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就在8月16日那天的晚上，党中央和毛泽东、周恩来、任弼时等人冒着大雨进至葭县乌龙铺以东的曹家庄。周恩来亲自打电话给彭德怀，告之中央机关不过黄河，仍继续留在陕北，但处境困难，希望彭德怀派一名得力的将领火速带兵前来，保卫中央机关向安全地带转移。
彭德怀马上电告党中央，他准备派许光达率领3纵，前来接应和掩护中央机关转移。
正是在这样十万火急的背景下，许光达率领部队冒着大雨，拼命向乌龙铺前进。
行军途中，许光达把各旅的负责人召集到一起，边走边交代任务。大家的心情万分焦急，为中央的安全担心。众人看出，许光达的心情十分沉重，这是解放战争以来，他们所看到的自己的司令员最紧张的一次。
许光达怎么会不紧张呢？中央的安危，此时正系于他和3纵的身上。
8月17日，3纵到达指定地域乌龙铺。许光达向各旅长下达了死命令：“哪怕是敌人的炮弹落在身上，也不许后退一步！”
当时，敌36师以113旅为前梯队，由镇川堡向乌龙馆前进。彭德怀判断该师主力必将经沙家店地区东犯。因此，决定集中野战军主力在运动中歼敌36师于沙家店一带。
彭德怀摆出这样的布阵：
许光达指挥3纵和绥德军分区警备4团、6团插到乌龙铺与沙家店之间的当川寺，切断敌124旅与其主力的联系；
王震指挥的2纵等4个旅，在沙家店地区张开“口袋”，围歼敌36师主力；
贺炳炎的1纵进至沙家店以西，堵死敌36师的退路，并担任对增援之敌的阻击任务。
敌36师基本上落入彭德怀的手掌心了。
然而，敌36师只是进攻之敌中的一路，另一路刘戡带领的5个旅仍冒雨进犯，已经到了葭县的店头镇一带。中共中央机关因茨芦河河水猛涨而无法北进，改向西北方向移动，还是没有脱离危险。
当时，许光达的指挥所离中央机关仅隔一条雨裂沟。他召集各旅旅长到指挥所开会，指着对面的山梁让大家看：只见一支队伍在转移，有男有女，有老有少。这正是中央机关。这山梁的一个避雨处，架着电台的天线。许光达什么也没有说，灼热的目光扫了一眼身旁的旅长们，旅长们会心地转身往各自的指挥部跑去了，每个人都深知自己的责任重大，人在阵地在，他们决心以自己的血肉之躯保卫党中央的安全。
8月18日上午，3纵的独5旅及绥德军分区警4团、6团在乌龙铺之北与敌接火，其他部队在乌龙铺以南抗击西援之敌3个旅。阻击战斗从上午一直打到第二日拂晓，3纵顶住了敌人1个军部及3个旅的轮番进攻，敌未能前进一步。
尽管彭德怀已在沙家店布下口袋，正准备围歼敌36师主力，但对许光达来说，其处境却是相当困难的。前边有刘戡的主力压过来，后边是葭芦河，3纵背水而战，这是兵家大忌。然而，许光达却知“忌”而行，英勇奋战。
由于3纵果敢的牵制行动，使得我1纵和2纵能够迅速将敌36师师部及165旅包围在沙家店，彭德怀发出了歼敌紧急动员令：“彻底消灭36师，是我西北战场由战略防御转入战略反攻的开始，是收复延安解放大西北的开始！”在彭德怀的命令下，全军将士个个斗志昂扬，奋勇争先，向被围之敌发起猛攻。
整编36师是胡宗南的嫡系部队，为此胡宗南急电36师师长钟松，命令其固守待援。由南路北上的敌第29军军长刘戡也致电钟松：“已令55旅就近来援，主力继后即到。”
