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，毗邻而居的姐妹当即结伴同来，急不可待与童年玩伴一聚。
自月前的变故发生之后，忘忘再未踏入明园半步。是以，此次三姝重晤，地点并非明家，而是在杨柳湖上的一艘游舡之上。
明清月已生有二女一子，明清妍亦大腹便便，拗了夫婿几日方得以成行。三人逵违日久，却不曾隔膜陌生，单是忘忘讲述北地风光民俗，就听得明家姐妹兴致盎然，笑语不断了。
“北方人真的恁样高大？女人也比我们有力气？”
“大多是啦，也有少数娇小细柔的。”忘忘快语道，趁隙忙不迭塞一堆剥就的干果吃食进了小嘴，大有与明清妍一拼饕客高低之势。
“北地没有那么多的江水湖泊，要饮水怎么办？”
“北方自然也具河流，不过不像江南处处小桥流水而已。至于饮水，也如我们一般，挖井、凿渠、担水均有。”
明家姐妹颔首再问：“那北方的男人是不是都是粗鲁耿撞、满脸髭须、高肩宽背的彪形大汉？”
“也不尽然，不管哪里，都有粗鲁和斯文的人罢。”
“那忘忘在那边，有没有遇见一位铁汉柔情的良人？……嘻……”眨眼，坏笑。
“铁汉柔情没遇见，笨蛋傻情倒撞上了，只是……”忘忘目投漾波起伏水面，欲言又止。
“只是什么？说嘛。”明家姐妹巴巴相待。
“只是终究是一场幻像。”
“幻像？何意？忘忘你走了一趟北方回来，变得好深奥。”明清妍噘嘴，“该不会是遭遇情伤罢？”
忘忘苦叹：明家的小小姐仍是心直口快呢。
明清月气瞪小妹一眼，陪笑道：“只能说，忘忘长大了许多。”
明清妍撇唇不满：“姐姐，我也长大了！”
“是喔。”明清月施赠白眼过去，“还是要做娘的人呢，却仍不懂得拿捏言语轻重。”
“做娘怎么了？做娘很好喔，你都不知道，自打我有了身孕，相公更疼我了，公婆也待我好，这做娘的妙处说不完呢。你说是不是，忘忘？”
“你——”明清月气结，“你问忘忘做什么？她一个云英未嫁的黄花闺女，如何知道这一些？你呀，只长肚子，不长脑子，只希望你肚子里的这个别传了你的粗络才好。”
明清妍也知鲁莽，却犹逞嘴硬：“人家是想着忘忘既然是大夫，总会明白一些嘛。忘忘，你来说，你做大夫后，这人的七经八脉是不是都在你掌握之下了？”
忘忘捧杯，饮尽杯中香茗。“还好。”
“来，你给我看看，我这个孩儿还好罢？”
忘忘搭上那截皓腕，稍作诊断后道：“很好，母子均康健的很。”
“是罢？哈，有个自己人当大夫当真方便哦，早知你回来，我一早便赶过来了。你都不知道，我害喜时被折腾成什么样子？镇日呕得昏天黑地，多吃多吐，少吃少吐，不吃也吐，当时净将气撒在相公身上，他身上被我打得有青有紫，花花绿绿……咦，忘忘你怎么了？”
是哦，我怎么了？明明素日和常人无异的，听了明清妍的苦诉，喉咙里竟险要憋闷不住。“……没事，不妨事。”
“哦，没事就好。”明清妍心无城府笑道，“这个孩子恁样折腾他的老娘，我相公一再说，待他出来，一日照三餐揍他屁股。我为他吐了几回，便打他几回，也不白枉他的老娘受那些几乎把胆汁倾出腹腔的活罪，是不是？”
“呕——”忘忘终于忍闷不住，疾疾奔出船舵，双手扶抓船栏，将适才嚼咽入腹的干果点心尽数付了湖水。
“忘忘？”明家姐妹见状心惊，双双跟出去，“你，怎么了？难不成在北方呆得久了，竟学会晕船了？”
忘忘无暇回语，直把胃腔里所有存余倾倒干净，再呕了几口酸液，才算告一段落，矮下身来，坐依船栏，闭目调息。
