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。太监黄俨装作看钟上的铭文，溜到他二人身旁偷听。
解缙说：“杀人太多自然要做噩梦，民间呢，有人烧几张纸送送鬼，有人做点善事以求解脱，皇上的办法是铸这口大钟，钟声一响，鬼神退位。”杨士奇没想到会引出他这样大不敬的话来，忙小声提示：“先生慎言。”黄俨早已听在耳中，欣喜若狂，朱高煦对解缙恨之入骨，正愁抓不着他的把柄呢。他马上在人群里找到朱高煦，向他耳语，报告了这个喜讯。
朱棣在道衍法师陪同下，来到大雄宝殿前的大鼎前，朱棣亲自上了三炷香，合掌默祷片刻，转过身对三个儿子说：“你们也替皇后向神明祈祷吧，保佑你们母后病体早日痊愈。”
于是先由太子敬香始，朱高煦、朱高燧先后升香，在蒲团上叩头。
朱棣站在白果树下，突然，一条青虫从树枝上滚落下来，恰好落在朱棣的肩上。好多大臣都看到了，互相看看，又都去看李谦。李谦走过去，想伸手取下青虫。朱棣这才发现自己肩头上蠕动的虫子。李谦已敏捷地拈起青虫掷于地上，刚抬起脚来要踩下去，朱棣大声说“不要踩！”并伸手拉住了李谦。李谦不解地看着皇上。
朱棣说：“这毕竟是一条生命，虽微小，也有灵性，也有享尽天年的权利，不要伤害。”说罢竟俯下身，复又把青虫轻轻拈起，将它放到树干上，看着它弓起身子爬走，朱棣才露出微笑。
道衍法师说：“皇上太仁慈了，恩及弱小生灵。”
人群后的解缙又对杨士奇说：“怎么样？我没说错吧？杀人与杀虫，孰重孰轻？这不是忏悔是什么？”
这话又被有意偷听的黄俨听去。大钟落成了，心猿意马的朱棣也似乎平稳了。他举行今天这个仪式，也是向冥冥中的神祇求助，希望徐皇后病体康复。
朱棣与道衍执手告别上大辂前，洒下几滴清泪来：“法师弃朕而去，朕身边连个可以朝夕求教的人都没有了。”
道衍法师说：“老衲垂垂老矣，已无用处。但愿皇上自重，惜民力，爱民如子，使江山永祚，老衲为皇上日日祈祷。”
朱棣感慨了一回，正要上帝辂，李谦过来说：“山东布政使董明伦派来专使，有火急奏折。”他一闪身，一个信使跪在大辂前叩头，双手举折过顶：“皇上万岁！山东布政使特差遣小的呈送十万火急奏折。”
李谦接过折子，转呈朱棣，朱棣看过，皱起了眉头，回头看着众大臣说：“你们不是说青州的唐赛儿不过是妖言惑众，是疥癣之疾吗？怎么这把火越扑越烈，把青州卫指挥高凤都打死了？现在弄得山东都指挥使司、布政使司、按察使司三司联合向朝廷告急。”
夏原吉说：“这都因山东灾情太重，官府又赈灾不力所致。可派能员、干员力剿，星星之火也可呈燎原之势啊。”
朱棣决定派安远侯柳升和都指挥刘忠率京军精锐前去围剿，朱棣称大明王朝乃盛世，怎能容得草寇侵州夺府。
夏原吉答应一声：“臣回去就拟旨，尽快发兵齐鲁。”
？ 朱棣都忌惮三分的人
铁凤离开裘家，被一乘轿子抬到了苏州一所密宅，实际是毗邻沈园的一处竹林掩映的别馆。这里倒很安静，有丫环照顾起居，饭食也很讲究。到了晚间，铁凤正焦急间，门开了，纪纲走了进来，一脸淫笑。
铁凤心里咯噔一下，她已觉得不对劲了。她不动声色地问：“不是要验身吗？什么时候验？”验身当然由宫中女官施行。
纪纲说：“小姐倒着急了？验身还不容易吗？我就是来给小姐验身的呀。”
铁凤更加警惕地站起来，向后退了一步，说：“你想干什么？”
