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柳苒来来回回地走了半个时辰之后，觉得腿软，却又不想回屋，便斜靠着墙角的桂树，默默想事情。站了一刻，她觉得腿僵，便打算回屋。刚站直，眼前突然晃过一个黑影。
☆、归期
柳苒一愣；直觉地大声喝问：“谁？”
静夜里；她的声音传得很远；可是；没有任何人回答。柳苒看了一下四周；并没有什么动静，她担心上次的东湘国奸细重来，便提了一口气；跳到墙头上，站在高处看了一会院内各处——也没有人。她纳闷地跳了下来；摇了摇头；内心暗笑自己：想事情太过投入，都脑缺血、眼花了。这么闹了一出之后；困倦之意排山倒海而来，柳苒回了屋内，上床不久就睡了过去。
第二天，她一睁眼，便看到柳条儿焦急的眼神，柳苒心里感激她对自己的维护，便对着她灿烂一笑。柳条儿一愣，一夜的担心，忽然都了无了踪影：既然小姐能够笑得如此开心，那她一定不会替四小姐嫁到锦乡侯府了！这样一想，柳条儿便喜极而泣，哽咽道：“小姐，都要午时了。李嬤嬤说，让你先吃点东西，再梳洗打扮。”
柳苒点头，柳条儿便撩起帐帘挂好，又塞了一个靠垫到柳苒的背后、让她斜斜靠着，一旁杨枝儿一一端了漱口水、洗手水过来。柳苒洗漱之后，李嬤嬤便端着一托盘的餐点走了进来，刘嬤嬤跟在她身后，手里提着一张小炕桌。两人进了屋，一言不发摆桌上床，又一一摆了餐点到桌上。
柳苒静静看着这几个人忙碌，再一次下定了决心：就是为了她们，自己也要好好的活下去！
昨夜，她已经想得很明白了，不管谢怀锦因何而死，自己既占据了她女儿的身体，她临死之前为女儿求来的美好愿望，就一定要帮她完成。三太太是一位母亲，她全心全意为自己的女儿打算，她没有错；可是她为了护自己的女儿算计别人的孩子，实在是气人！谢怀锦也是一位母亲，她若在，肯定也会使出全身的力气、为自己的孩子筹谋；也许，她曾今用生命作为代价，才为女儿求来一个承诺。自己怎能辜负她？
再说，柳蓉可倚仗的东西，可比自己要多得多。她有老母鸡一般的三婶护着，三叔也是个充满人情味的爹爹，三婶的财、势雄厚的娘家，也都在东京。
自己呢？自己的美人爹爹，虽然很看重自己，但是大概御史做久了，行事过于刚直、不会转弯。自己出嫁之后，在他眼中，大概真的就是“泼出去的水”，指望不大。
继母？继母肯定是指望不上的。这一年多来，不管自己如何真心对待庆韧，二太太始终对自己不冷不热，维持着继母、继女的安全距离。本来，曾经自己还打算着，一定要想办法缓和美人爹爹和继母之间的关系，让他们给庆韧再生一两个弟妹。可是这一年多，她细心看下来，爹爹和继母之间的相敬如“冰”，并非一日之寒，也不知道是否行得通？
外祖母一家？她们远在锦州，就是有心，也无力。
她如今唯一可以依靠的，就是老太太的承诺。不错，是承诺，不是老太太本人。老太太是自己祖母，可是，她也是柳蓉的祖母，在她明知道柳蓉许给锦乡侯家，很有可能成为棋子，却照样迅速做了决断！柳苒如今明白了，关系到柳府生死存亡的时候，柳府的每一个子孙，都有可能被牺牲，也有义务被牺牲。这是皇朝世家的规矩：家族的利益，永远高于个人的利益。因此，自己不能怨恨老太太。当然，柳蓉也不能！她既生来便享受富贵，家族需要她的时候，她必须挺身而出。三太太可以努力为柳蓉争取幸福、谋算自己，但是，主动权在自己手上，答不答应替嫁，由自己说了算。
