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“段靖娃这几年也顶上来了。说起来他和古海是同村小弟兄，都是姚桢义一起从家乡带到归化城来的。”
“若论才华他俩全都在古海之下。”
……
直到夜交子时，两个人才去歇息。
早晨大掌柜虚肿着眼去送郦先生。
临出发，郦先生执意要去狗圈看看。几十年了大盛魁的狗圈一直是归大先生直接掌管的。大掌柜陪他去了。
狗圈就在归化城北门外的北沙梁，坐落在扎达海河的右岸。局内的人都知道，在归化要知道这些驼商们的经营规模大小，看他们的狗圈就全都清楚了。驼商是靠骆驼起家的，驼队出行，最重要的是安全，而狗就是驼队安全的保障之一。多大的驼队配备多少护卫狗是有一定之规的，类似是军队的编制。因此，饲养狗的部门十分重要。饲养狗的部门管理也有一定之规，三十只狗算一个小群，由一个伙计掌管；三小群合为一个中群，属一个小掌柜管理；三个中群狗合在一起称为大群，由一名主事掌柜管理。说起来不大好听，管理狗圈的掌柜被人称做是‘狗掌柜’。狗圈总共有七八个主事狗掌柜，大狗掌柜姓路，是个经验丰富的养狗大师，据说他说的话狗都能听懂，而狗们的语言他也能听得懂。就算是遇上再调皮、凶猛的狗，只要路掌柜一声喝断，全都得规规矩矩！而狗圈的路掌柜在总号也是有特别地位的，有什么事路掌柜可以不经通报直接到郦先生那里说话。
关于大盛魁的狗有许多传说，有经验的商人想知道大盛魁走外路的秘密，往往从狗圈下手，千方百计从路掌柜那里打听消息。只要知道了路掌柜给大盛魁走外路的驼队派了多少只护卫狗，就能测算出大盛魁驼队的规模，走了多少货。
几百只各式各样的狗用它们声调不同的吠叫欢迎它们总管的到来。郦先生挨着个从狗圈的前面走过，路掌柜小心翼翼地陪着。
“狗的吃食怎么样？”
“吃得都好着呢！郦先生放心。”
大掌柜说：“想当初郦先生着手建立这座狗圈的时候，总共才有八十只狗，经过几十年的发展现如今咱大盛魁已经拥有护卫狗六百三十八条了。”
“是啊，像是昨天的事情，一转眼我就老了。”
“原来我说过的，”大掌柜说，“咱大盛魁的狗发展到一千只，我就专门为狗们唱一台大戏。”
“可惜啊，我是赶不上了！”
“不要说是你赶不上，就是我也未必能赶得上。”
“可是，路掌柜，你一定记着，等咱大盛魁的狗发展到了一千只，你一定给我捎个信儿！不管我在哪里，我也一定要来看看。”
“没问题。”
……
两辆轿车就等候在狗圈的大门外边。大掌柜和郦先生分别上了各自的轿车。
轿车出了狗圈，重新进入归化城的北门。走出了不到一百步，大掌柜又叫车夫把车停住。随行的善元以为大掌柜想起什么事情，忙问：“什么事？大掌柜。”
“没事，”大掌柜边说边下车，“怎么不给我放踏脚凳？”
“大掌柜下车做甚？”
“我要和郦先生同车而行。”
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第42节：郦掌柜告老还乡（3）
善元拗不过，只好赶快把踏脚凳为大掌柜支好。
大掌柜登上了郦先生的轿车，两人同乘一辆轿车。大掌柜自己的轿车空着跟在后面走。
行至昭君墓，郦先生死命拉住轿车的缰绳，说什么也不让大掌柜再往前送了。
“你松松手，就让我再送你一程。”
“你多聪明的人难道不知道？送君千里，终有一别。就到此吧——你下车吧。”