“忘忘，你这样……”明清妍急剧飞眨长睫，“你这样与我两月前的样子好像，你到底怎么了？是吃坏肚子，还是……不可能啊，你……”
明清月则沉眸将忘忘上下看个仔细，“忘忘，你、你、你是不是……”
“是。”忘忘启眸颔首。
“你——”明清月俯蹲下来，压声道，“是——是我哥哥的？我听有些嘴碎丫头嚼舌根，说你曾和哥哥在别苑，我不当她们胡说八道，一人赏了一耳刮子……是真的么？是么？”
“那桩事，由你们的嫂嫂谋划起，发生在一个多月前。而我当下的身上，已是近三个月。”
明清月白了面色，美眸惶措无着，“忘、忘，这不是、玩闹的，若你腹中胎儿是哥哥的孩子，不会成为问题，可是如果你不知他的父亲为谁，那么，你……”
“我自然清楚他的父亲是谁，事实上，如果不是确知他的父亲是我所认定的人，兴许，还容留不下他。”忘忘摸挲肚腹，脸显薄晕，“这个孩子好生顽强，一月前那一夜的无度荒唐中，他（她）幸得保存；在我将净身汤熬就时，他（她）再逃一劫，我为他（她）好生骄傲。”
“你爱这孩子的父亲？”最爱咋呼惊诧的明清妍此时反表现得冷静，悄然问道。
忘忘怔然无语。
爱？爱么？
那时，她说他表现得可爱，便给他奖励，他当真可爱得如同上天的恩赐，在三天的最后两个时辰，她兑现诺言，将最高的奖励颁给了他，那个呆瓜，初始面对时，无比的笨拙，却本能的欣喜：“姐姐光溜溜，小觐光溜溜，小觐乖，小觐可爱，小觐以后会更乖更乖更可爱更可爱，姐姐就常光溜溜，嘻，奖励，最棒最棒的奖励……”
不过，片刻后，他已不需要她的引领，迅速化成了一头小兽……并留下了他的印迹。
爱么？
她唯知那一刻，她是首次心甘情愿，首次无所保留地奉献自己，除了身体的接纳，还有心灵的敞迎。如此，便是——爱么？她爱上小觐了么？
叹息，“两位小姐，可暂为忘忘守住这个秘密么？忘忘自己不怕，却怕爹娘受累。本想着，就这几日回北方……”
“打船回府！”明清月扬声对船头的艄公喊道，再与妹子明清妍交换过心领神会的眼神：事关忘忘名节，她们当然不会拿此事宣扬，但奶奶却必须晓得。事到如今，唯有她老人家的力量，才拿得出最妥贴的解决处方。忘忘，已经不能再受任何伤害，明家该做些补偿。
第一章（中）
“忘忘，听太君的话，嫁来明家。”
忘忘愕然，“老太君？”
怎么会呢？明家姐妹将孕事告诉了祖母与兄长，欣喜若狂的明清寒，不信她腹中胎儿已三月之说，执意请来自家坐堂大夫应诊。忘忘亦不抗避，遵太君吩咐蔽身帐幔探腕于外，终被确定了孕期无疑。在明清寒夺门而出之后，不意听到太君仍存此坚持。
明太君面色郑重，“不管你腹内是否是明家骨肉，你都要听我一句，嫁过来罢。”
“太君奶奶。”忘忘看进太君凝沉的眸内，道，“请您明白，我，不爱少爷了。”
明太君颔首，抚她发辫，“我知道。所以，太君奶奶要忘忘嫁的是明家，而非清寒。”
“太君奶奶？”
“我自春双丫头嘴里，问出了忘儿在北方的遭遇。当初若非清寒逼你，你便不必去北方，之后种种也就不会发生。这样想起来，总归是明家欠了你。”
忘忘螓首微摇，“太君奶奶，没有谁欠谁，这是忘忘的人生啊。”
“善良的忘丫头。”明太君揽过她的娇小躯体进到怀里，“明家欠你的，明家要来还。你嫁入明家，成为明家明媒正娶的少夫人，生子为明家少爷，生女为明家小姐，远离人言可畏，这不是很好么？”
“忘忘回北方，也是……”
“不行！”明太君板脸，“一个女子未婚生子，无论在哪里，你都要面对艰辛。太君奶奶怎可能要我的忘儿置于那种不堪境地？”
