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一个太监跑来，马皇后问：“皇上和宫斗走了吗？”
太监说：“马上要走了。”
这时喊杀声大作，有人惊慌来报：“皇后，敌兵打进奉天门了。”
马皇后闭了闭眼，她走近一个执火把的太监，先将手里的龙袍点着，看着火苗蹿起来，龙袍快烧到一半时，又将它丢到地下踩灭，然后把烧残的龙袍踢到一边。她是要造成皇上自焚的假相。
就在燕军士兵从两面包抄而来时，马皇后沉静地对执火把的太监说：“点火吧。”像交代一件很平常的事情。十几支火把丢到浇了桐油的干柴堆上，顿时烈焰腾空。大火霎时吞没了妃嫔们，浓烟大火中传出凄惨的叫声、哭声。
马皇后是最后一个投火的，她回眸肃穆的正心殿，说了一声“皇上，来生见了。”便抱着玉玺盒子向火里一纵，顿时被火舌吞没。很快，火借风势，大火上了坤宁宫殿顶，烈焰发出可怕的吼叫声和建筑物断裂的噼啪声。
来到这里的燕军士兵个个惊得目瞪口呆，大火炙烤着他们的脸，热浪掀动着他们的战袍，他们一时不知是救火，还是任其蔓延。
在最后关头，朱允炆一行跑到了混堂司夹道。方行子把这些出逃的人带到宫墙下，朱允炆一看丈余高的宫墙就打怵了，这么高的宫墙能翻过去吗？方行子说不必翻越宫墙，从鬼门走。
柳如烟不懂，鬼门？鬼门在哪里？宁福已经打开了水道的锁，掀开铁板，黑咕隆咚的水道里水声淙淙，里面已经竖好了梯子。方行子告诉大家，从这里下去，宫墙外有出口，直通外城，可以神不知鬼不觉地逃出城去。程济说：“那就下吧，我先下，探路，第二个是皇上下。”
柳如烟愿意断后，最后一个下。程济很快消失在水道底下了，随后传上来瓮声瓮气的话：“皇上下吧，一点事没有。”
朱允炆在宁福搀扶下，一只脚踩上了梯子，他又停下，看着方行子，凄然地问：“你不跟朕一起走吗？”
方行子说，她很想跟皇上同甘共苦。可皇后有懿旨，让她带好小皇子，再说，为了江山有主，不得不以防万一，皇上和皇子不应该在一起呀。不能在一起，就是避免同时被一网打尽的意思。朱允炆点点头，泪水模糊了眼睛，他对宫斗说：“要听你师傅方行子的话，从今往后，她就是你娘了。”
宫斗又哭起来，宁福催促道：“快走吧，再不走真的来不及了。”朱允炆这才向下走，逐渐消失。轮到柳如烟最后一个下了，他深情地看了方行子一眼，说：“你也得快点走啊，朱棣不会饶了你的。”
“我知道。”方行子说。
柳如烟又凄伤地说：“有空打听打听景展翼的下落。”
方行子点点头。柳如烟说了一句：“这真是国破家亡啊。”他的头也渐渐隐没了。方行子把铁板重新扣在下水口，上了锁，在手里掂了掂钥匙，一扬手扔到了宫墙外。
她看了小皇子宫斗一眼，又指指高墙说：“怎么样？能不能上？这可是检验你武功到不到家的时候了，上吧。”
宫斗仰视高墙，有点胆怯，他退后几十步，快跑，纵身起步，却没有达到高度，落了下来，他气馁地说：“师傅，我不行。”
这时，有一队燕军骑兵冲过来，高叫：“这有人！”
方行子对宫斗大声激励道：“追兵在后，是死是活，在这一跳。”
宫斗不知哪来一股神奇的力量，他又一次飞跑起步，向上一纵，顺利地飞上了墙头。方行子叫了声“好样的”，随后也轻轻一纵，跟着飞上墙，当燕军追到墙下时，他们已翻过宫墙，消失得无影无踪了。