然而刘戡说得轻巧，他碰上了一个战场上的硬手，这就是许光达。刘戡3个旅遭到许光达3纵的顽强阻击，难以前进。不仅如此，许光达还命令部队实施阵前出击，曾一度打到了刘戡的军部，连刘戡的警卫部队也被冲散，着实惊出刘戡一身冷汗。刘戡从混乱中逐渐清醒过来后，才集中兵力向3纵发起轮番攻击。
面对着优势敌军的疯狂冲锋，许光达沉着应战，采取少摆多屯不断添油的灵活战法，以保留强大的预备队，不断地增强战斗的韧性和持续力，与敌人斗智斗勇，顽强地打退了敌人一次又一次的进攻，把敌人死死地钉在当川寺一线无法进展。刘戡的部队当时距离36师的阵地只有30多里，仍是被阻隔不能会合，谁也救不了谁。孤军突进的整编36师，只能孤军作战，最终覆灭了。
而当敌36师被歼之后，刘戡见势不妙，掉头回逃。这样，我党中央机关化险为夷，继续留在陕北指挥全国解放战争。
沙家店一仗，是西北野战军一次漂亮的歼灭战。事后，毛泽东称赞沙家店这一仗确实打得好！说侧水侧敌本是兵家所忌，而我军却犯了这个忌，在短短一天的时间里就取得了前无古人的胜利。
许光达率领的3纵在这场胜利中功不可没。若说侧水侧敌，主要是指许光达的3纵。在阻击作战中，许光达敢于打破常规，以惊人的胆略背水作战，侧水侧敌，从而出敌不意。许光达敢于冒险，又善于冒险，他并不是与敌硬拼，而是以少量兵力摆在阵地上与敌人抗争，保持强大的预备队，持续不断地增加防御力量和韧性，终于以少胜多，保障了阻击任务的完成。
1948年初，西北地区的国民党军，在我军的连续打击下，兵力大为削减，已处于分散防守状态。此时，胡宗南集团共有9个整编师28个旅，除在其他地区布防外，用于陕甘宁地区的仅有17个旅，并主要置于延安以南之洛川、黄陵、宜川地区，企图以机动防御姿态，确保延安，阻止我军南下关中。
胡宗南当时的部署是：以1个师的兵力驻守延安及控制延安至附近的公路线；以整编第76师1个旅驻守宜川；刘戡率整编第29军军部及2个师集结于洛川、黄陵地区，作为机动兵团，或北援延安，或东援宜川，或阻我南下；以1个旅又2个团驻守韩城及禹门口附近，阻我西渡黄河；以1个多旅防守铜川、耀县、三原及成榆公路一线。
毛泽东根据全国战局和西北战场形势的发展，决定我西北野战军发动春季攻势，转入外线，向南进攻，配合陈、谢兵团，打击胡宗南集团，首先歼灭咸阳、延安一线敌军有生力量，粉碎胡宗南集团的机动防御部署，解放黄龙山区，并以此为依托，乘胜向南发展，威胁西安，策应中原作战。根据毛泽东这一指示精神，我西北野战军决定发起宜川——瓦子街战役。
战法很明确，就是“围点打援”。以一部兵力围攻宜川城，集中主力在运动中歼灭可能由洛川东援解围的国民党军。
2月17日，彭总把许光达召来布置任务，并征求他对整个战役计划的看法和意见。许光达条理清晰地谈了自己的见解：
第一，战役的核心是吃掉敌西北胡宗南集团的主力——刘戡的整编第29军，而要吃掉敌29军，就必须设法将其引诱出来，在运动中将其歼灭。
第二，宜川战略地位比较重要，是陕西东部的重镇和南北的交通要道，三面环山，工事坚固，易守难攻，是敌我的必争之地。敌军守住它，就可钳制和阻止我军南下。我军夺取它，就可由东路南下直插敌之腹地，威胁西安。所以，宜川是敌必救之地，也是我必攻之点。而我围攻宜川时，切勿急克，这样才能调动刘戡来援，以实现攻其必救、引蛇出洞的战役目的。