只是，自己想了半个晚上，已经想明白了：每个人都有自己的命运，自己和柳蓉都被命运撞了一下腰，柳蓉没能避开；而自己，则被去世的娘亲拉开、躲过了。
不过，既为姐妹，同为柳府女儿，她还是要为柳蓉做最后的努力。
午后小憩之后，柳苒带了丫头、嬤嬤们去裕寿堂看望老太太。柳苒进到院子的时候，三太太正从正屋里面出来，柳苒赶紧福了一礼。起身之时，眼角瞥见三太太眼睛红肿，显然是哭过了。三太太看见她，精神一阵，眼睛霎时亮了起来，出声问道：“三小姐可是有事情跟老太太说？”
柳苒道：“是。我的窗纱旧了，今日想起来，上月曾经在老太太这里，看到一匹颜色很好看的幻彩纱，想要跟老太太磨了回去呢。”
三太太有些失望，不甘心的问道：“除了这个，没有别的事了？”
柳苒镇定答：“还有，就是给老太太请安。”
三太太顿时蔫了下去，无精打采道：“我也觉得那幻彩纱好，侄女若求得了，可要分几尺给四小姐才好。”
柳苒笑道：“这是自然。”
进了正屋，柳苒发现老太太沉着脸，胸口剧烈起伏着，立刻知道，刚才三太太必是又在“努力争取”了。柳苒给老太太深福了一礼，然后不动声色上前，一边给老太太捏肩，一边道：“祖母，昨夜，三婶跟我说了一些府里如今的情形……”
老太太突然抬头，猛然打断她，道：“你三婶最近忙得昏了头，都是些胡言乱语，不必理会！”
柳苒手上动作不停，继续道：“府里发生了这么大的事，三婶着急，也是有的。昨夜风有些急，三婶的有些话，我听进去了，有些话，则被风吹走了。”
老太太放软了声音：“你不怪她？”
柳苒道：“三婶一向对四妹妹关爱有加，她着急起来说的话，苒儿听过就算了。”
老太太扭头望着她，缓缓道：“三丫头，你既知道事情的轻重缓急，那你今日来，所谓何事？”
柳苒道：“看看祖母不行么？”
老太太终于笑道：“你昨日黄昏才来过，现下，离今日的昏黄还有两个时辰呢！我不信你没有其它事情。”
柳苒一笑，道：“姜还是老的辣。祖母，我是有事求你。”
老太太一笑：“你在院子里的那些话，我都听见了，你看中了我的那匹幻彩纱。”
柳苒呵呵一笑，道：“祖母，除了幻彩纱，我还看中了薛振义。”
老太太一愣，然后道：“三丫头，外头的事，不需要你操心。”
柳苒缓缓道：“祖母，我觉得，薛振义并不在锦乡侯手里。”
老太太停止转动手里的佛珠，抬眼定定望着柳苒，道：“你怎么会有这种想法？”
柳苒道：“这是我昨夜想了大半宿得出的结论。太子、泰王之争已经好几年，却没有表面化。我们柳府势大，双方都想拉拢；若拉拢不成，未免我们倒向对方，便是毁灭。拉拢发生在争斗的早期，若是拉拢，设这个局的人便是要挟：事发之后，把关键人物薛振义控在手里，明面却一直传他外逃，那么，伯父就一直有嫌疑，不能为另一方所用；私下里，却告诉柳府，关键证人在他们手里，若不想覆灭，便倒向他们一方。毁灭则发生在争斗的晚期，若是毁灭，设局之人便会让薛振义出面告发，紧紧咬住大伯不放。这个局，早在两年前就已设下，如今盛传薛振义逃跑，看来是想拉拢。毕竟，太子和泰王的争斗，如今尚未表面化；而我们柳府，迄今为止，一直中立。”
老太太听了，一边点头，一边道：“说得好，我和你大伯他们，也是这样想的。可是，你怎么会得出薛振义并不在泰王一方手中的结论。”
