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晁庆杰三人本打定了主意，就算刘鸣桐生气，事后也要偷偷逃跑。如今见伯爵大人这般好说话，不由得感激万分，在地下将头碰得当当响：
“属下谢大人恩典！”
晁庆杰等三人向刘鸣桐告退，出门之后，蒂姆斯道：
“几位请跟我来，其余的二十二位兄弟都在侧院等着呢。”
一边和三人说些佩服三星堡血战的勇气之类的客套话，一边和三人沿着走廊走去。
刘鸣桐的宅院，极近奢豪之能事，走廊屋舍，都是雕花涂漆，精致非凡。反而是院中园林布置，不见多少雅致。沿途侍卫都隐在暗处，反而是许多艳丽的侍女，往来不绝。晁庆杰三人都没见过什么大世面，沿路一边和蒂姆斯有一搭没一搭地闲聊，一边东张西望，赞叹不绝。看到有美貌侍女过来，更是直勾勾将眼睛盯住不放，看得这些侍女在一旁咯咯嬉笑。
三人正乐此不疲之时，转眼就到了偏院。里面嘻嘻哈哈的，刘鸣桐一干手下都已赶到，在尽着地主之谊，情形颇为融洽。蒂姆斯一把拉住晁庆杰，哈哈大笑：
“来，来，我们到里面会齐喽，去好好喝上一顿，也给你们压压惊！”
晁庆杰知道蒂姆斯是刘鸣桐手下爱将，身份超然。见他欲亲自作陪，受宠若惊，连连谦谢不敢。
里面有两个猎鹰众见牛二、松八九进来，也过来搭讪。他们昨天今天都在一起走路，早已相互熟悉，此刻见面，分外亲热，立刻搂肩搭背，打成了一片。
蒂姆斯搂着晁庆杰肩膀走到中间，大声道：
“兄弟们，三星堡的弟兄初来乍到，我们可不能让他们受了委屈，大家都给我照顾好了，走！我们这就陪他们进去！”
猎鹰众、黑衣众俱是揽苍山精锐，最低的也有五级战士的水准。而且他们平时受的都是严酷的训练，打起仗来，更在寻常五六级战士之上。三星堡二十五人中，真正的精锐喽啰不过十三人，其余皆是堡中青壮，虽然大家也有三四级的水准，但平时哪里能攀得上这些亲戚？见这些人如此亲近，都有些惶恐不安。
蒂姆斯道：
“晁兄弟，你可不要和我客气，见外了，我可要生气啦！”
转头咳嗽一声，“呸”地啐了口痰在地上，手中突然显出一把解腕尖刀，一刀抹在了晁庆杰脖子上！
这一口痰还未落地，拉着三星堡二其余二十四人的猎鹰众和黑衣众高手，也是骤然变脸，二十四刀如同一刀，几乎同时在对方脖子上一抹。顿时，这偏院之中，绽开了二十五朵艳丽的血花！
三星堡的这些人纷纷软倒在地，他们都被割断了颈侧动脉和气管，倒在地上，喉中鲜血一跳一跳地涌出，压力过大，又呛到气管里去，咳嗽着，从嘴中汩汩地喷出血来。
晁庆杰到底有五级水准，到了这时还想不明白是怎么回事。在地上眼神茫然，用力伸出手指，向蒂姆斯指了一指，喉中嘶嘶有声，却怎么也说不出话来。挣了几挣，终于无力地放下手臂，瞳孔渐渐放大，悲哀地死去。
这二十五条活生生的人命转眼完结，院中站着的黑衣众和猎鹰众，都有些呆愣。他们虽然和这些人没多少感情，也是自己下的手杀人。但这样活蹦乱跳的二十五个大活人突然就变成了一地的尸体，心中一时还真有些失落之感。
这些人想着返乡务农，刘鸣桐何等经验，立刻看穿了他们内心真正的想法，知道这些人不但胆气已丧，而且反而有了认同苏明海这等杀戮的想法。若是放了这群人出去，在揽苍山地界到处传言，自己手下的兵马，可真要不战而败了。
