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但方清远的眉间，却锁着无限的惆怅与不舍，带着凄切的味道……
李蕴不知道最后是怎么走出方府的，他只觉得象做了场梦。
刚跨出中厅，迎面便遇到一个中年美妇，脸若银盘极有威势。方清远正准备送客人出府，见到夫人不由皱眉喝道：“你怎么出来了？”
方夫人并不答话，两眼紧紧盯着李蕴，眼中光芒热切地让李蕴莫名地有些紧张，便似随时会扑上来般。李蕴虽有些心惊，但对这妇人的无礼之举倒也没什么恶感，向她温如春风地笑笑抚慰，转头问方清远：“这位便是方夫人吧？”
方清远无奈地道：“正是贱内，失礼之处请殿下恕罪。”狠狠瞪了夫人一眼，眼光犀利幽冷，似在警告。
方夫人这才醒过神来，盈盈拜倒，李蕴连忙虚手一扶，连称：“不敢不敢。”
方清远趁势往前一引：“殿下这边请。”便引着李蕴一行出府而去。
方夫人目注几人离去，怔怔立在当场，仰起脸，便有两道湿热的水痕顺着脂粉滑下，良久有一两滴重重坠在脚边，渗入泥土，一瞬间便无影无踪。海棠止步回首望向母亲，只觉得这初秋薄阳中母亲的身子好似淡得只余一抹影子，她手脚刹时一片冰凉，母亲，是在流泪吗？
※※※
出得方府，凌明远问李蕴：“殿下回府吗？”
李蕴摇首，微一沉吟，“去宫里！”凌明远有些惊讶，却没多问，挥挥手，轿子便往皇宫中抬去。
进了宫沿着天极门直走入内宫，再穿过数道宫门便是沈淑妃住的朝华宫。
朝华宫地处坤宁宫正西方，位置却极是偏远。淑妃多年来盛宠不衰，六宫粉黛无颜色，这朝华宫直比皇后的坤宁宫还要热闹，众位妃子可以忘了给皇后请安，却不会忘了要来朝华宫坐坐。只是来这朝华宫也颇为辛苦费事，让众人都叫苦不迭。
李蕴想起父皇曾有意让淑妃搬到离乾清宫不远的岚秀宫居住，但淑妃坚持不允，只说自己喜欢清静，岚秀宫离御花园太近，不合自己心意，熙宁帝也就罢了。他小时也曾问母亲为何不搬得离父皇近些好让父皇来得更多些。他记得沈淑妃答道：“男人若是喜欢了，便多走几步也觉得满心欢喜。象你父皇这样性情的男人，离得越近便越容易起了厌倦之心，不如离得远远的，不冷不热的吊着，倒让他放不下舍不得，巴巴的要赶来。至于那些上门来巴结的人，更不用管她们的感受，只要记得一天母妃是受宠的，便是踏刀山他们也会来，哪天母妃失了宠，便是抬着八抬大轿求她们来，也没人会来。”
事情果然便如淑妃如料，沈淑妃在朝华宫一住十五年，众妃们便不辞辛苦了十五年，皇帝也毫无怨言地走了十五年。
想到这，李蕴好看的唇角浮起一抹冷笑，温润的眼眸刹时变得锐利起来。
轿子猛地停住了，李蕴喝道：“怎么回事？”
凌明远上前打起轿帘，低声道：“殿下，是太子殿下过来了。”
第十三章 刺探
太子？他怎么会在这出现？抬眼望去，果然见到太子坐辇往这儿过来。
李蕴步出轿子，优雅地行了礼。李鸷笑吟吟地扶起，道：“七弟是来看淑妃娘娘的吧？今儿进宫晚了呢。”
因见便问道：“臣弟想起已经两天不曾向母妃请安，怕母妃责怪，便赶来了。皇兄这是要往哪？”看李鸷一身明黄色太子朝服，看着象是从乾清宫那边刚出来，只是——嘿嘿。
太子清秀的脸颊略一抖动，面上一副宽厚仁爱的表情，果然道：“本宫刚从乾清宫出来，一时兴起四处走走，谁曾想竟和七弟巧遇了。”
李蕴看看周围，这里是长宁宫左近，离朝华宫已不远，太子东宫远在大明门，乾清宫离这儿隔了两道宫门，太子李鸷非要说是偶遇，他也只好相信天下之大无奇不有。
