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“是……是蕊香？”冬梅瞪大眼睛问。
杏花点头默认。
“虽然天色暗，我却看得清清楚楚，我躲在暗处，他们没发现我，我当时吓坏了，只觉得事情一定有蹊跷，心里害怕，所以就跑去让福夏帮忙传话，今早，姑姑就说，绣房里没了个宫女，是病没的。”
“我真的……我真的好后悔，那日蕊香一定有什么事要同我讲的，我怎么就……怎么就……”杏花已经泣不成声，其他三人也均是泪流满面。
冬梅轻声安慰道：“你莫要自责，你也想不到事情会是这样的。”一面说着，一面拿帕子帮杏花拭泪，却怎么也拭不干。
素莲幽幽地开口道：“到底是什么病，来得这样凶猛，居然不到三日就要了人命呢？”
其他人闻言皆是一愣，玲珑也道：“对啊，到底是什么病。听方才杏花说，三日之前，蕊香来的时候，虽然脸色不好，但能走能说，太医署查过不是疫病，既不是疫病，那到底是什么病居然能只用三日就夺了一条性命。退一步说，就算真是病，这样厉害的病，为何不见洄芳叫人来给她医治，为何一点风声都没有？”
冬梅不可置信地望着玲珑和蕊香，半捂着嘴：“你的意思是，蕊香她不是病死的，而是……”若真像素莲和玲珑所说，那么蕊香岂不是很有可能是被人害死，那害她的人又是谁，为什么要害她，蕊香之前要和杏花说什么，她要说的话是否和她的死有关？
洄芳似乎很有还蕊香的嫌疑，但洄芳为何要害她，蕊香不过是她跟前一个小丫头，若是讨厌，当初大可以不把她带入绣房。
一时四人都沉默下来，所有疑惑都随着蕊香去世戛然而止，让人犹如身处迷雾一般。
这些问题何尝不是玲珑所想，从昨晚到现在许多念头纷乱上心头，越想越让人觉得不安。玲珑对杏花道：“杏花，那天蕊香去找你有没有什么人知道？”
杏花仔细想了想，摇头道：“没有，那日黄昏只我一人走在路上，她突然来找我还吓了一跳。”
玲珑尤不放心，叮嘱道：“这些日子，你自个儿可要多小心些。蕊香的事怕是没那么简单。可怜连她葬在何处都不知道。”
宫人死后，若有体面的主子，也许能谋个体面的生后之所，像她们这样，多被拖到城外乱葬岗，连一抔黄土都没有吧。
四人悲于蕊香之死，又因蕊香想到自身，相拥低泣半晌。冬梅打算托人要些纸待七日后悄悄烧给蕊香，因年下风头紧，还不知道能不能要到。杏花出来频繁会惹人起疑心，玲珑在司衣房规矩不同别处，又要伺候拢香，两人怕是都不能再来，只能托付冬梅和素莲代为祭奠。
除夕一日日临近，腊月二十五始，内廷各处都忙着洒扫除尘。司衣房为各宫各院赶制的新年衣饰也都制好，连着几天忙着清点给各处送去。司衣房每日从清晨至深夜，都有人进出，刘氏刚坐下来喝口茶，外面又有人报说，欢祥殿派人来传话叫她过去。贵妃近日召见刘氏的确次数多些，她是贵妃，要找人去刘氏辞不得，于是放下茶盏带上拢香春雨去欢祥殿。
、28 除夕
新做的狐皮大氅少了些修饰，贵妃专门召刘氏过去要改，刘氏才从欢祥殿出来，又有人传话说夏才人让过去。送刘氏出来的正是贵妃跟前的曹姑姑，见了夏才人派来的太监十分不解：“夏才人怎地也要刘司衣亲自伺候，司衣房里不是还有许多掌衣典衣么？”
刘氏自然不会在人前说夏氏不是，只道：“年下正是忙时，我正好在这里，去夏才人那也方便。”对于夏才人的事，曹氏也有耳闻，刘氏要息事宁人，她也没多说什么，两人辞过。转到殿内，阮贵妃正倚在榻上，手上拿着一本书翻看，玉葱似的手指划过书页，曹氏进来，她眼皮都没抬一下，只懒懒道：“刘司衣走了？”
