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“换一个要求。”楚焱缓了脸色，语气不容转圜，“朕不能答应你，万一有何闪失……”
阮凝湘连忙献计，“皇上可以派人跟着嫔妾，暗中保护就行了。”
楚焱冷着脸摆出一副没得商量的表情。
“皇上，”阮凝湘在他怀中使劲揉蹭，撒娇道：“嫔妾好想去看看，顺便帮皇上体察体察民情。”唉，穿越成一只笼子里的金丝雀，她总要为自己争取一次呼吸外面空气的机会。
“不准就是不准。”
阮凝湘从他挣脱起身，完全没有兴趣再跟这个言而无信的皇帝多费唇舌，她发誓以后再不跟狗皇帝打赌了，血本无归啊！
“皇上，丽妃娘娘求见。”顾长顺一进殿内就发现气温陡降。
“传。”皇帝的声音听不出喜怒。
待顾长顺出去，阮凝湘福身施礼，“嫔妾告退。”蹲着姿势僵了五秒，也没有听见皇帝的回应。丽妃这时候来养心殿，无非是为了她的兄长求情顺带探探皇帝的口风，她在这里碍着，丽妃会怎么看她。
眼看丽妃掀帘进来，皇帝起身相迎，拉着她坐在榻上，阮凝湘只好硬着头皮上前见礼。
丽妃扬眉诧异地看了看阮凝湘，不禁有些恼怒，几次拉拢，她都砌词推脱，如今娘家出事，她自顾不暇，只好将这事放了放。但是现在她摆明了要跟皇上说私话，她站在旁边算个什么事？
丽妃强按下怒火，有一搭没一搭地问着皇帝的身体近况，对兄长却只字未提。不是她不想提，奈何阮婕妤在这，她如何开得了这个口？
阮凝湘也不知皇帝到底什么心思，偏偏拿自己来当挡箭牌，几次请辞回宫，皇帝都没搭理她，她又不能当着丽妃的面跟皇帝使性子。
“爱妃，给朕按按肩膀。”
她好想给他揉脸，不给牛吃草又想牛干活，天下哪有这么好的事？但他是皇帝，他有这样的权利，阮凝湘强笑着依言过去给他揉肩。
丽妃犀利的眼神时不时地往她身上瞟过来，阮凝湘半开玩笑地抱怨道：“皇上就是厚此薄彼，给丽妃娘娘好吃好喝，让嫔妾像个丫鬟似地伺候着。”
听了她一番自嘲调侃，丽妃脸色稍霁，继续笑着同皇帝闲聊。
丽妃几次三番绕上话题，皇帝却淡笑着跟她打太极。
“皇上，哥哥纵然行事鲁莽、心直口快，却绝不是贪赃枉法之徒，还请皇上明察。”
“朕心中自有考量，爱妃不必忧心。”
、太后回宫
阮凝湘黯然回了吟霜阁，正巧碰见在吟霜阁等她许久的傅婕妤准备回去，便又拉着她回正殿去坐坐。
她随手将手中的手抄本往桌上一丢，招呼冰梅上水果点心，笑着问：“方才往养心殿去了趟，妹妹怎么想着来看姐姐？”
傅婕妤一门心思翻看着她随手丢弃的手抄本，神色欣喜道：“笔端苍劲有力，风格疏逸隽永，可谓极构，又不失宕逸浑脱，颇有前朝张云亭的影子，萧然物外，自得天机。这本手抄金刚经你是从何处得来？”
阮凝湘难得看见她这么激动兴奋的神色，就很感慨傅婕妤和皇帝两人当真趣味相投，天造地设的一对。奈何她对他有偏见，即便将来喜欢想必也撂不下脸面去奉承讨好。两人又极为自负骄傲，嫔妃尚且不愿意对着一张冷脸，更何况皇帝。但反过来说，要是两人高山流水情投意合，加上傅婕妤特殊的身份，那她阮凝湘的地位可不是要岌岌可危了。
“是方才皇上送与我的。”见傅婕妤顿时沉了脸色，眼中却有掩饰不去的欣赏，阮凝湘就笑着说：“妹妹若是喜欢尽管拿去便是。”
傅婕妤眼神一闪，抿了抿唇，对这本册子简直爱不释手，想了片刻，推到阮凝湘面前，“皇上给的，我又怎么好夺你所爱。”
