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“我如何挑明？”文秀才长叹一口气，“考不上功名，还穷得叮当响，身无长物——我晓得芸儿并不在乎这个，可我又怎能让她随了我吃苦？不瞒你，那话在我喉咙里噎了许久了，可无论如何，我张不开这个嘴。”
这话一出，花小麦头一个念头，便是摁住他揍两拳，然而一个转念，她便倏然眯了眼，似笑非笑道：“喂，我说文秀才，你该不会是在暗示，让我给你涨工钱吧？”
文华仁知道她是在开玩笑，便也并不曾在意，只垂头不语。
“要我说呢，这事儿其实很好解决。”
花小麦不喜他这蔫搭搭的模样，撇撇嘴道：“你要考功名，或是想多攒些钱，这都没问题，但起码在芸儿那里，你得给她颗定心丸吃。她够命苦的了，摊上那么个爹，一天好日子都没有，若是连你都这样拖拖拉拉，岂不更让她不好过？我是当师傅的，徒儿的事，我就得管，我也管得着，喂，你别说我没提醒你，倘你再这样耽搁下去，我便做主，干脆让她跟了韩虎得了！人家也是一表人才，办事还爽快利落，比你强多了！”
文华仁也没应声，闷坐半晌，站起身来看看日头，一声不响地去了前边大堂。
……
花小麦被文秀才的态度气得不轻，晚间见到孟郁槐，便少不得扯住他埋怨了一通。
“你说他怎地偏生是这个德性？”她气鼓鼓地拽着孟郁槐的胳膊道，“若要我来看，倒真觉得韩虎比他好了千倍百倍，可我有什么办法？芸儿就是瞧上那酸秀才了嚜！幸亏我自个儿遇上的不是个读书人，否则，迟早给气出病来！”
孟郁槐勾唇一笑，搂搂她的腰：“如何，还是觉得我们走镖的靠得住？”
“那当然，就文秀才那一阵风就能吹倒的孱弱样儿，拿什么跟你比？”花小麦不假思索地点了点头。
这话说得孟某人心中一阵甜，将她又抱紧了些：“晓得你是替你那小徒儿担心，但你也莫掺和得太过，这等事，旁人如何说得清？——倒要问你。给宋静溪的回信，今儿捎去了？”
“嗯，让吉祥送去了省城。”花小麦嘻嘻一笑，得意洋洋道。“她与我拉家常，我也同她讲客套，我还邀请她得闲来稻香园走动走动呢，反正不过是说说而已，有甚么难？”
她是认定了宋静溪不会真的跑来火刀村，然而这世上的许多事，原本就是不会按照人的意愿来发展的。
吉祥将回信送去了桐安城，不过三五天之后，宋静溪，居然真的来了。
与前次来火刀村时一样。此番宋静溪仍旧是轻车简从，乘一驾马车，径自停在了稻香园门外。
这时候正是下午，日头晒得暖烘烘，庆有等几个伙计都趴在饭饭馆儿大堂的桌子上打盹儿。花小麦则和孟老娘一起，抱着小核桃在荷塘边晒太阳，冷不丁听到一串细碎的脚步声，回过头，就见宋静溪领着两个丫头跟在春喜身后，正和颜悦色地冲她笑。
花小麦有短暂的愕然，继而便快步迎上前。也扯出个大大的笑容来。
“宋老板，好久不见，您怎地突然来了火刀村？”
宋静溪一脸温婉地拉住她的手：“小麦妹子，咱们真的许久没见面了呢！不瞒你说，其实我早就想来瞧瞧你，只是晓得你忙。不好来打扰。收到你的信，见你在信上说，邀我来做客，我便立时坐不住了，忙就跑了来。呵，事先也没打招呼，你别怪我唐突才好。”
花小麦暗地里磨了磨牙。
大姐，您那桃源斋开了那么久，见天儿地和人打交道，难道不知道甚么叫场面话？不过随便客气一句而已，谁能料到您竟真的跑了来？有事就说有事呗！