因此，他喝茶时将杯盖平平一抹，就是告诉蒂姆斯做出安排杀人，而且必须是抹喉而死，事后就可以说他们自杀，决意要去地下陪着死去的亲人战友。到揽苍山逃命，就变成了英勇报信。到时向手下这么一公布，自然是士气大振。这些事情，平时刘鸣桐也没少做。蒂姆斯作为最亲信的猎鹰众头领之一，自然知道他这个暗号的含义。出门一趟，立刻就把事情安排地妥妥当当，三星堡众人，到死也没弄清人家辛辛苦苦救了他们回来，为什么到了现在又要杀他们的原因。
刘鸣桐在堂中孤身独坐，宽敞的袍服，在地上摊开，足有六七尺方圆。室内光线有些阴暗，连带着面容都有些模糊起来。蒂姆斯入内禀报：
“大人，事情已经处理妥了。三星堡等人伤心三位堡主死得英勇，都要陪伴而去，都已自刎身亡，属下阻止不及，还请大人降罪。”
刘鸣桐深邃的眼睛隐在暗中，面容模糊，仿佛上面全没坐了这么一人一般。蒂姆斯匍匐于地，心弦也不由得渐渐绷紧。许久，才听得刘鸣桐的声音幽幽传来：
“三星堡，都是好汉那……唉…求仁得仁，亦复何怨……吩咐下去，命先生挑选吉日厚葬，我要向揽苍山所众，宣扬这些义士之所为！”
“诺，属下这就去安排。”
蒂姆斯如释重负，暗暗出了口长气，行了一礼，退出门去。
堂中又归于寂静，刘鸣桐久久端坐，终于也叹出一口气来。
八十六、花和刺（上）
前苍堡依山而建，背后是一条峻陡的山岭。岭上密林遍布，许多树木粗可合抱，更显得前苍堡风景俊秀。本来这样的地形，容易让敌人掩近，但因为山岭两边崖壁陡峭，无法立足，所以刘鸣桐特意留了这片林子作为前苍堡的风景林，毋需担心敌人从后山攻城。
这一条山岭蜿蜒直上五里，乃是一块平地，旁边建有赏景的平台和亭榭，在悬崖上挑出一半。周围人烟村落，山色风光，尽入眼中，直有‘荡气生层云，决眦入归鸟’之感。
平地再往里，还有连绵的踏步，通向更高处的瞭望哨，可以看到二十来里的动静。周围郁郁葱葱，林木葱茏，就已经是揽苍山的范围了。
四月初四
一个女子长身玉立，白衣胜雪，斜斜倚在乌漆的亭柱边。山风徐来，俯视之下，远处松涛滚滚而起，带着低沉的雷音，渐渐靠近。
“想不到转眼又是春深时节，唉……这漫山的灿烂，才刚刚放开，就又要凋落了……”
刘鸣桐刚刚走完了一路拳脚，满身冒着腾腾的热气，笑嘻嘻地走来：
“哈哈，夫人又在伤感春花之易落了嘛？”
这女子转过头来，容色极美，肌肤之上微微朦胧出一团晕光。伸手掠了掠耳边吹乱的鬓发，将一抹温柔沉静的如春水一般的眸子，凝视在刘鸣桐脸上。朱唇勉强扯了一扯，似乎想笑，却终于没露出笑容，语寒幽怨地道：
“人家只是随口一句，你也要来奚落嘛？”
这女子正是刘鸣桐的夫人，管天旭的姐姐管璧禾。自管天旭在落乌镇死后，伤心之下，大病了一场，身体孱弱。刘鸣桐每日上山练武，都带她出来，也能活动活动筋骨，强健一些体质。
刘鸣桐本就有些怕这个夫人，这下见一句话又得罪了人家，立刻陪了笑脸走到管璧禾面前，柔声道：
“夫人，你对天旭的事，总这样耿耿于怀，不开心，愁坏了身子，可叫我怎么办才好……”
管璧禾道：
“我不是想不开，天旭既然走了战士的路子，我自然就有这个准备……况且你待天旭如何，我也是知道的，又怎么会来怪你。”
“只是…只是……我们管家就这么一条根，如今就这么断了，可教我怎么和爹爹交代啊……一想起这个，总不免心中愁苦。”