“听说七弟刚去了方大人府上？”太子状似不经意地问。
李蕴心里“咯噔”了一下，心道原来你是为着这个来堵我的，你消息倒是灵通，不知在在我府外安插了多少暗探，心底冷哼，更加谨慎起来。“正是，臣弟无意中扣下了方大人的爱马，今天是特地上门赔礼还马的。”
太子“哦”了一声，眉毛一扬，笑问：“可曾见到了方小姐？”
李蕴心猛地一震，一时不知该怎么回答。定了定神，他才道：“方小姐身体欠安，只见了一面并不曾深聊。”
太子又问道：“不知是否和传言中那般貌美无双？”
李蕴心底升腾起一把火，听到李鸷满口都是海棠，便起了别扭，一百个不愿意答他，只是总算知道轻重，方才勉强道：“臣弟不敢细看，应该是生得不错的。”
太子狭长双眼深深锁着他，拍拍他肩，意味深长地道：“本宫寿筵在即，方府千金也是座上嘉宾之一，到时七弟不妨仔细瞧瞧。”
李蕴脑中轰地一声响，原来是为了这个。在太子寿筵上安排一些门当户对的名门淑媛出席，以供太子选择其一册立为太子妃，宫里素有此项传统。李蕴原也知道这个规矩，只不曾往这件事上想过，更不曾料到甫进京不久的方家也在待选之列。
十月初六，太子生辰。他一咬牙，强笑道：“臣弟到时定当为皇兄准备一份贺礼。”清雅俊秀的脸上一片漠然，无悲无喜，太子一时也看不出什么，又闲话几句，李蕴才辞了太子往朝华宫去。
朝华宫里，沈淑妃一身烟霞藕色宫装，长裙曳地，云鬓高堆，髻间仅簪了个盘丝金凤拢，婷婷立于桌前正在插花。她一向喜欢这些花花草草，熙宁帝宠爱于她，便让人在朝华宫遍植各种奇花异卉供她消遣。十五年的风云岁月几乎不曾在她脸上留下痕迹，凤眼微斜便觉媚意横生。
察觉到儿子进来，她也不抬头，素手纤扬，自管自修剪花枝。贴身女官魅香向李蕴伸出手指比在嘴上做个噤声的姿势，又福了一福算是见礼。
李蕴和母亲感情一向深厚，当下也不多言，静静立在一旁打打下手，偶尔插嘴提点意见、递个花枝什么的。
沈淑妃早就得了消息，却见儿子此时才来，微一瞥他，淡淡问道：“怎么来得那么晚？”
李蕴心里一阵闷，道：“路上撞见太子殿下，闲聊了几句。”
沈淑妃冷笑一声：“他倒是真有闲心。”一剪刀下去，喟道：“剪坏了。”顺手把花枝往旁一抛。
李蕴知道母亲素来不喜太子，笑笑并不接口，另和母亲闲话家常，沈淑妃性子虽然冷清，看到儿子也不免和天下母亲般面若春风。
眼见天色已晚，沈淑妃放下花剪，回头对李蕴道：“就在我这吃吧。”李蕴笑着点头，欢喜垂涎：“孩儿奉旨出京一月有余，这段时间天天想的便是魅香姑姑的手艺。”
魅香听了，笑得合不拢嘴：“殿下打小会逗奴婢开心！”
沈淑妃白了儿子一眼，眼波轻轻飘飞，便连李蕴这做儿子的也觉得风流无限。“只怕在他心里，我这个当娘的还没有你那些个菜要紧呢！”
李蕴过去搂着母亲肩膀，亲昵推她往前走，一边笑着道：“孩儿心里挂在头一位的永远便是母妃了，父皇也只能排第二位，这话便是当着父皇的面孩儿也是这样说。”
沈淑妃似嗔实喜：“改日我倒要问问皇上他这父皇是怎么当的，倒叫你这儿子摆在后面了。”
李蕴嘻笑不答，这些话自然是家里戏言，若此刻皇帝在场，以他对自己母子的宠爱，效果铁定更好，天家伦情，也只得这一刻才有些温馨。
不几便有七八道菜肴摆上，沈淑妃一边亲手挟了几筷菜肴放到李蕴碗里，一边随口问了他几句离京后的见闻。李蕴便挑了几件有意思的一一讲述，他口才便给，逗得沈淑妃和魅香笑得花枝乱颤。末了，想起那匹被赐名叫方糖的小白马，便对淑妃笑道：“母妃还记得那匹转赠方大人的小马驹吗？”
