“就是呢，妹妹才几岁，忙着订婚做甚么？”
李氏姐弟都笑了，李王妃便道：“不过是这么一说。你妹妹可过了十岁了，选一选，再报去宗人府审定，这一来一去的，也要好几年，可不是正好？”
“要是妹夫因为年纪还小，看不出来好坏，如今瞧着好，过几年，却又不好了，该如何呢？”
李三舅笑道：“要这样，可就都不用订亲结婚了。就是早早成了亲，女婿要是不好了，又怎么办呢？可见事情不能这样想的。”
甥舅二人刚说了几句，便见个管家娘子进来，给李王妃磕头，笑道：“恭喜夫人，贺喜夫人。二姐儿婆家刚派人来报，说姐儿生了。”
李王妃甚喜，“是男孩还是女孩？”
管家娘子略一踌躇，“是个千金。”
李王妃便叹气：“这孩子，