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白凝忙回过神，微垂了头，道：“老米一升，豇豆三升碾碎……”将江梦原话复制一遍，钟冉才点头，将鸟笼递给流砂，道：“记住就好，日后它便也是你主子，好生伺候好了。”
白凝厌恶这样话，却是只得点头，接过流砂递过来鸟笼准备退出去，刚转过身便又听得钟冉在身后叫住她，白凝便又回头。
钟冉瞅了眼四周，微放低了嗓音，道：“二哥哥说要我提拔你，我也是答应了，可是母亲常说，欲扬先抑，欲提拔一个人就得先把她放低了磨上一阵子，我也是照了母亲话做，你可别怪我，更别怪二哥哥。”
白凝听了笑：“姑娘话白凝记住了，白凝心里是有底。”说罢便微垂了垂头，退出了内室。
施粥行善
而后又下了几场大雪便进入腊月，牛管家做事果真是雷厉风行，不过十日，便将该收租都收了上来，这会子正拿着账本给柳氏念着账目，柳氏坐在椅子上，手里摸着手炉，脚下踩着脚踏，听了牛管家报账面上高兴，又夸他做事有时效，欲给点小奖赏，牛管家便只笑说自己没做什么，都靠是底下几个伙计，柳氏便也将一同到底头收租几个家丁一并赏了。后牛管家方将账目念完，便有小丫头进来回话，说外头张二爷来看望钟老爷和柳氏了，柳氏听了瞧了眼牛管家，牛管家面上一笑，将账本翻至后头空页处，又有江梦手快，从后室拿了笔墨纸砚来给牛管家准备着。
那张二在小丫头引领下进了内室，半新貂皮外衣裹得肥大身躯越发臃肿，身后张府几个块头较大伙计各挑着箩筐麻袋跟了进来，又将肩头担子放下，各向柳氏行了礼后便又由小丫头领了出去。
柳氏瞅着张二那半新貂皮大衣，笑道：“一看张二爷这身打扮，便知张二爷是个最会节俭持家！”
张二给柳氏行了礼，笑道：“夫人见笑了，这济南府里谁不知道夫人才是最会管家理事，咱一粗汉子，不过是茅坑旁边躲着一臭石块，哪里就能跟夫人这般操持过大事人相比。”
柳氏听了这话笑，江梦君玉也在身后偷抿了嘴，柳氏道：“今年收成如何，底下佃农可是好管？”
张二听了柳氏这话直皱了眉，道：“夫人这话可是问到点子上了，因今年上半年闹了场蝗灾，搞得那些个农户是颗粒无收，不说十室九空，起码也是七空六空，虽说下半年收成好了点，但一户人家多则十几口，少也有那么五六口，能种出口粮已是不错了，哪里还有东西交上来，咱遣人去收租，那是一个难呀，到如今，连五分之一租都没收上来，来硬却又是不忍心，我若是能像他们收租那般，拿两根棍子在手，这租，怕也是早就收成了！”张二说到这又望向柳氏身侧牛管家，问：“牛管家今年租收得如何，又是如何收，快授点法子给我，好歹也让我把这年货银子给弄回来。”
牛管家听了张二话淡笑道：“这天下百姓都一个样，张二爷都说这租难收了，难道咱们底下佃农会容易对付些？我也是一样，这租收是零零碎碎，我也正为这事发着愁呢！”
张二听了牛管家话笑道：“昨儿个路过清水村，听那儿佃农说牛管家收租是很有一套，这会子牛管家又是这般说，想来定是那佃农跟我混说了。”
牛管家听了这话面色不甚好，柳氏只淡笑几声，又道：“今儿个老爷不在府里，张二爷说来看望老爷，可是要让张二爷白跑一趟了。”
张二忙笑道：“钟老爷不在，夫人在也是一样。”又转了身指着身后大堆小堆道：“这是今年张二孝敬老爷夫人，虽都是些农家来东西，但张二知道，富贵人家缺，不是什么金呀银呀，珍珠玛瑙明月珠，应是这些土里出来，干干净净，吃下去清清爽爽东西。”
