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底完了。然而，不管别人怎么说，里斯认为撒切尔夫人是位了不起的女性，她的精力充沛，富有魅力，他甘愿为她冒风险。
在西方，有一句评价政治的名言，即政治是一种卑鄙的图谋利益的勾当。撒切尔夫人在她的坎坷的政治生涯中饱尝了这种卑鄙勾当之苦。在竞选领袖的关头，撒切尔夫人再次遭到来自政敌的恶毒攻击。1974年11月，撒切尔夫人提出了一项旨在帮助老年人对付通货膨胀、使他们能更合理地使用养老金的建议，在当时看来，这项建议是有益而无害的。她建议人们储存诸如沙丁鱼和火腿之类的高蛋白罐头食品，因为这样的食品可以长期保存，而它们的价格今后肯定是要上涨的。她还一现身说法，告诉人们她自己的是怎样做的……定期买一听罐头存起来。她的建议被刊登在一家名叫《退休前的选择》的杂志上，她还接受了这杂志记者的采访。出人意料，工党抓住这件事大做文章，有些报纸也跟着起哄。当时有一幅漫画，画着撒切尔夫人被堆积如山的罐头包围着，而这些罐头都是她从正在挨饿的养老金领取者手中夺下来的。在保守党内，撒切尔夫人的反对者也趁机落井下石，说她对普通人民的生活一无所知，因为穷人根本没有钱来储存食品。其实，上述各种人对撒切尔夫人的攻击并不符合事实。对政敌的歪曲事实的攻击，撒切尔夫人丝毫没有让步，这时撒切尔夫人比她在教育部时老练多了。她对人说，他们用这种歪曲事实的办法搞倒了约瑟夫，便绝不能再让他们得逞。
这起风波过后，就到了圣诞节。圣诞节是英国人最重要的节日，全国都要放假，连公共交通在这一天都中断。玛格丽特同家一起在兰伯斯特高尔夫球场附近的公寓里度过了这节日。在假日里，她和丹尼斯还去看望了一些朋友，其中有比尔·迪兹夫妇。迪兹先生是阿什福选区的议员，英国大报之一——《每周电讯报》的主编。迪兹是丹尼斯的高尔夫球友，两人关系甚密。不过撒切尔夫人不喜欢同丹尼斯的球友们在一起，她讨厌高尔夫球。在圣诞节期间，撒切尔夫妇按惯例去看望约瑟夫夫妇，玛格丽特发觉同约瑟夫在一起时共同语言较多，这也难怪，她与约瑟夫可称得上是志同道合。
撒切尔夫人在过完圣诞节返回伦敦后不久，爱德华·杜坎就决定不参加领袖竞选，并明确表示他将支持撒切尔夫人。这样一来，一大批原来支持杜坎的人也都转而支持撒切尔夫人，从而使她的实力大增。艾雷·尼夫自告奋勇，提任撒切尔夫人的竞选办公室主任，副主任是撒切尔夫人在教育部任职时的威廉·谢登。于是，激烈竞选拉开了序幕。艾雷·尼夫的首要任务是设法让全国人民都知道撒切尔夫人是保守党领袖最合适的人选，她具有巨大的潜力，是最宝贵的人物。尼夫在第二次世界大战期间曾训女特工人员，所以他非常敬佩有胆量的女人。而他本人就是一位非凡的勇士。在二战期间，他是第一个从德国迪茨堡战俘营逃出去的同盟国军官。后来他又返回战俘营为其他战俘设计了一条成功的逃跑路线。他对撒切尔夫人的评价是，她是长期以来未曾有过的真正理想的政治家，她除了是位政治家外，还是位哲学家。后来的事实证明，尼夫确实有一双慧眼。
1975年1—2月是撒切尔夫人一生最紧张的时期，她夜以继日地工作着。除了参加竞选，设法让更多的保守党人，特别是保守党议员们相信她具有政治家的资质外，还要做日常的本职工作。作为影子内阁中负责财政事务的第二把手，撒切尔夫人在财政立法负有特殊的责任，有大量的工作要做。当时她所担负的一项重大任务就是要挫败工党财政大臣丹尼斯·希利的财政议案。正是她在挫败这项议案过程中的出色表现，才使下院内外的人们真正站起来对她刮目相看，并开始对竞选保守党领袖的意图和努力给予严重关注。