柳苒道：“薛振义是这一个局的关键人物，可惜，最后他怕了、跑了。而泰王一方，他们太贪心，太急于求成了。本来，若薛振义在他们手中，我们柳府自然便会有所顾忌，也许在审时度势之后，真的便会倒向他们一方。可是现今薛振义不在他们手中，柳府、朝廷都在找那个薛振义，他们当然也在找。他们担心，万一薛振义被别人先找到，他们的计划便会鸡飞蛋打。因此，他们心里不踏实，于是便急于将生米做成熟饭。而联姻，是结两姓之好，是最好的同盟关系。这联姻，不管是真心、还是假意，在外人看来，就是结党。只要柳府和锦乡侯府结了亲，不管后来薛振义被谁先找到，柳府都已经贴上了泰王党的标签。即使，许嫁之人最后跟柳府脱离了关系，柳府也会在很长一段时日内，不能为对方所用。于是，趁事情未明，他们便浑水摸鱼；于是，锦乡侯太夫人便大胆地上门来了。而我们柳府，被贪墨筑堤银子的滔天后果吓得乱了方寸，居然就相信了她。”
老太太默然半刻，缓缓道：“三丫头，你说得有理，可是，你并没有十成的把握是不是？”
柳苒道：“我的确没有十成的把握。不过，这两天，我们可以派人留意泰王一党的动静，若他们也是无头苍蝇一般乱转，那就证明薛振义不在他们手中。另外，我们还要再问一问薛姨娘，薛振义有可能的去处。”
老太太想了一刻，招了柳材家的近前，道：“刚才三小姐的话，你也听见了。你现下就去找大老爷，把刚才三小姐的话跟他复述一遍，然后传我的话，让他即刻派人注意泰王一党的动向。”
柳材家的应了，快步走了出去，老太太又唤了柳路家的进来，道：“遣人去带薛姨娘来裕寿堂，让她抱上七少爷给我瞧瞧。”柳苒听了老太太的话，心里不禁一阵哆嗦。
两刻之后，憔悴不堪的薛姨娘抱着七少爷到了，她把七少爷放到地上，大礼参拜老太太，拜完了，又对柳苒行礼。而后，抱起孩子，一言不发跪在老太太跟前。老太太慢条斯理喝茶，也不开口叫她起来。柳苒微微偏了头，不忍再看。
半刻之后，老太太笑道：“薛氏，七少爷可有名字？”
薛氏惶然抬头，低声道：“老爷说，柳府规矩，小儿周岁之后，才正式取名。平时我都叫他阿宝。”
老太太道：“哦，我老了，都忘了有这样的规矩。不过，柳府在，才有柳府的规矩；柳府不在，什么规矩都没有。对了，孩子快四个月了吧，唉——也不知道，等他周岁的时候，柳府还在不在呢。如果柳府不在了，他连个像样的大名都没有，到了阴间地下，柳府祖宗可不认得他。”
薛氏不语，却抱紧了怀中的婴儿。
柳苒道：“祖母，这你可白担心了。我听大伯母说过，薛姨娘的父亲，生前可是一位私塾的教书先生，薛姨娘本人，也是识文断字的。薛姨娘给七少爷娶一个名字，应该不是什么难事吧？”
老太太笑道：“识文断字，取名是很容易。可是若柳府不在了，七少爷哪里还能姓柳？再则，你与你的的兄弟、姐妹们，当初取名之后，可都是抱到祖宗牌位前念叨过的，就是以后再不得姓柳，到了地下，祖宗们也是认得的，不会做了孤魂野鬼。”
薛姨娘听着柳苒祖孙俩一问一答，慢慢地，她的身子开始抖了起来。
柳苒心道，孤魂野鬼？只有古人才相信！不过，她也不得不佩服老太太，打蛇打七寸，直中要害。柳苒瞥一眼薛氏越发苍白的脸，扭开头继续道：“原来是这样。祖母，那七弟以后怎么办？”
老太太一字一句，地清晰道出：“孤魂野鬼，自来先是打下十八层地狱，下油锅、上刀山、铁钩开肚……可怜七少爷，若柳府不在了，生前肯定是没有好日子过了，临了到了地下，受了百般苦楚不说，最后还不知道能不能投胎为人呢。唉——可怜哪——”
柳苒坐在一边，听着老太太语气平静地描述地狱的种种酷刑，明