阮凝湘被她逗乐了，“什么夺爱不夺爱的，不就一个手抄本，放在我这也是蒙尘，倒不如送与姐姐，才是物尽其用。”见她仍是一脸推辞，便笑着说：“妹妹要真是过意不去，倒不如把皇上赏与你的苏绣拿来跟我换，我最近胖了许多，从前的旧衣裳都穿不下了，内务府赶制的几套又不够穿。”
傅婕妤脸上这才恢复了笑容，点头应是。
霍家这样赶尽杀绝，赵家同样不甘示弱，搜集了大量霍镇海一派结党营私的罪证，毕竟哪个世家大族没点见不得人的勾当。位子坐得越高，手里或多或少都会握有政敌的阴私。从前皇帝没有能力只能睁一只眼闭一只眼，现在鹬蚌相争，自然乐得坐收渔翁之利。
大殿之上，两派官员吵得面红耳赤，皇帝却不能追根究底，要是这样彻查下去，满朝文武百官能有几个身家清白的，痛心疾首下，削了两家部分势力，此事算是就此了结了。
皇帝到底想干什么？霍氏一派满腹疑惑，给了他台阶让他有机会一举瓦解赵家，皇帝却视而不理，这不由得让人心慌，难不成想一口气将两大家族连根拔起。且不说皇帝目前没有这个能力，就是让他连根拔起，一下子肃清朝廷的两大支柱，大宁朝堂就危在旦夕了。
前朝安静了一段时间，后宫诸人也跟着都宽下心来，皇后这阵子身体不错，心情也跟着好起来，闲来无事常邀嫔妃们聚在景和宫打叶子牌。
对于后宫唯一的消遣娱乐，阮凝湘自然是每回都要掺合在里面，关键手气还特别好，赵修媛更戏称她为赌妃。
阮凝湘赢了钱也不当一回事，随手赏了冰梅锦瑟各人一锭银子，又见殿中几个宫人眼热地看着她，便大手一挥也赏了他们一些。
本来她打牌就图个高兴，钱财乃身外之物，况且后宫吃穿不愁，她在这方面是从来不吝啬的。
郑贵人一旁看着就有些啧舌，那锭银子相当于那些宫人半年的份例了，这个阮婕妤倒是真大方。
丽妃似冷眼看着似笑非笑道：“阮婕妤待下人这般慷慨大方，也难怪底下宫人个顶个的忠心。”入宫这么久，吟霜阁闹过一个冬青之后，就跟铜墙铁壁似地，谁的手都伸不进，想要打探些虚实竟是无从下手。
苏婕妤跟着笑了笑，“嫔妾怎么听闻皇上赐给临月居的几匹苏绣俱被阮妹妹收入囊中了？”
阮凝湘抬头看了眼苏婕妤，这也是个心思通透的人，后宫的眼线真是防都防不住，“姐姐消息倒是灵通，妹妹近来身子越发圆乎，好些衣裳都嫌紧被我赏了宫人们。傅婕妤见我三天两头来回是那几身衣裳，索性她偏爱素净淡雅的布料，就将那几匹苏绣便宜给了我。”
苏婕妤笑着将她上下打量了一番，“倒是姐姐不察，这仔细一瞧妹妹果然丰腴了许多，看着倒比从前福相了。”略略沉吟片刻，眼神闪着一抹异色，“别不是有了身孕吧。”
此话一出，众人都无心摸牌了，一双双眼睛齐刷刷地盯住了她的小腹，仿佛一道道X射光线，能穿透她平坦的小腹探测到内里。
皇后也凝眉瞧着她越发圆润的身形，又瞥了眼赵修媛，眉宇间不自觉添了一丝紧张。
阮凝湘摇头失笑，“苏姐姐真是爱开玩笑，妹妹月事才走没几天呢。不过是经久不练舞，整日只晓得吃喝玩闹，身子才胖出来的。”又急忙发挥自嘲精神，“从前皇上总爱夸我柳腰不堪一握，如今都笑话我是木桶腰了。”
众人这才缓了脸色，刚入宫那会阮氏接连晋升的事她们都没忘记，皇帝近来对她的宠爱她们也都看在眼里，即便国事烦扰，一月里总会去上几回。要是再怀上龙嗣，真不知皇帝又会怎么晋升她？
丽妃弯着唇，意味深长道：“阮婕妤入宫一年之久，又蒙皇上圣宠，怎么肚子一直不见动静？”