她心中这么想，面上却是万万不会表现出来的，忙着让春喜送茶和点心来，将宋静溪让到石墩上坐了，笑着问候，说些“这一路可顺利”之类的应酬话。
宋静溪一边与她寒暄，一边就四下里打量了一遍，啧啧感叹道：“小麦，你可太能干了，这地方如今真是大变样啊！记得上回我来火刀村找你，这里还是一间脚店，我还在里面住过一宿呢，没成想，才不到两年时间就被你买下，修了这么大一个园子！这荷塘瞧着真真儿喜人，等到盛夏荷花竞放时，一定美不胜收！”
说着，又转过头去看小核桃，惊呼起来。
“小麦，这是你的孩子？长得可真是俊俏！你几时成了亲，我一点都不知道，呀，你看我……来得匆忙，也没有带甚么像样的物事，这头回见面，该给孩子见面礼才是呀！”
顺手就从青荷那里接过一只荷包，塞进小核桃的襁褓中，百般称只是一点小意思，切莫推拒才好。
那荷包鼓鼓囊囊的，瞧着很有点重量，多半里头装着金银锞子之类的物件。花小麦推辞一番，也就谢过她，不动声色地与她聊些闲话，并未曾主动问起她的来意。
宋静溪寒暄两句，便又自青荷手中接过一个小竹筐，送到花小麦面前。
“喏，可巧我来的头一天，一个朋友送了我一筐这东西，说是叫番柿子，咱本地没有。我初时不认得，壮着胆儿吃了一个，酸酸甜甜，滋味竟是极好。想着要来看你，便拿了几个给你尝尝，你可别嫌弃。”
番茄？
花小麦低头朝那筐子里扫了扫，唇角便微微翘了起来。
与番椒一样，这玩意儿在如今这年代，还算是个稀罕物，吃过的人可不多，宋静溪这份礼，不可谓不重了。
那么……
无论她所求为何，这事儿都一定不会容易吧？
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第三百三十一话 不是冲着你
宋静溪带来的那几只番柿子，至多只能做一道菜而已，但若能忍住嘴馋，将其尽皆播种于田间，来年，花小麦手里便可多得一样市面上少见的新奇菜蔬，眼见着又是一笔收入落进口袋。
她晓得宋静溪是专门送这好处来给自己，不愿承情，当晚在稻香园便将那几个番柿子拿去厨房烹制了，格外又做了三五样精致小菜，陪着宋静溪在鱼塘边闲话家常。
说起来似乎有点可惜，不过，不是她夸口，以她现下的财力，要弄两个番柿子来，还不算什么难事。连顺镖局中有大把常年走南闯北的镖师，任何犄角旮旯的地方都去得，无论她想要什么，只需跟孟郁槐说一声，就一定能给她淘换回来。
所以，她又何必因为这几个番柿子，就欠上宋静溪的人情？
这个年代的番柿子其实长得并不十分好，不是那种红彤彤的颜色，微微有些泛青，个头也算不得大。花小麦便将它去皮切成小块，同剥了壳的青虾仁下锅快炒，只少加些盐调味，起锅时再撒一簇葱花，便简简单单地送到了宋静溪面前。
“这东西，我原本也不知该如何烹煮。”
她微笑着对宋静溪道：“去了皮之后才发现，它果然如您所说，散发着一股酸酸甜甜的香味，仿佛极开胃，于是便索性壮着胆拿来炒虾仁试试，只不晓得能不能合您的口味。”
宋静溪略略有些讶异，朝盘中那鲜红碧绿的菜肴看了又看，终究没忍住，含蓄笑道：“我是想着，你们住在村里，家中多少都有些田地，若能将这番柿子种下，来年还能添一项收成……”
花小麦似乎很不好意思，低头抿抿嘴角：“不瞒您说。这东西我还是头一回见，方才在厨房里问了问大家伙儿，也都对它闻所未闻。村里从没有人种过这东西，万一出了岔子。我也不晓得该去向谁求助，岂不反而糟践了东西？倒不如拿它来做道菜尝尝鲜——呵，您别笑话我没见过世面。”
