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清芷这时也来了气，她好言好语相商，怎料对方这般不领情。是人，都有脾气的。
“我做了什么我自当承认，没做的也休想赖在我身上。论年纪，你比我略长，我若无意做了什么惹姐姐不快，姐姐但说无妨。要真是我不对，我自当向姐姐赔礼。姐姐又何必这般冷言冰语，让事情变得更加无法转圜，平白坏了姐妹情谊。”
郭琳环见清芷一脸诚挚，倒不像装出来的，面色稍微缓了缓，口气仍是不豫。
“你们宁侯府既然有意要将你许给国公爷，你那日为何闷在心里不说，害我平白诉说了一番心事。如今看来，倒是一厢情愿了。”
闻言，清芷彻底惊住了。
“什么？我和国公爷，怎么可能。”
郭琳环哼道：“这可是我亲耳听到的，宁老太君寿宴过后第二日，母亲就带我到国公府拜见，打算商议亲事。老太君却说，已与你们宁侯府有了结亲之意，还点名是你这侯府二小姐，二房家的嫡小姐。我自小养在母亲名下，早已进了宗室族谱，正紧做嫡女养着在。做他国公爷继室，又哪点配不上。就算我们毅勇侯府差了你们冠姓国侯府一等，可也没必要这般糟践。你若早说两家有结亲之意，我自会断了那份念想，不会多做纠缠。可你万不该这般藏着掖着，害得母亲白跑国公府一趟，拿我撒气。”
清芷早已没了理论之心，至今仍有些恍惚不敢相信。
她蕴酿一会情绪，才道：“无论环姐儿相信与否，我还是一句话，这桩亲事我此先并不知晓。我还有事要办，先行告辞，姐姐慢逛。”说完，福身告了礼便匆匆离开。
郭琳环立在原处，倒真有些疑惑，难道她之前真的不知情。
清芷回府后，遣了丫鬟关了屋门，只留青嬷嬷一人在屋里侍侯着。
清芷侧身躺在棉丝软榻上，闭了眼轻吸气，又睁了眼轻呼气，来回几次，努力绽出一个自然的笑容。
然后起了身，拿过小桌几上未完成的绣作，着手绣了起来。
手上动作不停，嘴上状似不经意道：“嬷嬷觉得这绣图上的鸳鸯如何？”
“这鸳鸯周身线条饱满，双目有神，色彩明丽。小姐绣技大有精进，足以置备嫁妆。”
“是么，嬷嬷谬赞了，”清芷娇羞一笑，忽又敛眸，恍若惆怅道：“这嫁杏无期，纵是提早备妥了，又有何用。”
“过完年小姐也才十四，年纪还轻，无需担忧。”青嬷嬷老神在在，满脸笑意道，“何况，小姐一看就是享大福之人，谋的亲事必是上等。”
“瞧嬷嬷说得这般胸有成竹，好似亲事早已有了着落。”清芷俯着身子穿线，无意间笑说了一句。
“这………”青嬷嬷下意识捂嘴，自知失言，忙笑了笑，又道：“太夫人喜爱小姐，必会为小姐找门好亲。”敷衍了几句，算是掩了过去。
清芷放下针线，看向青嬷嬷，“要是能嫁入高门，清芷自是欢喜。嬷嬷待在祖母身边最久，感情最厚。祖母有何想法要是说与嬷嬷听，还望嬷嬷到时能提点我一二，我也好早做准备。嬷嬷来芷院多日，我早已把你当自己人看待，有事必不会遮了去。”
青嬷嬷听了这话自是感动，面有为难之色，很想实情告之。可又怕太早漏出话惹太夫人迁怒，几番欲言又止。
正要开口之际，却不料初情急急从外头回来通报。
“何事如此慌张。”
初情站在清芷身侧，掩嘴神秘道：“小姐，刚听太夫人院内的洒扫丫鬟说，太夫人不知为何突然大怒，传了夫人过去，还命人把在衙内办差的侯爷叫了回来。丫鬟守院一律赶到外院，关了房门也不知在商议什么大事。”
清芷心头咯噔一紧，忙看向青嬷嬷，询问她意思。自打得知和宁云茂议亲一事后，清芷再也不敢大意。府内一点风吹草动，她纵使不甚好奇，也得强打了精神探个明白。