当朱棣来到大火过后的坤宁宫前时，这里已烧成了一片废墟。大火已被先到的燕军扑灭，残火上还笼罩着灰黄刺鼻的浓烟。
朱棣和道衍、朱高煦等人默默地站在废墟前，这时有人拣起烧残了的龙袍呈送给朱棣：“殿下，看，这是龙袍。”
朱高煦由此判断，皇上肯定烧死了，不然哪会有龙袍！
这虽是大家推测朱允炆已葬身火海的根据，朱棣却并不认可，他要审个明白，什么都可以忽略不讼？唯有朱允炆的生死存亡不能等闲视之。李谦便抓了很多藏在各个角落里侥幸活下来的宫女、太监，让他们跪了半个院子。一些燕军士兵用面巾堵着嘴，在灰烬里往外扒尸体。
有一具尸体已经停在不远处，尸身上盖着尸布。朱高煦是深信朱允炆已死的，他说：“朱允炆插翅难逃，我们攻入皇宫奉天门时，好多太监都亲眼看见朱允炆还坐在正心殿里，他跑得了吗？”
根据现场推断，道衍也认为，建文皇帝很有可能和皇后一起自焚而死。朱棣却说这可马虎不得，生要见人，死要见尸。朱高煦指着盖着尸布的尸体说：“一些太监都说这具尸体像是朱允炆的。”
朱棣说：“像？像就行吗？得是才行。”他决定让更多的宫女太监仔细辨认。
朱高煦过去，把跪在地上的太监、宫女都吆喝起来，排成了长队，依次到尸体前认尸，每走过一个，就揭一次尸布，太监们有的点点头，有的摇头，有的说“像”。朱高煦捂着鼻子站在离尸体最近的地方。
又一个老太监过来了，那尸首已和一截木炭差不多了，怎么辨认？可他顺着朱高煦说：“像，说不准。”朱高煦踢了他一脚：“什么叫像？你们天天侍奉皇上，岂有认不出的？仔细看！”
一连有几个说法含糊的不是挨了一脚，就是挨了鞭子抽。一个机灵的宫女说：“哎呀，是陛下呀，虽然升天了，我也认得出。”
朱棣忙问：“你怎么这么肯定？”
宫女说：“皇上平时爱背着手，你看，升天了也把手背着。”
这显然是胡扯，道衍看了朱棣一眼，他首先不信。没想到朱棣却说：“有道理呀。”恰在这时，燕军士兵从火场里拨拉出一颗玉玺，他用衣襟擦了擦，叫道：“皇上的大印。”
当玉玺送到朱棣手上时，他仔细看了看，递给道衍，这确是真的，皇上御旨上常用。道衍却摇头，他平生可没见过真玉玺，没法辨真假。朱棣说，玉玺是真的。不过不是那块十六字的镇国之宝。
朱高煦也过来看玉玺，看过后交给身后的李谦，朱高煦说：“火中找到了玉玺，那这尸体是朱允炆无疑了，别人谁会抱着玉玺自焚呢。”
有道理，朱棣点点头，尽管依然心存疑窦，他还是愿意相信朱允炆“死”掉，他不死，朱棣若登基，总有篡夺皇位之嫌；死了，国不可一日无主，就省去了很多麻烦。朱棣便以了结的口气说：“可惜呀，皇上为什么寻短见呢？本藩靖难、清君侧，本意是帮助皇上啊。”
随后他沉痛地吩咐备办一口上等棺椁，要以皇帝大礼盛殓。他要以帝王规格葬建文帝，反正人死了，给他多一点“哀荣”，于朱棣无损。
？ 建文帝没死也必须说死了
朱棣和朱高煦来到正心殿，身后跟着李谦与郑和。朱高煦说朱允炆总还算个明白人，自个死了，省得受辱，他不死，还真不好办呢。
朱棣冷笑道：“你真的以为朱允炆死了？”
朱高煦说：“那父王方才不也说……”
朱棣说：“我不得不那么说。如果天下人都知道皇上还活着，人心能稳吗？所以他必须死。”必须死和已经死了，当然不是一个概念。
朱高煦说：“依父亲的意思，他有可能跑了？”朱棣不置可否，沉思一下，又后悔了，这种担忧，连儿子也不该知道。于是朱棣又改口说：“尸首都认出来了，又找到了龙袍、玉玺，他必死无疑。”