苏婕妤也笑着接话，“说来也怪，不光阮妹妹，就连咱们修媛妹妹腹中也一直没有喜讯，两位妹妹盛宠不衰，真真令人匪夷所思呢。”
丽妃和苏婕妤相视一笑，皇后的脸色就很是难看了，这两人一唱一和，暗指赵修媛阮婕妤两人跟着她却没有子嗣，传出去还当是她在背后做了手脚。
赵修媛淡淡一笑，毫不嘴软，“也是妹妹们福薄，只盼着两位姐姐早日怀上龙嗣让宫中多添些喜气。”
被戳到痛处的两人俱都冷下脸来，丽妃扬手将牌一丢，怒瞪着赵修媛，她早年小产后不能生育，这在宫中早已不是秘密，却鲜少有人敢当面提及。
苏婕妤僵着脸色，不再言语，皇上一个月能去她宫里一趟她都要谢天谢地了，更别说有朝一日能怀上龙嗣。
赵修媛这一刺算是刺进了她们的心窝窝里。
被丽妃这么一搅牌，众人只好悻悻收手，再没了继续的兴致。眼见宫人来报皇上来了，众人起身见礼告退。
出了景和宫，苏婕妤向她抛了个意味不明的眼神，便施施然离去了。
对于苏婕妤临走时那耐人寻味的一瞥，阮凝湘有种很不好的预感，向来与她没有过节的苏婕妤今日言辞相逼，究竟是单纯针对她还是因为与傅婕妤交好迁怒她？
赵修媛忽然幽幽一叹，无限怅然道：“太后姑母前往灵鹫寺礼佛两年，恐怕过几日便要回宫了，皇上来景和宫想必也是和姐姐商量太后回宫一事。”
“太后？”阮凝湘呆滞片刻，要不是赵修媛忽然提及，她都快忘记后宫还有太后这号人物了，但见今日众妃百态，她感觉太后回宫绝不是个好兆头。
回到吟霜阁，阮凝湘立刻招来安贵，他一向耳聪目明，对那位神龙见首不见尾的太后一定有所耳闻。
安贵就絮絮叨叨地跟她谈起了宫中秘闻，“当年先帝日薄西山之际在几位皇子中最属意当今圣上，却担心圣上年幼太后娘家殷实，将来幼帝登基会出现外戚专权的险境。”
外戚专权历来是历任皇帝的心腹大患，阮凝湘示意他继续：“那后来呢？”
“太后自剜一目，以慰君心。故而皇上极为尊敬孝顺太后，可是太后……”
阮凝湘顿时坐直了身子，一个人能对自己下这么狠的心，这个太后就绝不是一盏省油的灯。
她也瞬间明白了安贵不敢说下去的话，单看赵家两姐妹接二连三的入宫，太后娘家绝不甘心偏安一隅。也不怪不得赵修媛荣宠不断却一直未孕，皇帝也不是愚孝，尊敬孝顺是一回事，有人想要干涉朝政，作为一位抱负雄心兼具的皇帝是断断不会容许的。况且他年幼登基根基不稳，丽妃和贤妃身后的两大家族已是令他焦头烂额，怎么还会容许太后娘家立起来？
权利这个东西到底有多诱人？令得这些人一个个趋之若鹜。
六月十五的那天，太后回宫之日，后妃必然要盛装打扮，阮凝湘挑了件稍显端庄的广袖襦裙，脸上仅仅略施薄脂，毕竟这么热的天气顶着一脸浓妆去宫门口迎驾简直是遭罪。
午时过后，皇帝亲自带领后宫嫔妃守在宣武门迎接太后圣驾。
顶着烈日，嫔妃们汗流浃背，热得苦不堪言，却都强忍着噤声不语。阮凝湘身旁的梁美人今日化了浓妆，额际脸侧不断流下的汗水将脸上的浓妆弄花了，周围几个嫔妃捂嘴偷笑，梁美人心中又羞又躁，急忙抽出丝帕一擦，整个成了大花脸，令人不忍直视。
一炷香的时间过后，一队车马仪仗自宫门口驶入，阮凝湘站在人群中看不分明，只能跟着众人低头跪下：“恭迎太后娘娘回宫，太后娘娘千岁千岁千千岁。”
太后一脸慈爱地托起帝后，随后又吩咐众人起身。
阮凝湘站得远，只瞧见太后一身藏青色素服，头上插着几根银簪子，看上去倒与普通老妇人无甚区别。只除了右眼上下眼皮耷拉在一起，看上去很是可怖。皇帝关心问了几句太后的身体，便同