青嬷嬷思忖片刻，沉沉道：“长辈私事，小姐不宜过问。我这就去上院探个究竟，小姐等着便是。”
“那就烦劳嬷嬷尽心了。”
宁氏屋内，容磊和杨氏立在屋中，互看一眼，难得默契的交换了神色。
“你们都给我跪下！”
宁氏突然发话，声音低沉却威严十足，两人皆是心惊，利落跪了下去。
宁氏起身拄着紫檀木拐杖走至两人跟前，不待言语，举杖就给了二人各一闷棍。
容磊立马抱头叫道：“母亲这是怎么了，无缘无故把儿子从衙内叫回来，又一声不吭，见人就打。纵是儿子有什么不对，也要说清道明了再下手啊。”
宁氏气不打一处来，干脆扔了拐，对着容磊狠踢了几下。无奈年老体弱，踢得容磊不痛不痒的。
“错了，还不知错在何处，这就该打。我现在可真悔啊，当初一心只为侯爷寻医问药照顾体弱，以致疏忽了对你的管教。你如今急功近利是非不分，我要负大责。”
说完容磊，宁氏又转身瞪向杨氏。
“你也是个糊涂胚子，尽做些蠢事，枉为侯府嫡女出身。做事全不动脑子，只为一己私欲。”
杨氏本就心虚，这时被宁氏一顿呵斥，早已老实的低了头。
“幸亏于氏不知侯府情况，把庚帖送到了我手上。如若不然，你们是不是还要瞒我到太尉来人纳了吉下了聘，瞒不住为止。到时木已成舟，纵使我不答应，也□乏术了。”
宁氏喘着大气，声调高低起伏，足见怒气到了极致，只是在极力忍耐。
容磊忙回道：“母亲息怒，此事我也是后来才知晓的，已经严厉斥责了杨氏。可事已至此，再多说也无益，府里总得嫁了个姑娘过去才能了事。”
“你还有脸推卸责任，我之前是怎么跟你说的，去了王府就只论道歉一事。你又是怎么做的，不仅没有摘干净，还惹了腥回来。你以为皇室的荣光是那样好沾的，你如今和太尉结了姻亲，就摆明了你是恪王党的。要是恪王福祉深厚承了嗣倒还好，可如果他一朝崩盘，你可有想过我们百年宁侯府的下场。”
“只是结亲而已，大不了我不掺合他们的争斗便是。”
容磊好歹朝中大员，多有官员拥戴巴结，如今同小儿般被教斥，一时拧劲上来了，遂负气道。
宁氏指着容磊，手指气得直颤。
“你既想图他好处，又不愿搀和其中。你以为他们是傻子么，那恪王又何曾是心善之人，随你意愿行事。到时恐怕就算你不肯，他们也要拖你入局，以后不晓得还会怎生折腾。”
杨氏跪在地上有些时候，腿上酸疼不已，只想早早得了话寻个坐处，自是不敢言语上得罪宁氏。
“母亲说得是，都是儿媳考量不周，铸成大错。还望母亲大人有大量，原谅儿媳一回。这等混事，儿媳以后绝不搀和，并且凡事都与母亲商议了再行处理。”
宁氏不置可否，只是叹气道：“你是真知道错了，还是假意敷衍，我也懒得计较，想来烦心。都给我起了吧，才跪多久就受不住了，都是些养尊处优的主。我这般年岁还得供着你们养着你们，你们做错了事，还得想方设法帮着善后。你们行行好，让我少操点心，我就该烧香拜佛了。”
容磊和杨氏得了令，立刻起身寻了椅子坐下，不时捏捏酸软的膝头缓缓疼。宁氏看了，只是摇头。
“不管怎样，这门亲事我必不会答应。无论他们要讨哪个姐儿，都不能松口。”
容磊拧眉愁道：“可太尉府上都把李恒庚帖送了过来，这直接推了去，必会得罪人家。”
宁氏沉思半晌，沉声道：“他既然想交换庚帖，我们就换了去。”
杨氏眼睛一亮，以为宁氏想通了，不由暗喜在心。
“磊儿，你派个信得过的小厮，去外头找个擅长测字的。把李恒的生辰八字报了去，切记不要说漏了名讳。让那人算个和芷姐儿生辰相近，又与李恒八字相克的生辰出来。再得了我的名帖，送到太尉府去。”