见管璧禾又要难过，刘鸣桐也不由得焦急万分，轻轻覆住了管璧禾扶在柱子上的纤纤素手，温柔地摩挲着她细嫩的皮肤。清晨的微风吹来，略有些凉意。管璧禾广袖飞舞，仿佛神仙中人一般。但她偏偏体态纤弱，眉头浅颦，略带愁意，有许多弱不禁风的孤寂和疏淡。让刘鸣桐见了，忍不住生出要搂在怀里，细细呵护的心疼来。
管璧禾和刘鸣桐夫妻多年，被他用手一摸，冷风一吹，头脑有些清醒了，立刻就知道了眼前这个男人心中打的什么主意。用力将手抽了回来，嗔怒道：
“你看你！风这么凉，打完了拳，就立刻将衣服披上啊！”转身就要去取刘鸣桐的长衣。
刘鸣桐却抢先从旁边取过一件小坎肩儿，给自家老婆披在了肩上，涎着脸道：
“嘿嘿…嘿嘿…我身体健壮，不妨事的。”
说罢还象孩子般拉了个架势，秀了秀胳膊上的肌肉。见管璧禾弯腰要拿自己的外衣，肩上的坎肩眼见得要滑了下来，连忙伸手按住：
“别…别…你身子才好不久，你先穿上这坎肩罢。”说罢就要帮管璧禾穿衣服。管璧禾见刘鸣桐又凑了上来，又羞又怒，将身一拧，避开了他的魔掌。
刘鸣桐见这女子又要发怒，连忙转头指着林子里的一片花海道：
“你看！你看！你一朵花多好！插在你头上，一定好看！”管璧禾转头一看，果然就看了这一片绚丽中疏疏落落地点缀着几处特出的颜色。
见果真引开了老婆大人的注意力，连忙退开几步，免得带起的风吹落了她的衣裳，这才纵身而起，一溜烟地掠将出去，大声道：
“待我将那花儿采来，给你插上！”
管璧禾见远处许多花儿争奇斗艳，花色缤纷，只觉得这朵也好、那朵也行，看得眼花缭乱，也不禁动心。刘鸣桐掠出的健壮身形，在金黄的初阳中矫健起落，精神非常，这女子眼神迷茫，不由得有些痴了。
却说刘鸣桐三五个起落之间，就到了空地边的林子里。他有意卖弄，身形转折，忽隐忽现，片刻就进了二十来丈。知道管璧禾不喜他损伤花草，脚下连一朵花瓣都未碰落。悠忽之间，手中就多了一朵金黄的百合，转头对老婆道：
“你看这朵如何？”
管璧禾欢喜万分，但看着其余的鲜花也是不舍，支支吾吾地道：
“唔，还行，不过那朵也不错啊……”说罢将翘起了芊芊的玉手一指。
刘鸣桐有了效劳的机会，精神大振，又返身取了一朵蓝色的小花，方欲转身，又听得管璧禾大叫：
“那朵，还有那朵！”顿时精神大振，继续劳作起来。
如此，两个人一个遥遥指挥，一个进退有据，片刻间刘鸣桐手中就多了一大捧艳丽的春花，看得管璧禾都心疼起来，又怪罪起老公道：
“够了，够了，你再摘，可把这一片花儿都摘完了！”
刘鸣桐欢天喜地，转身欲回……
“轰！”
就在这时，身后五尺开外，一片泥土猛然炸起，直飞了二三丈高，遮天蔽地的，连着这一片的林子都暗了一暗！
管璧禾刚有些红润的脸，“刷”地白了下去。
“嘣！嘣！嘣！嘣！嘣！”
机括声响成一片，刘鸣桐神识之中只觉八道寒星疾掠而来，饶他是七八年的魔师，也难以躲避。大喝一声，衣袍鼓起，身形晃动，就在原地转身之间，躲过五箭！却又有两箭，猛然吻上了他犹带汗湿的胸口。但刘鸣桐这两处的衣服“啵”的一鼓，如同在里面装了两个小球一般，那两根箭矢在表面转了一转，如同两条温柔的游鱼一般，在衣服表面滑了开去。
八十七、花和刺（下）
管璧禾远远见这许多弩箭都伤不得刘鸣桐，心神稍松。就听得自家的丈夫突然闷哼一声，却终于在腿上中了一矢！
这一矢，力道强猛。竟从刘鸣桐右腿外侧穿入，钻透了整条大腿，又复穿出三寸，在左腿内侧划了一条血口方止！
刘鸣桐剧痛之下，厉声长啸，声遏行云。脑