柳氏听了这话只笑不语，牛管家拿了账本毛笔过来一一记录，大抵是些土鸡牛肚腊肉野兔牛干白菜胡萝卜之类农家货，虽算不上名贵，但也确实像张二说那般，柳氏倒真喜欢。后柳氏又留那张二在府里，由牛管家陪着用了午膳，且叫江梦去包了些人参鹿茸之类给他，待晚饭之前张二才辞了柳氏，带了那包裹回去。
后几日又有济南府其他乡绅官僚来府里走动，又因钟老爷即将上任抚台，众人带来礼也都较往年贵重，而柳氏又是极精明，想着日后钟老爷在官场里还有多处需打点地方，便将那些东西都一一列在了一起，请牛管家来估了价，选出一柄檀香木嵌玉如意，一枚嵌珠象牙簪，一床明月象牙簟，一尊金瓯永固杯，另有玳瑁珊瑚犀角等精品数十件，准备留着日后做大事用。
春节在即，府里头一时间又忙碌起来，这日白凝刚在屋里给那白鸦切好白菜葱段，和着老米豇豆一起喂了，便有流砂过来叫唤她，说是今儿个府里头施粥，大家又要忙着年节事，叫白凝跟着她去帮忙，白凝便将那鸟笼提去给了钟冉，又跟着流砂去了厨房。
厨房里头白凝见到了青衣石凉，两个人各拿了个吹火筒在灶台前吹着灶火，满脸灰迹，眼睛被烟火熏得泪湿湿，白凝在这头望着那边无声，不是怜悯他们，是在叹息自己，身为下人，只要主子想撵你了，无论如何，都是逃不掉，就像青衣石凉，就像流水，或许，某天也会轮到她！
和着众人，将一桶一桶粥抬到板车上，又在后头推着一起运往大门口去，钟府很大，从厨房到门口也要走那么段时间，丫头们便开始八卦。白凝因不受欢迎，便退了出来，跟着流砂在后头走着。
白凝笑问：“府里头是不是每年都会施粥？”
流砂笑道：“是如此，夫人心善，每年这个时候，济南府里乞儿难民们便会开始关注府门口了，今儿个施粥，昨儿个开始便有人在门口排着队等着了。”
白凝听了暗叹，通宵排队，只为一碗稀粥！又听得流砂道：“夫人每年都从府里用度里支出五十两银子，用来行善，今年更是支了六十两给厨房，要厨房将这事好好办好了，说外头百姓，日子艰苦，富贵人家就该帮着点。”
白凝听了笑，却是无语至极，恰巧这时牛管家从前头走来，身后领着个乡绅般人物，乡绅身后又有几个汉子，抬了些箱子急走着，白凝见了牛管家欲打个招呼，牛管家却是连瞟她一眼时间都没有，直领着那些人往柳氏院子里走。
白凝站在那里回头望着那群人，怔怔望了片刻，想了片刻，又回身望着前头粥车，白凝笑，惨淡笑！
到府门口时白凝发现流砂果真没有说谎，府门口人气之旺，之乱，足以媲美明星们签售会现场，而钟老爷此时已经亲自到了门口，大叫着大家静下来，要守秩序，众人见钟老爷发话了便也慢慢静了下来，钟老爷面上高兴，瞅眼那粥车上粥，便又皱了眉，大声呵斥厨房管事，道：“叫你做事，你怎么做，说了这粥要熬浓一点，稠一点，你怎么就这么蠢！”
那管事瞅了眼那粥，分明也不是特稀，但心里也是知道钟老爷心思，刚想说什么却又听得钟老爷呵斥道：“还杵在这里做什么，还不再去吩咐厨房，多熬一车浓稠送过来！”
那管事忙应者进了大门，直往厨房里头去，众人见还有粥要来便又欢呼了起来，喧嚣声中大多是钟老爷活菩萨，在世佛祖之类话，只偶尔飘来几个不和谐音调，却也只一下就被称誉声淹没。
钟老爷将了几句后就匆匆忙忙进了府门，往柳氏院子里去了，白凝站在屋柱旁，静静看着一切，不过片刻，眼睛便感困顿，抬了眼，望着远处绿色，又望向天边时灰时白浮云，嘴角慢慢抽出一抹笑意，冷冷，忽又有流砂在前头叫道：“你站在哪里做什么呢，这里这么忙，你可好歹来帮帮手！”