纪纲皮笑肉不笑地说：“你急着想验身，是在做当皇妃的美梦吧？告诉你，你别做这梦了，我是近水楼台先得月，我先睡了小姐，破了身，你还能进宫去吗？”
果然被铁凤猜中了，她镇定一下自己，并不惧。她说：“你真是狗胆包天了，你替皇上选宫女，你敢趁火打劫？你不怕诛灭九族？”
纪纲说：“若叫皇上知道了，那是要死无葬身之地。可皇上怎么会知道有你这么个人呢？我可以不把你登录在册，根本不上奏啊。”说罢，他竟逼过来，伸手揽住铁凤的腰，伸过头就想亲嘴。
看来，只能靠智慧了，铁凤躲开他说：“你可别后悔呀。”
纪纲怔了一下说：“我后什么悔？”
铁凤说她父亲已经进京城去找她干姐姐去了，关照她入宫后能封上个婕妤、美人什么的，不说十足把揼？也差不多，她干姐姐在皇上面前是有面子的。若是人送不进去，皇上问起来，能交上差吗？
纪纲很感突兀，他问：“你干姐是谁？”
铁凤说：“你不会不认识吧？就是不认识，也该听说过吧？就是魏国公的妹妹徐妙锦啊。”
这是铁凤急中生智起用的护身符，纪纲不敢去找徐妙锦对证，那是个连皇上都怵惮三分的有刺的玫瑰，纪纲会没有耳闻？
纪纲很觉丧气，他知道徐妙锦在宫廷内外的特殊地位，连皇上也拿她没办法，这可惹不起。纪纲连忙换了一副面孔说：“我不过跟你开个小小的玩笑，你怎么还认真了？明天我就找两个老妪和女官给小姐来验身，将来你在后宫得宠了，别忘了我引你进身就行了。”
铁凤冷冷地说：“那要看你对我怎么样了。”她总算松了一口气。
纪纲赔笑脸说：“我不是说了吗？方才不过是开个小玩笑嘛。你进了宫就知道了，我这个锦衣卫指挥使，是皇上的第一亲信，我怎么会对皇上不忠呢？你先歇着吧，我让他们给小姐送水果来。”
纪纲灰溜溜地走出去，沈百万迎上来：“这么快就尝完鲜了？怎么样？比青楼那些烂货有味道吧？该我进去了吧？”
纪纲拉了他一把，回头看了一眼，铁凤正推开窗户望着他们乐呢。纪纲说：“快走，差点闯了大祸。”
沈百万还不甘心：“怎么了？她莫非是皇亲国戚？”
纪纲说：“别提了，她是徐妙锦的干妹子。”
沈百万并不知道徐妙锦是何许人，他还不在乎，她的干妹子算个屁？就是皇上的干妹子，也一样睼？干的又不是亲的。
纪纲说：“这徐妙锦可惹不起，不要说是干妹子了，就是她家的小猫、小狗都高人一等。她是谁？她是皇后的妹子，是皇上的小姨子，连皇上都惧她三分。况且，裘丽芳的父亲为什么不露面，他忙着进京找徐妙锦打点去了，弄不好，裘丽芳一进宫就得封妃嫔。要是把她给……那可没命了。”沈百万扫兴地说：“到嘴的仙桃没咬着。”
纪纲说：“没有桃还有李子呀，不是还有几个美女吗，咱们一人分两个，有这裘丽芳一个送进宫去，皇上也就心花怒放了。”
？ 没有徐皇后，就没有朱棣的今天
坤宁宫的窗子半开着，轻风吹拂着湖绿色的纱窗帘，长明灯在微风中摇曳着。寝宫起居室里站满了人，太子朱高炽以及两个弟弟、妃嫔王氏、权氏、吕氏、崔氏等，还有宫女、太监们，大殿里肃静异常。御医们从里面退出来，药碗里的药还在，他们一脸束手无策的表情。
徐皇后寝宫里，只有朱棣一个人静静地坐在徐皇后床前，拉着她的手。泪水在他眼圈里打转，他轻声呼唤着：“皇后、皇后……”
徐皇后缓缓地睁开眼，她已经处在弥留之际，喃喃地用留恋的口气对朱棣说：“臣妾十六岁被册封为燕王妃，四十二岁当皇后，跟随皇上整整三十一年，日子不算短了。臣妾没帮上皇上什么大忙，总算也没给皇上添什么累赘。”她的眼角淌下泪珠来。