早在1974年12月，撒切尔夫人就对工党的财政议案发表了首次讲话，受到舆论界的赞扬。专门写政治随笔的弗兰克·约翰逊在《每日电讯报》上发表文章，写道：
“在本届议会的保守党前座议员中，她第一个赢得了该党后座议员们的欢呼，他们这样做是出于热情，并不是讨好，以便将来能成为爵士或贵族。”“撒切尔夫人证明她有一对铁酒窝。”“人们以前曾形容一个主要演员有一鸣惊人的演技，同样，玛格丽特也具有不鸣则已、一鸣惊人的才能。”
当在辩论中工党百万富翁哈罗德·利弗首先发言为工党的议案辩论时，撒切尔夫人尖刻地指出：弄钱的办法有4种——赢钱、挣钱、借钱、与有钱人结婚，这位尊敬的先生似乎对这4种方式都很精通。然后，她把话锋从利弗的财产转到国家财政上。她针对工党提出的对超越社会契约的企业实行惩罚的建议，反驳道“私营企业雇主并不是社会契约的一方，而国营企业则是与社会契约有关的方面，当社会契约失效时，前者要受到惩罚，后者却可以逍遥法外，这岂非咄咄怪事。
撒切尔夫人乘胜追击，又把火力转向辩论中对方的主帅——工党财政大臣丹尼斯·希利。她抨击了希利在预算报告中提出的积累实物并不会给人带来幸福的说法。她说这信口开河。她拿出从报上剪下来的一篇文章，上面引用这位财政大臣的话，希利说他从不储蓄，只要一有钱就出去为家里购置东西。希利矢口否认他说过这样的话，并要求撒切尔夫人指出引语的来源。撒切尔夫从容不迫地告诉他引语来自《星期日电讯报》。希利可奈何地坐下去，虽然心里不服气，嘴里还嘟哝着一些否认此事的话。到1975年元月，离保守党领袖选举还剩两周，撒切尔夫人又重振斗志，再次披挂上阵和工党较量。这次是抨击工党提出的资本转移税法案。根据这项法案，所有的馈赠、遗产，包括救济品和慈善事业都得征税。希利先生又一次遭到撒切尔夫人的痛击。他被指责为是第一个向做好事的人征税的财政大臣。撒切尔夫人说希利“显然不懂得这种税收将给个人生活、国家经济以及整个自由社会产生什么影响。”第二天，希利在发言中设法为自己辩护并向撒切尔夫人发动反攻。他说：“撒切尔夫人在辩论中俨然像特权阶级，她的表现说明她已下定决心让她的党被人指责为少数富人的党，我相信她和她的党将为此而后悔。”
虽然人身攻击是西方党派活动中的家常便饭，但是它仍然比其他的事情更能令人集中精力地听并想出对策。希利的发言结束后，撒切尔夫人胸有成竹地站起来向希利进行了反击。她以其人之道还治其人之身。她说她原来想说希利的发言并没有反映出他的真实水平，然而遗憾的是，她不得不说希利先生已经使出了浑身的解数。紧接着她讲出了下面这段几乎让人无地自容的话：
“有些财政大臣精通经济学，有些财政大臣通晓财政学，而这位财政大臣却对什么都一窍不通。他昨天所作的答辩使我们感到愕然，这样一位对现存税收制度和提交议会讨论的议案一知半解的人，怎么能够当上财政大臣，又怎么能够代表政府发言呢？如果这样的人可以作财政大臣，那么，下院里的任何人都可以当财政大臣了。我原来以为，这位可尊敬的先生至少可以当众谈谈他所提出的那种做法的实际效果，因为它影响到每个人，包括像我这样一个生来就没有任何特权的人，但是我还是失望了。”