白凝这才摆正了脸，朝着那粥车走去，拿起铁勺，给前面排着队妇人舀了一瓢，那妇人却在抬眼说谢瞬间忽摔碎了手上瓷碗，大叫一声‘鬼啊’狂奔出了人群，众人听了也皆是一惊！
舅妈烧纸
白凝握着铁勺，立在那里一动不动，凝神静望着那个近似疯癫身影，莫非是她？
一同施粥丫头听了那妇人话，多是一样反应，斜了眼过来睨一眼白凝，又接着给前头排队人舀粥，白凝放下铁勺，退至一边，不是她捡懒，是根本就没人到她面前来领粥了，不过这也好，她也不想看到这样场景，太过讽刺，瞟眼人群那头，方才那妇人早已没了踪影，便转身进了大门，往钟冉院子里去。
至第二日一大早，柳氏方起床，便有小丫头进来回话，说牛管家在外头候了大半个时辰了，柳氏皱皱眉，叫牛管家在外头再候一下，这边又让江梦君玉快点伺候，想牛管家平日里做事沉稳有余，如此大早候在外头定然是有大事，江梦君玉心里也是清楚，均加快了速度服侍柳氏洗脸漱口，梳妆整衣，约一刻钟，柳氏便将牛管家叫了进来。
牛管家行礼道明来意，原是昨晚子时，家丁来报说有一妇人，提了一篮子冥币蜡烛在府门口烧着，嘴里直嚷嚷着鬼呀，莫近身之类，后家丁们几番呵斥，那妇人才提着篮子走开，可府门口却是已烧了一大堆纸灰，家丁们拿了扫帚撮箕去扫，却是一阵阴风，将那纸灰吹得四处飘飞，搞得一个个汉子也都疑神疑鬼，胆战心惊。
柳氏坐在椅子上，听了原委，又想起昨日府里下人个个谈论事，顿时勃然大怒，呵道：“好端端一个丫头，怎生在那疯婆子嘴里就成了那不干净东西了？那疯婆子一顿混说，兴许她还真是那疯疯癫癫，不去理会她便罢了，现如今咱们府里日日生活在一起人竟然也跟着瞎起哄，这岂不是明摆告诉别人，咱府里真是有不干净东西了！”
牛管家见柳氏发火，心里也是一颤一颤，面上笑着道：“夫人说有理，好端端丫头，阳光底下晒着那影子都是长长，哪里就和那东西扯上关系了！”
柳氏听了这话也没解气，道：“这年节就要到了，偏生给我惹出这档子事来，人家府里，这节骨眼上个个只望求个吉利，你瞧瞧咱们这府里，都成什么样子了！”
牛管家垂了头站在一旁不敢出声，江梦君玉也均闭着嘴站在柳氏身后，一声不吭。
柳氏又道：“白凝那丫头，说来也真是个怪胎，你说她分明也算是安安分分，却偏生什么事都能跟她扯上点关系！”
牛管家听了这话抬了头试探性问着柳氏道：“莫非夫人对那丫头也有什么看法？”
柳氏道：“看法倒是没有，就算有，这事情上我也只得替她说话，难不成真让人把她当那不干净东西看，这不损我们钟府名声？别说这大过年不吉利，就拿老爷那事来说也是极不好，春节一过，老爷就要调任抚台，这事要是传开了，这老爷官威岂不受影响！”
牛管家听了直点头，道柳氏所说有理，又问要不要去查查白凝与那妇人是何关系，柳氏只道那事她不关心，暂且先搁下，先把眼下事摆平再说，牛管家便也没再说什么，只立在那里看柳氏有什么打算。
柳氏沉默，思索了阵子又道：“好事是从来不出门，坏＇霸：。。＇事是一下子就可以传出千里万里，昨儿个施粥时门口那么多人，想来这事外头是早就传开了，不好生处理还真是不行。”
牛管家听了忙点头说是。
柳氏瞟他一眼，起身走出几步，道：“去，去请个道士来，这等事不是咱们说几句澄清一下就算了，也要人家相信，咱们就做一回给众人瞧瞧。”
牛管家一听柳氏这话便明白过来，点头道好，又因那日流水离开，柳氏与自己谈白凝升迁之事，知柳氏对白凝也算重视，便问：“那，那丫头那边，