宋静溪心下明白，嘴上却不好点破，拈起一只虾仁送入口中，登时连声赞道：“呀，我常说小麦你是个在厨艺上头最有天赋的，如今看来，果然不假！这番柿子与青虾仁的味道十分契合，如今天儿渐渐有些热了。吃一口这个菜，真真儿爽口爽心。你以前从未见过番柿子，难为你，是怎么想出来的？”
花小麦不动声色地想谦虚个两句，未及开口。却见她又用筷子点住了另一道菜：“还有这个，茶味清馥，鱼肉细嫩，味道也好得没话说，也是你做的吧？”
那道茶香鱼片，却是出自汪展瑞之手，方才在厨房。花小麦见他正在做这道菜，便让他顺手多做了一份。
“我哪会做那个？”
花小麦笑着连连摇头：“这是我们稻香园里一位大厨的拿手菜，他在以茶入菜上颇有些心得，我是拍马也赶不上的。”
“真好。”
宋静溪有些夸张地抚掌，双眼中仿佛全是艳羡：“小麦你自己便是个厨艺精湛的，如今还有这等高人相助。无怪乎这么快便混出了名头——你不知道，如今就连桐安城里，说起你这稻香园，也是无人不知无人不晓，若不是路途遥远。只怕有大把人都要奔着你这里来呢！哈哈，幸亏咱们是旧识，这回好容易来了，我可得将那些琐碎事全丢开，尽情玩两天，也好将你这儿的好菜尝个够本呀！”
尽情……玩两天？
花小麦暗地里挑了挑眉，自然顺着她的话，客客气气地挽留了一回，言语间，让她务必要尽兴才好。
两人与厨艺有关的话题便到此为止，接下来，宋静溪便只与她说些无关紧要的话，好似十分关切地告诉她，像小核桃这般年纪的孩子该如何照顾，少不得絮叨了一回孩子经。
因记挂着得回家喂小核桃，花小麦不愿耽搁太久，眼瞧着将要戌时，两人饭菜都吃得差不多，便笑吟吟道：“村里比不得城里，连个客栈都没有，晚间便唯有请您在寒舍委屈一宿了。所幸家里刚盖了新房，我们也搬进去没两天，屋子是尽够住的，只是难免照顾不周，还请您别嫌弃才好。”
还有别的办法吗？人家巴巴儿地跑了来，口口声声是专门来看你的，总不能让人睡大马路吧？
宋静溪客套了两句，便也随她起身离开稻香园，回到村东的孟家新居。
……
是夜，花小麦将宋静溪几人安顿在东边的厢房里，哄着小核桃睡着之后，便同孟郁槐两个坐在榻边，压低了喉咙说话。
“你说她到底是什么意思？”
她皱着眉，伸手无意识地揪扯纱帐，很有点苦恼地道：“文秀才写的那封信，内容我是晓得的，客气中透着一股疏远的味道，就算是傻子也能察觉！不过是假惺惺地顺嘴提了一句‘请她来’，谁料想她居然真的会腆着脸跑来？当初省城的那些事，莫不是她全给丢到脚后跟，忘得干干净净了？你是没瞧见她今天那股子亲热劲儿，我是竭力忍着才没跳脚，身上的鸡皮疙瘩活活掉了一地！”
说她小气也好，不通人情世故也罢，反正她就是觉得，宋静溪从头到脚都透着一股不对劲的意味。
无事献殷勤，非奸即盗啊！
孟郁槐晓得她不过是发牢骚，免不了笑着哄她一回，让她放宽心，费了九牛二虎之力，劝得她平了气，两人这才歇下，一夜无话。
孰料隔天一大早刚起身，宋静溪竟就不见了踪影，带来的马车和行李都还在，唯独是人，不知去了哪里。
孟老娘抱着小核桃在前院看花，花小麦问过她才知道，原来那宋静溪很早就起了床，说是村里空气清新，田间风光也好，想四处逛逛，领着丫头早饭也没吃就出了门。
有毛病！
花小麦在心里痛骂一句，拧着眉想了半日，终究不放心，摔手去了稻香园。
此时天色尚早，铺子刚刚开门，文秀才在柜台后头收拾，春喜