忘忘哽咽道：“您对忘忘的疼，真到了骨子里，兴许，前生您真是忘忘的奶奶……”
“也许罢，常言说，前生债，今世偿。忘忘，你就让太君奶奶好好疼你。”明太君拍着她的瘦薄肩头，“嫁到明家后，你和太君一起住在慈安苑，不必担心与清寒的夫妻之实。我在有生之年，会安排好你的生活。若你有朝一日想得回自由之身，也要让你的孩儿成为婚生子之后，明白么？”
“太君奶奶，忘忘何德何能？让您这般苦心铺排？”
“忘儿，这就样定下了，我教人看看皇历，在本月选个好日子，迎你进门。”
“老太君……”
——————————————————“秉忠，今后，阎记需要多仰仗你这位总管事了。”
“堡主，还是请堡主考虑一下，近来各方势力仍蠢动未息，属下认为当下并不是最恰当的时机。”
“的确不是最恰当的时机。”阎觐凭窗望外，正有几枝桃花粉嫩娇绽。“却是再也拖延不得的时机。”
阎秉忠拧眉道：“南宫慧的确是了解堡主了，知道与堡主正面冲突势必势得其反，反而自暗中多处着手，动员了各方力量掣肘，不愧是与南宫惑分庭抗礼的朝慧公主。放眼天下，堪称堡主对手的屈指可数，朝慧公主必名列其中。”
“她的确配称本堡主的一大对手。适时利用了本堡主缺席半年阎记上下以及北方商场所造成的震荡，假他人之手掀起波浪重重，自己却置身旁观双手干净，是朝慧公主的作风。不过，此举也正提醒了本堡主阎记管制中所存弊端：若一味将所有决策大权集于己手，难保同样的事情不会发生第二回。”
“属下晓得近来堡主提拔多位管事升至要位，但是，朝慧公主不会就此罢休，且问除了堡主，谁能与其抗衡？”
“不急，她即要无暇分身了，本堡主这些日子埋下的伏桩，很快请南宫惑来替本堡主夺去朝慧公主的全部精力。”
“可是，属下总认为目前放权给各家管事为时尚早……”
“秉忠，不是太早，而是太晚，如若早有此举，也不会本堡主一旦失事，阎记上下便如大厦将倾。当下，各家管事相辅相成又彼此牵制，实乃阎记早该设立的格局。”
“堡主，您……”阎秉忠略作迟疑，“您变了好多。”
“是么？”阎觐掀唇一笑，“也许罢。”
“可是，万一朝慧公主破釜沉舟……”
“她不会。她很清楚，她若不是朝慧公主，便失去兴风作浪的本钱，所以，她会竭全力维持住如今的地位权势。至于她制造下来的余波，正好藉机考验一下各家管事的应对能力，何况本堡主放一些权而已，并非隐退，阎堡最终的决策人始终是我。”
“堡主，这……”
“阎总管事，多费心罢。”
——————————————————————朝慧公主府。
上官自若目注侍婢退下之后，回首面对榻上人。“慧儿，我今日有句话要送给你。”
南宫慧撑起病体，“上官哥哥，请讲。”
“金秋寒叶乃至寒至阴之物，伤肝伤脾，服食过久，会令你心脉受损，停用罢。”
南宫慧花容略窒，不过只是须臾，勾着苍白双唇浅笑道：“上官哥哥的医术，当真了得，连宫内的顶尖御医也查不出病因，最终，端倪还是由你看出了。”
上官自若自嘲一笑：“我若当真了得，不会恁久方才觉察得出。若非你无意得见了你方才吐在盂盆里的血丝，我怕是仍会当你犹受那日在我眼前掌击所苦，你的演技、心计、手段，无不令人佩服得紧呢。”
南宫慧下得榻来，柔声道：“上官哥哥不是第一日认识慧儿，您早该想到的，不是么？归根究底，还是上官哥哥心太软，你看，本公主的病讯不会传不到觐哥哥耳中，却至今未来探望过一回。哪如上官哥哥为给慧儿疗伤，已整整一月守在慧儿身边，且动用官帮力量