在这段话中，撒切尔夫人又十分巧妙地反驳了希利说她“像特权阶级”的言论，为自己作了辩护。
撒切尔夫人的这次回击取得了胜利。她伶牙俐齿，把对方讥讽得无言以对，博得了她的下院同僚以及新闻界人士的热烈喝彩。每当政界出现这类舌战时，新闻界就尤为活跃，如获至宝。这次辩论的时间和胜利对撒切尔夫人来说是绝好的，而对希思却是个严重打击。那些原来认为撒切尔夫人的挑战不堪一击的人，猛然意识到她可以造成一种不忽视的威胁。弗兰克·约翰逊评论道：“尽管我不愿冒使她动怒的危险而对她是否是真正的女性这一点表示怀疑，我还要说，保守党需要更多像她这样的男子。”
在这次辩论后，撒切尔夫人在艾雷·尼夫的帮助和指导下越战越强，实力变得日益雄厚。尼夫为她组织的竞选运动极其成功。每逢星期日晚上，尼夫都同威廉·谢登、担任竞选高级顾问的基思·约瑟夫一起在她的家中举行晚餐聚会。在这种场合，撒切尔夫人既是保守党领袖候选人、聚会的核心人物，又是女主人、厨师和杂工。他们组织了一个出类拔萃的班子，而且与所有的重要人物和部门都有联系。艾尔弗雷德·谢尔曼负责政策研究中心的工作，戈登·里斯在新闻界人头很熟，党内外都有宣传工具为她们所掌握。
原先，撒切尔夫人对舰队街并无好感，因为她在教育部任职时吃尽了报界的苦头。但是，现在她比谁都清楚在这种关键时刻同报界搞好关系是极为重要的。以前，她讨厌报界还因为它们的衣着品头论足。她喜欢常穿黑色礼服并佩戴珍珠项链，报界说她这是嗜她保守党女士的标志。她对此非常恼火。在一次保守党卡尔顿俱乐部的晚宴上她对报界的攻击回敬道：
“我真不明白，我为什么就不能佩戴这串珍珠项链。这是丹尼斯送给我的礼物。”
保守党通讯工作的负责之一龙尼·米勒对她说：“撒切尔夫人，如果你在电视上讲这些话，全国的人都会对你刮目相看。”不过那时她对此话持怀疑态度，始终未听取这个建议。
认识到报界在竞选中所起的重要作用后，撒切尔夫人便开始努力争取舰队街编辑的支持，而这些人都是一些具有大男子主义思想的老爷。这些编辑们同她的保守党同僚们一样，对一个女流之辈来领导保守党忧虑重重。不仅如此，这些编辑中还有许多希思忠实支持者。争取报界的支持，这是一场硬仗。她经常出席报界的午餐聚会，请编辑们共进午餐，请里斯帮助安排与编辑们会见。在这些活动中她大胆地向他们阐述她自己对保守党的看法和打算，以及争取英国再次像巨人一样站起来的伟大抱负。她那种推心置腹、直截了当、毫不哗众取宠的讲话方式是政治家们不常采用的。谈话间，她既表现了女性的美，又展示了男子所具有的气概，两者巧妙地融为一体。正是通过这些活动，撒切尔夫人赢得了一些关键人物的支持。
撒切尔夫人在竞选中的主张是政府要能代表人民的利益，要为人民办事。1月份，她在《每日电讯报》发表了一篇明确阐明她的政策主张的文章，题目是《我所要建设的保守党》。她认为，保守党在两次大选中连续失败，不只是希思一个人的责任，每个保守党人，包括她自己，都负有责任。她指出：保守党确实辜负了人民的期望，这是不可否认的，一个政府和政党，如果政绩突出，肯定会在选举中获胜。保守党应从失败中吸取教训，最主要的教训有两个：一是要花大力气对付通货膨胀，从长远的观点看，急剧增长的通货膨胀是最大的敌人；二是要减少政府对经济的干预。接着她阐述了她的政治哲学思想：
“我心目中的保守党将明确表示它主张个人自由和个人繁荣，主张维护法律和