朱棣柔情地说：“你别这么说，朕有今天，完全是你相夫有功。朕早就说过，你就是朕的长孙皇后……”
徐皇后说：“我就要走了，太子已立，又很勤勉、谨慎，没什么挂念的了。唯老二不省心，他常在我面前说太子的坏话，相信也会在皇上跟前说，皇上为什么不把他打发到封国里去？他总赖在京城里，非长远之讼？会出事的，我最怕他们兄弟之间相互倾轧呀，若是那样，我在九泉之下也闭不上眼睛啊。”朱棣说：“有朕呢，你放心吧。”
徐皇后又说：“还有，我死后，你想立谁为后呢？我冷眼看，王贵妃办事干练，从不争风吃醋，人也正，可以管束后宫。”
朱棣的泪水流了下来：“不，不，你别往窄处想，你不会的……”
徐皇后凄然一笑说：“这又何必避讳呢？人总是要走的。我不行了，我自己知道……”
朱棣流着泪说：“你真有山高水低那一天，朕也绝不会再立皇后，没有人可以与你比……”他已下定决心，以父皇朱元璋为榜样，朱元璋的马皇后薨逝后，他再没有立过后。这是他们父子有人情味的共同点，算是对元配夫人特别的敬重和怀念。
徐皇后的目光在他脸上盘旋着，她还有一件一直担心的事情，不能不说：“我几年前跟你说过，等我死了，你才能纳小妹入宫为妃，我现在真的要死了，我死后，你就接她进宫吧，不过，你也知道，她个性强，性子烈，言语无忌，我不希望你强迫她，善待她吧……”泪水一直流到枕头上。
这一刻，朱棣听了这话，心里说不清是什么滋味，他明白，这是徐皇后瞑目前无可奈何的交代，他伏在皇后身上呜咽起来。等他再抬起头时，发现徐皇后已经永远地合上了双眼，朱棣大叫：“皇后，皇后！”随即号啕大哭。一听见朱棣的哭声，候在起居室里的几个儿子、孙子立即膝行入内，寝殿内外掀起一片声震屋瓦的哭声。丧钟在宫中此起彼伏地响着。早有准备的太监们立刻吊起白幛，用白纸糊门窗，停灵的大殿也紧急布置起来，国丧的气氛压倒了一切。
稍后，朝廷报丧信使飞马来到普济寺，随即，永乐大钟敲响了，音韵铿锵。道衍法师亲率众和尚在大钟前做起了水陆道场。
？ 躲不开的三角恋
卸石棚山寨后山有一条溪流从蓊郁的树林里逶迤流出，因为是鹅卵石底，流水湍急，淙淙声可在几里地外听见。远处有喊杀声不时传来，孟泉林在给新招来的兵训练。
方行子今天换上了女儿装，显得格外温柔妩媚，连宫斗都说他爱看。这几天方行子也成了教头，整天耍弄枪刀剑戟，格斗踢打，从早到晚训练兵士，几套男装全滚上了泥土，她不得不从包袱里拿出唯一的一身女人衣裙换上，带着宫斗来到小溪畔。
她坐在小溪浅水处的大青石上，裙子卷在腰间，光着两只小腿泡在清澈的水中。她用棰衣棒有节奏地捶打着衣服，口里还哼着小调，她好久没有这么轻松了。
捣衣的棰衣棒有节奏地敲打着青石板上的衣服，这是孟泉林的袍子。忽然发出一声类似金属般的清脆的响声，她觉得不对，便停下来，她从衣服口袋里掏出一个很大很漂亮的绿玉扳指。这是师傅孟泉林的家传宝贝，经常戴在大拇指上的，不知什么时候摘下来放在口袋中，险些被她敲碎了。她笑了，把扳指戴在大拇手指上试试，太大，便揣进自己衣服口袋里。
不远处，宫斗在爬树，那是一棵挂满了柿子的树，这正是柿子红了的初秋季节，离远看，像吊了一树红灯笼。柿子都熟了，宫斗要摘几个尝尝。方行子嘱咐他：“你可小心别摔着啊。”
宫斗说：“没事的。”
方行子把帮孟泉林洗好的几件衣服晾在了石子滩上。这时柳如烟抱着一堆衣服过来了，这并非因为他懒，他是看到