沈淑妃微一失神，愣了下方道：“怎么？”
李蕴心中蓦得浮起方海棠的身影，那种极致的美丽让人记不得具体的容貌，只一想起便不由向往。怔怔良久方道：“孩儿今天见到了这匹马的现主人了。”
“呯”，正在一边伺候的魅香猛地踢倒了椅子，脚下踉跄，脸色雪白。李蕴忙立起扶住她，“姑姑没事吧？”
魅香忙不迭地摇首，慌乱侧过头去，“没事没事，是奴婢老了不中用了。”
李蕴失笑：“魅香姑姑站我身边便如同我姐姐一般，怎么会提到老字？母妃您说是吧？”转身望向母亲，却见她眼睫微垂，神思不宁，一向冷静自若的人竟是恍惚了。
“她是叫方海棠吗？”沈淑妃缓缓坐直了身子，淡淡问道，仿佛问的只是个无关人。
第十四章 定计
下了朝的方清远怏怏回到家中，他愁眉深锁，神情凌利，清逸儒雅的面庞上甚至堆出了一些浅浅的纹路，望上去似乎一下子老了十岁。
今天朝后熙宁帝单独诏见时对他说的那番话让他如坐针毡，坐立不宁。熙宁帝竟然再一次提起了海棠，并且直接点明了有意立海棠为太子妃的事。方清远大惊之下连忙以海棠身体虚弱不堪太子妃重责为理由推辞。熙宁帝却以为他是在担心自家女儿受委屈，当下不顾皇帝威严，改以私交甚笃的好友身份再三保证，只要方海棠能够出席太子寿筳，亮个相走个过场，那太子妃之位就一定非她莫属，将来皇后之位也是铁板钉钉不可动摇。
——然则，海棠是绝对绝对不能进宫的。
他在房中来回踱步，思虑重重。“这事该如何是好？前次奉旨进京时，好在海棠的病势发作，至今也没有出什么差池。但看皇帝的心意甚坚，这法子未必还能挡的住，要怎生想个法子把海棠人鬼不知地送走，等太子妃人选尘埃落定，方才万全。”寻思良久，让方令官去请了小姐过来书房。
“棠儿，你知道天下拥有最多的女人的男人是谁？”方清远决定对女儿采取启发式诱导，一照面劈头便问。
方海棠手指绕着腰间的五彩丝绦打转玩，漫不经心地答道：“爹爹怎么会问这个问题，那个男人不就是您天天要见面的皇上吗？”听说皇帝有三宫六院七十二妃，还有无数宫女，更可怕的是，天下女人都要任他予取予求。哪象自己爹爹，虽然富贵荣华，位高权尊，这么多年也只得母亲一个妻子，足堪为这个时代的好男人典范。将来自己若是非得嫁人，也一定要找个像爹爹那样的男人才行。这么一想，方清远在她心目中的地位更是高不可企，有如神明。
方清远虽有些疑惑女儿突然射来的朦胧视线，但还是接着启发：“那你可愿意入宫，做那个未来要登基做皇帝的男人的妻子？他一样会被无数的女人围绕包围，当然以你的容貌爹爹的身份，你很有可能会是那群女人当中身份最尊贵的皇后。”
“皇后又怎么样？还不是一样被锁在宫里再也出不来？”方海棠反应激烈，大声反对，不自由，毋宁死。“爹爹您若是要送我入宫，我就死给你看。”母仪天下或许是许多女人的平生志向，为此不惜将大好青春投掷在那吃人不吐骨头的深宫之中，但绝不是她之所愿。
她方海棠一向喜欢收集美人，可不是被人收集。
方清远欣然点头：“甚好，爹爹其实也不喜欢你入宫过那勾心斗角争宠夺爱的日子。是以正为此头痛万分，要想个周全的法子为你开脱。”既然女儿态度明晰，方清远也就不再瞒她，一五一十地把熙宁帝跟他说的话转述了一遍。
如此大费周折，实属无奈，爹爹只希望你这一生都不用知道那真正的理由啊……
其实方清远如果问的是“棠儿，宫中有美人无数、奇珍异宝数之不尽，你可愿进宫见识一番