曹氏答道：“走了，方才在外面正好碰上夏才人那里的太监，把刘司衣叫去了。”
阮贵妃放下书本，拿起小几上放着的热茶轻啜起来，茶香沿着杯口轻绕而上，扑鼻芬芳，口内回甘醇厚，正和茶香相溶，阮贵妃感觉精神稍振，双眼在上扬的水汽中更显清明。
“奴婢有一事不明，刘司衣为何任由夏才人颐指气使，就奴婢所知，刘司衣入宫多年，为人谨慎，却也不是任人呼喝之辈，多年管理司衣房条理不乱，在尚服局女官中也有威信，此番对夏氏倒虚以委蛇。”
阮贵妃嘴角勾出一弯笑意，她本就生得秀丽，这些年在宫中饱经人事悲喜，性子慢慢沉淀下来，变成了眼角眉梢那种少女永远无法企及的风情，举手投足间，都自有一种雍容气度。那一笑更让她眉目生辉：“夏才人母家与皇后母家亲近，在内廷里，也算是皇后的人吧。”在朝中夏氏与上官氏同属一派，自然夏氏就站在皇后这边。
“娘娘的意思是，刘司衣是不想得罪皇后娘娘。”转眼一想，又道：“难怪她多次婉拒娘娘好意，如此不识抬举，娘娘何必再见她？”
阮贵妃放下茶杯，神情略显慵懒，扶着曹氏的手下榻，旁边的宫女见她要起来，连忙上前为她穿鞋。
“刘氏如今在尚服局怕已是腹背受敌。钱尚服不是个能容人的，上次她在皇后面前把过错全都推在刘氏身上，怕是早就把刘氏视作眼中钉。她想在尚服局乃至内廷不偏不倚，哪有那么容易。”
“娘娘，您苦于在尚服局无人，何必要拉拢刘氏。尚服钱氏最好收买，且职位高于刘氏，用起来，应当也顺心些。”
阮贵妃细眉一挑，伸手拉下一支插在白玉瓶内的红梅来嗅，瓶中红梅开得正好，为了不损梅花的香味，她特意叫人不要在屋内燃香，屋里只留着梅花若有若无的寒香，沁人心脾，
“钱氏能被本宫收买，自然也能被别人收买，若是刘氏能为本宫所用，本宫也大可不必去收买钱氏，于事必多有助益。”
曹氏会意，欠身笑道：“是是，娘娘对刘氏恩泽深厚，只看那刘氏有没有福分享有娘娘给的恩泽。”
阮贵妃看了看外面的天色，对曹氏道：“与我去趟厨房，我看看晚膳做得如何了。”
曹氏闻言劝道：“年下事多，娘娘早起已是困倦，晚上皇上来了，娘娘还要侍奉，怎么不趁现在歇一歇，累坏了身体可不好。”
阮贵妃摇头：“正是晚上皇上要来，我才要亲自去看看膳食准备的如何，不看见，总不放心。”顿了顿，又道：“明日叫尚工局的秦司制来见我。”
曹氏应道：“是。”
阮贵妃扶着曹氏的手向欢祥殿的小厨房去。
除夕是旧年与新年的交替，辞旧迎新的时候，廊下挂上大红灯笼，门首换上新桃符，各处经过几日除尘，纤尘不染，外面是冰天雪地的晶莹世界，里面台净几明，里外都是一派清新。宫内设宴饮，宴请大臣及宗亲等。内廷各处也都设有宴席，以慰劳宫人一年辛苦。刘氏带着司衣房的掌典和女官们去参加钱尚服设除夕宴，却也没有亏待留在司衣房守岁的小宫女们，专门置办了一桌子酒菜，让宫女们围炉守岁，吃喝玩笑。因为蕊香的事，玲珑近一段时间很是闷闷不乐，到了除夕这夜，司衣房的小宫女们围在一起玩闹，她也渐渐被热闹的气氛感染，和她们一同剪窗花。