第三，我军围攻宜川后，根据这里的地形和交通情况，刘戡增援的方向及道路可能有三条：一条是由洛川、黄陵沿洛宜公路以北的金狮庙梁到宜川。此路敌需翻山越岭，行动缓慢；一条是由洛川、黄陵经瓦子街到宜川。这条路虽然要经过瓦子街以东一段咽喉窄道，易遭我伏击，但它距离最近，又是公路，便于机动，解宜川之围最快，敌人很可能走这一条路；一条是由洛川、黄陵经黄龙（石堡）至宜川。这条路援军最安全，但路程比第二条路远两倍，援宜川时间长。综合起来看，刘戡走第二条路的可能性最大。因此，我军要重点做好敌人从第二条路来打的准备，主力应重点部署在第二条路上，同时也要做好在第一、第三条路上打击来援之敌的预案。
许光达还主动提出，为保障战役周密完善，他指挥的第3纵队，在完成攻城任务的前提下，抽出1个旅作为机动预备队，用在第一条路和第二条路两个阻援的方向上，由他来补这个空，以防意外，保障我军主力能集中力量用于打援。
许光达的这些真知灼见，当即受到了彭德怀的赞许和肯定，对我军宜川——瓦子街战役的实施起到了很大的作用。
那么，在具体的战役组织指挥中，怎样才能实现中央军委和彭德怀确定的“围直打援”的作战方针，把摆在洛川、黄陵一线的刘戡的第29军引诱出来消灭，而又不让宜川之敌跑掉呢？
许光达认为，要两头俱胜，需要动脑筋、用计谋。他说：“我们的计划是：开始，要猛攻宜川，逼使被围在宜川的张汉初（敌第24旅旅长）告急。胡宗南的援兵一出动，就要打个怪名堂：援兵急来就慢打，慢来就急打。”急慢相兼，引蛇出洞。他用“活捉老狼”的办法为例，形象地说明这一谋略的奥秘：有经验的猎人活捉老狼的办法是预先挖好陷阱，先掏出狼崽子，打得它嗷嗷乱叫。老狼一急，不顾一切去救崽子，结果便掉进了陷阱里。如果猎人一棒子把狼崽子打死了，老狼也就不来了。
许光达的这一着果然十分灵验。2月22日，我军向宜川方向攻击前进，23日肃清了该城周围敌之地方武装，孤立了宜川。24日我军包围宜川，并积极展开猛烈的进攻。至对日先后突破敌外围防御，占领了敌战术要点老虎山、虎头山、万灵山、外七郎山等阵地，将敌压缩于城内。面对着我军凶猛的攻势，宜川守敌惊恐万状，频频向胡宗南告急求救。胡宗南再也坐不住了，命令宜川守军死守待援，又急令刘减率整编第29军2个师共4个旅8个团的兵力，于2月26日由洛川、黄陵地区出发，沿洛川、宜川公路经瓦子街轻装驰援。
蛇终于出洞了，我军战役的第一步基本达成。
接着，我军继续猛攻宜川，迫使宜川守敌拼命呼救，胡宗南死令刘戡“立即前进，不准停留”，促使刘戡率部于29日进至瓦子街以西地区。当敌完全上钩后，我军即以5个团继续围攻宜川，诱使援敌深入就范，同时集中主力9个旅，以伏击态势突然包围了刘戡援军。当主战场转至歼灭瓦子街之敌援军时，许光达命令围宜部队暂缓总攻，一方面加强防御，以防两部敌军突围汇合或逃跑，另一方面做好总攻的准备。
瓦子街的枪声渐渐停息，彭德怀打电话给许光达：“现在，应该收拾狼娃子了！”
“好！”许光达回答得很干脆。
在宜川城周围的制高点中，惟有内六郎山和风翅山地势险要，而两山中，内七郎山更为险峻。此山并不高，海拔仅300余米，但背倚城墙，山壁如削，自古就有“七郎一条路”的说法。这条路藏在山肚子里，是条曲里拐弯的暗道，山顶有洞口，敌24旅的炮兵阵地、弹药仓库都在山顶上。
许光达指挥21团首先从小北门突入宜川城，冲到内七郎山下，但几次强攻都没有接近山下的暗道洞口。19团从西门进城后用云梯登山，也受到猛烈的火力压制。
许光达于是命令部队：不要硬攻，寻机智取。
21团2营4连在冯副营长带领下，化装成蒋军朝着内七郎山摸去，