容磊听了，眉头拧得更紧，担忧道：“母亲，这样作假拒亲好像更加不妥。要是被那太尉得知，一状告到御前，更为不妙。”
“若不这样，直接拒了去，你明日就没好日子过。虽说不是大错，但有恪王和太尉在朝中时不时挑衅找茬，你今后也不用提前程了。”
宁氏顿了顿，继续说道：“这生辰八字本就只有极亲之人才知晓，大不了芷姐儿日后议亲时，叮嘱了亲家要守住了嘴，怕折了芷姐儿的福就是。”
“事到如今，也只好如此了。”容磊轻叹道。
宁氏又叮嘱了几句，反复交待他们要紧了嘴，切勿再办砸了事，才放了二人回去。
青嬷嬷静等了一阵后，缓缓出了偏房。见太夫人仍是愁眉不展，忙上去又是捶背又是安抚，好一通忙乎。
“说起来，这个嫡子为人处世，还真比不上庶子。如今是我还在，要是我不在了，这偌大的侯府可如何是好。”
“以奴婢之见，侯爷身边只是差了一个明白人从旁协助。要是能找个贤人提点敦促，又知根知底，侯府必会好的。”
宁氏神色复杂，似是遗憾道：“当初就不该任由磊儿行事，将老二分了出去。老二独自在外放官，我也听之任之，不闻不问。不知他心底可有怨恨于我，就是有，也是人之常情吧。”
“要是二老爷心有怨恨，就不会把唯一嫡女送到太夫人膝下承欢了。此番举动，足见二老爷对太夫人的孝心和信任。”
“说来也对，”宁氏点点头，“等太尉这事了结了，缓几日你陪我去趟国公府，亲事早早定下，以免节外生枝。”
“是。”
青嬷嬷喜不自胜，没想到陪着小姐嫁到侯府几十载，有生之年竟然又能回到国公府养老过完余生。而且伺候的又是未来国公夫人，地位自然与公府内其他嬷嬷不同。想来，她总算不枉此生了。
青嬷嬷喜匆匆的回到芷园，详述事件始末，只是隐去了宁氏打算正式同国公府结亲一段。
清芷听罢，冷汗直冒，有种劫后余生的惊心动魄。那李恒臭名昭彰，要真嫁给他，她宁可断了发长伴青灯，对尘世再无念想。
可若真如郭琳环所言，宁府和容府有意结亲，她又如何能拒了宁云茂。都是盲婚哑嫁，要嫁与国公爷，他品行容貌皆不差，睁只眼闭只眼，这日子倒也过得下去。事到如今，清芷也只能这般自我慰藉了。
清芷吩咐初景取来笔墨，匆匆写了封家信。
“你赶紧送到张成手中，要他走官邮，多费些银两印上加急件，我要在年关前收到回信。”
二十二 。。。
几场雪过后，天渐渐放晴，朗日高挂，万里无云，碧空如洗。
陶景之立在院内，仰首望着天际，似是等待着什么。直到一记尖锐的啸声传入耳中，方才扬了嘴角，抬起系着皮套袖的手臂，目光如炬望向声源。
只见一身形娇小如雀，通体雪白的鸟儿划破长空，如利箭般向他笔直俯冲下来。翅疾如风，爪利如锥，恍然一刹那就稳稳停在了他的手臂上。
陶景之解下鹰隼爪上的布条，将脚边小筐内的野兔放了出来，“将军，觅食去吧。”
鹰隼发出状似欢快的啸声，噌一下便冲了出去直取猎物。
陶景之打开布条细读，末了，神色颇显无奈，俊容微愁。
“老头子不回来也就罢，还尽给我出这等难题。报恩法子多了，没必要搭上爷一辈子的幸福吧。说来也巧，为何偏偏就是她，难道这就是缘份。”
陶景之支着下颚，浓眉微蹙，陷入沉思中。
“爷。”
突然一张木讷的大脸印入眼帘，陶景之身形一弹微后仰，不厌其烦的念道：“九宵，你这习惯一定得改改。平时咱俩个大老爷们随意些，爷不计较。可假如爷一时想不开，给你讨了一个女主子回来。你这见门不敲的习惯就大