玲珑本来不会剪窗花，穿过来以后，因为过年窗上少不得要糊这玩意儿，娘亲就手把手教她，会沿着锯齿剪“年年有余”还剪些简单的蝴蝶花朵等。她用刻刀把一只蝴蝶的翅膀修好，从蝶身向四周，细细的纹路延伸开去，拎起来，红艳艳的纸张经过间刻更显轻薄，蝴蝶被她拿起来时轻微晃动，看起来有点像真的蝴蝶翅膀颤动的样子。玲珑轻轻吹了一口气，纸蝴蝶在手指见飘荡，心里颇为满意这个效果。转头看身边的画眉，她正在蜡板上刻一个仕女，仕女临窗而坐，窗外是开得正盛的梅花，仕女身上的衣饰用阴阳两种线条勾画，连衣服的褶皱和发丝都清晰可见，窗前的女子托腮而坐，好似望着窗外的梅花，神情自然活现，玲珑看见时，画眉正用刀尖修饰一处花枝，她刻得细心，连枝上覆着的细雪都刻了出来，和她的比起来，玲珑手上那蝴蝶感觉就寒酸多了。放下纸蝴蝶，玲珑凑到画眉身边，惊叹道：“画眉姐姐，你刻得真漂亮！”
周围小宫女听见玲珑的声音，纷纷挪到画眉身边看她的蜡板，赞她刻的美人图好看，画眉不好意思道：“不过随手刻一个，待会儿就好了，别闹。”
这几日时晴时雪，屋子外面冷得很，却熄不住大家的热情，屋里桌案上遍是她们剪过的红纸，剪子刻刀蜡板之类更是横七竖八到处乱放。屋外几个小宫女扶了梯子争相把窗花贴上，画眉那副美人图被贴在一处显眼的地方，小女孩们见她刻的好，正围着她央求再要幅给自己，画眉被闹得没辙，只好都应下来，伏在案上一个个帮她们刻画像。
玲珑趁着人不注意，执起一根烧到一半的蜡烛，拐到个没人的角落，从袖里掏出自己方才剪的那只蝴蝶，放到烛火上，烧了。看着那只火蝴蝶化成灰烬飘落到洁白的雪地上，玲珑双手合十，抬头望着黑沉如水的天空，私心里，她希望自己烧掉的蝴蝶能送到死去的蕊香手上，人死不能复生，这道理她懂得，但是蕊香年轻如花的生命就这样不明不白的消逝，又有曾与她同睡一榻情谊，她的内心久久平复不了。蕊香在世时，她们并没有问过她家里的情况，也不知道，在宫外，是否有她的家人，她的家人，也许还不知道她已经去世的消息。她和杏花、冬梅、素莲四人，应该是这宫里与蕊香关系最亲近的人了吧，但是她们却连蕊香的死因都不敢查，不管有什么样的怀疑，都只能压在心里。事到如今，玲珑只能希望，蕊香能早日投胎转世，能投身个好人家，来世不要再死得不明不白，不用再害怕被人打骂。过了片刻，玲珑用雪把灰烬淹掉，收拾好情绪，回到房内。她想，即便她真的要在宫里老死，真的再也见不到父母家人，也要在宫内好好活下去，不管碰到什么事情，她一定要活着！
尚服局宴饮罢毕已经是深夜，刘氏喝了不少酒，除了尚服局内欢宴，其他各局也会派人来庆祝，尚服局当然也要派人去各局。众人相互庆贺散去，刘氏一时直觉头昏脑胀，偏还没有困倦的感觉，只感到脑袋里一团浊气散不去，因此让拢香留下陪她吹风散酒气。两人走在联通尚服局殿堂与司衣房的一处回廊内，拢香手上提着大红宫灯照明，刘氏走在后，正闲聊着，前面转出一名女官，也提着灯笼，她身后跟着的是尚工局的秦司制。秦氏今天代表尚工局来尚服局祝宴，刚才席上明里暗里没少挤兑刘氏，这里乍又见她，刘氏顿感才稍微好一点的头疼又泛上来。偏偏这里又没处可避开，只能狭路相逢了。
“刘司衣好兴致，这时候居然还在外面赏雪，不知可有兴致与我同赏？”
两方相见礼，拢香和对面那提灯的女官都只得退身到旁边，刘氏暗自叹口气，她什么时候说是要赏雪了，因夜深实在不想与她纠缠，扯了个笑容道：“秦司制好兴致，我不过因为席间饮了些酒，出来走走散酒气，不如司制大人好雅兴。”
秦氏不依不饶：“哦，既然遇到了，也算有缘，不如刘司衣