“你不下车我就不走了。你看看”郦先生望着天空，“时候不早了，让我上路吧。”
“我……真的想跟你一起回去。”
“好好保重！我在家乡等你回去。到那时你我两袖清风坐在大树下下围棋。”
“好吧，我下车。”
善元急忙上前，把踏脚凳放好，搀扶大掌柜下车。
“驾……”车夫一身吆喝，抡起马鞭抽出一声脆响。郦先生的轿车重新启动了。叮叮铃铃的行车声十分悦耳。
大掌柜立在路边，望着郦先生的轿车越走越远，直到快看不见了。
善元悄声提醒道：“大掌柜，郦先生已经走远了，我们回去吧。”
大掌柜目光望着远去的轿车一动不动，对善元的话也没有反应。
善元又说：“大掌柜……”
大掌柜举起一只手制止了善元。
善元无奈地笑笑，就见大掌柜突然扭身向路旁的昭君墓走去，并且脚步越来越快。
“大掌柜，你要到哪里去？”
大掌柜没有停止脚步，伸手朝昭君墓的顶上指指。
恍然间善元明白大掌柜的意思了，他是要站在昭君墓的顶上为郦先生送行。小伙计的心里感到热乎乎的。这俩老人搭档大半辈子，真的比亲兄弟还要亲密！有许多秘密只有他们俩知道，真不知道在他们的肚子里埋藏着大盛魁多少秘密！
大盛魁发展至今日可以说是到了它的鼎盛时期，功劳归于大掌柜和郦先生。没有他俩是不可以想象的。
大掌柜攀上昭君墓。昭君墓虽然说不是很高，但也有十余丈。只有一条小路，曲曲弯弯，还打滑。善元赶忙去追，竟然没有追上。等到他来到大掌柜身边的时候大掌柜已然是站在墓顶上了。气喘吁吁的善元来到大掌柜身边，眼睛顺着大掌柜的目光望去，果然可以清晰地看见郦先生的蓝布轿车在大路上缓缓移动。
善元永远也忘不了大掌柜的那样子，他把一只秃手放在眉骨上，久久地望着，身体在风中摇晃。
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回城的路上，大掌柜意外地给善元讲起了王昭君的故事。
“昭君还是有见识的人啊，一个女人做到这一步很是不容易。你知道昭君故里在什么地方吗？”
“听说过，好像是湖北。”
“是湖北的姊归县，是个好地方啊。”
“大掌柜去过？”
“岂只是去过，我年轻的时候做买客，经常跑姊归。那里出产的茶叶有股特别的香气。”
“真有此事？”
“那还有假！”
“为什么？”
“是那里的山上漫山遍野长满玫瑰树，每到花开季节玫瑰的香味飘荡在空气中，几百里不断！”
“和茶叶有什么关系？”
“怎么没有，那香气渗入茶树的叶子。”
“哦，原来是这样。”
“是啊，一个南国女子来到阴山脚下，过起了逐水草而居的生活，啖肉饮浆，我是自愧弗如啊！”
“是不容易。”
“北方六十年无战事！你懂吗？”
“懂。”
轿车发出叮叮铃铃的响声，为大掌柜的故事伴奏，使那故事听起来越发是动人。
“你不懂，六十年，是人的一辈子，从时间上说是两代人。和平生活，没有狼烟，不容易啊！一个女子，实在是有见识有见识！”
“是的，实在是不容易。”
“我们能有今天也不容易，”大掌柜说：“那年，闹暗房子事件，真的恶浪排空，波涛汹涌，大有颠倒乾坤之势……就是海仲臣，牺牲了一个人保住了大盛魁！”
“那时侯我还没到大掌柜身边。”
“哦，对了，你不知道。”
“不过后来我也听说了，官府要把走私驼队的屎盆子往我大盛魁头上扣。”
“情势危急啊！”
“海仲臣掌柜为字号牺牲了。”