朱高煦说：“吓了我一跳。”别人都去看宫中宝物，朱棣却注意正心殿里掉在地上的碎头发，他拾起丢在地上的剃刀，拿在手上琢磨了一阵。他拾起几绺颜色有别的头发，摆弄剃刀，若有所思，不得要领。他再去看那个铁箱子，研究空了的沉香木盒。
这引起了朱高煦的注意，他问：“这破盒子是干什么的？”
朱棣仰头向上看了看大匾后头，他说：“难道这就是传闻的那个铁箱子？”朱高煦问是什么传闻，朱棣告诉他，传说太祖高皇帝立建文为太孙后，弄了个铁箱子吊到了谨身殿大匾后头，说是留着儿孙有大难时开启，好像应该是锦囊妙计吧？但始终没有得到证实。
朱高煦根本不俼？难道太祖皇帝未卜先知？再说剃头发干什么？朱棣捻着那些头发说：“这是把头发全剃光了，莫非剃度出家当和尚去了？”朱高煦说：“就算他真想出家，难道是从地缝里钻走的吗？”
一句话提醒了朱棣，他回头叫：“小保子！”
“在！”刚想把一件古玩掖进怀里的李谦忙放下，跑过来。
朱棣把他领到屏风后，避开所有的人，问他当年不是从水道口跑出去的嘛，水道叫什么？是不是叫鬼门？
“对。”李谦说，“在混堂司装马桶、夜壶的库房旁边。”
朱棣说：“你带我去看。”他便随李谦下殿。朱棣吩咐朱高煦派人严守皇宫，不准任何人进入，把现在进宫的士兵都赶出去，要搜身，胆敢窃物者斩！朱高煦答应了一声。朱棣又问景清到南京了没有。
朱高煦说：“昨天就到浦子口营中了。”朱棣授意，让他马上草拟安民告示，内容嘛，按以前的檄文即可，清君侧、除奸臣，是不得已起兵。要有文采，要动情，要强调爱民如子、扶危济困。
“还说这些呀！”在朱高煦想来，应该丢掉旧招牌，换皇上旗号了，所以问以什么名义，朱棣说：“当然是燕王名号。”朱高煦虽不理解，却不敢深问。
李谦领着朱棣来到混堂司附近的鬼门水道口，他指着厚铁板说，这下头通宫墙外，当年他就是从这逃出去的。朱棣让他打开看看。
李谦说：“没钥匙。”不过他很快弄来一根铁撬棍，一端插进铁板缝隙中，用力一别，铁锁崩坏，铁板被掀到一边去。
一个太监拿来火把向下照着，朱棣趴在水道口向下望了一阵，喃喃地说：“这是他们逃生之路。”
李谦问：“殿下是疑心皇上从鬼门溜走了吧？”
朱棣却又矢口否认说：“不可能，朱允炆明明是抱着玉玺跳到火堆里自焚了，又有人认出他的尸首，他怎么又会从水道里逃生了呢？即使这里跑了人，也不会是他。”李谦眨眨眼说：“那是。”
？ 位子有了，称帝先不急
朱棣正要在奉天门外上轿，一个风尘仆仆的官员在台阶下纳头便拜。朱棣一时没看清他的面目，忙问道：“足下是何人？”
那人抬起头来，原来是当年守彰德拒不投降的都督赵清。赵清从怀里掏出一张窄纸杼？举到头顶说：“殿下忘了彰德城下的承诺了吗？臣正是带了殿下一张两指宽的纸条前来效力的。”
朱棣大喜，弯下腰亲自扶起赵清说：“你果真是君子，我本应派专使去迎赵都督来京供职的，一张二指宽的纸条召君，太不恭敬了。”
赵清说：“臣原本说的就是二指宽纸条即可奉召的呀。”
二人大笑。朱棣说：“你来得正是时候，江南尚有人与本藩作对，我给你十万精兵，你可带兵横扫江南。”赵清说：“遵命。”
赵清刚走，朱能亲自押着一个指挥佥事往宫里走，朱棣突然看见，以李景隆、茹瑺、盛庸为首的一大群建文朝旧臣开始在奉天门外聚集。
朱棣故意视而不