“岂只是一个海掌柜！我都做好了住大狱掉脑袋的准备。”
“怎么会呢……”
“哼！你以为不会吗？”
“以大掌柜在归化的地位和影响哪个敢轻易动你一下？”
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“敢啊！太敢了，”大掌柜说，“我算个什么？改朝换代的时候不是连皇帝都掉脑袋吗？”
“啊……”
“俗话说商场如战场，一点不假啊，有时侯就是战场！一个你死我活的战场！”
“原来做生意也这样艰难。”
大掌柜不再说话，沉默地望着远处。道路两边是一片片成熟的麦田和玉米地，金黄色的橙黄色的，显得十分富贵和灿烂。而远处是沉默的阴山山脉，黛色的山岚给人冷峻的印象。
善元不再敢打扰大掌柜，他注意地从侧面观察着大掌柜，他觉得此时的大掌柜就像是那阴山的峰岚一样沉郁和冷峻，令人敬畏有加。
事实上，大掌柜的心却是柔软的。善元没有看到，此刻大掌柜正艰难地拿袖筒里的手帕擦眼泪呢，他对善元解释说：“我被风迷了眼。”
回到城里，轿车直接开进大盛魁城柜的大院。待轿车停稳，善元赶忙把踏脚凳摆好。大掌柜从轿车上下来，也不知怎么的好端端地大掌柜一脚就把踏脚凳给踩翻了，一个跟头摔倒在了地上。
……
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第43节：躺着棺木回来的掌柜（1）
第三章 商者无“家”
枯守空房的寂寞，代替男人在田地上的繁重劳作。心理承受着巨大压力，每天起来面对的是漫长的的等待的煎熬，而这种等待几乎是没有尽头。对遥远草原的期盼，青春和生命在空耗中一点一点销蚀。那么红杏出墙还能是意外的事件吗？这就是杏儿的全部生活。失去丈夫消息的杏儿在劳动中与小叔产生了感情，并且有了一个孩子。古老的规矩不允许私生子的存在。婆婆残忍地杀死了婴儿并把尸体腌制在陶罐中。
1 。 躺着棺木回来的掌柜
晋中平原的大地被暑热蒸烤着，太阳好像是不知疲倦似的，每天一大早就从东边的太行山的顶上冒出来了，太阳一爬上山顶就施展开了她的威力，把巨大的热量向大地投射下来。在太阳的蒸烤下田野里的麦子熟透了，闪耀着一片诱人的焦黄颜色。五月的东南风吹佛着，麦穗在风中摇摆着翻滚着像金黄色的波浪。成熟的麦子的诱人香气充斥在空气中，在田野上在村庄里飘荡着。似乎整个世界都被笼罩在它那薰薰的香气之中了。
麦熟的黄金季节，时间都是以时辰来计算的，节令不饶人，麦子一熟必须立刻开镰收割；耽误了时间熟透的麦粒就会掉在地上损失掉。俗话说“女人怕坐月子，男人怕割麦子”。
谁都知道一年里头割麦子是最苦最累的活计了。但是开镰的时候一到，村子里的人们还是不分男女欢天喜地地跑到田野上去收麦子去了。要知道这毕竟是收获的季节，农家一年吃食就全靠它了。黄汪汪的成熟的麦子意味着今年一年都不会挨饿啦，心里踏实了。田野上在风吹麦浪翻滚的地方这里那里不时地闪现着妇女的桃红、翠绿衬杉的鲜艳颜色。女人成了在田野上劳作的主要力量。这里那里时不时地飘起女人欢娱的歌声。
杏儿像男子汉一样岔开两条腿稳稳地站着，弯着腰挥动着镰刀，干透了的麦杆“嚓嚓”响着在她的眼前倒下去。衬衣和裤子都湿透了，她的衣襟敞开着，汗水顺着下巴滴在了她的胸脯子上，流到了她白嫩的乳沟里去了。耳朵里是一刻也不肯停下来的嗡嗡声，喉咙里像粘了许多糖希黏腻得