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「你说得有道理。」奈科比脸上露出了深有同感的表情。
就在这时，负责处理人质赎款问题的肯特也拿了一张单子走来。
「雷蒙，你来看看。」肯特招呼着雷蒙。「虽然联邦答应了我们的赎款要求，联邦倒是开出了一张人员清单，要我们点过清单上有哪些人是活着的，联邦只肯替活人付赎款。」
「你点过人头了吗？」奈科比插嘴。
「点过了，所以我才觉得奇怪。」肯特皱着眉头。「有些清单上列出来的联邦人员在我们的登舰占领行动中死亡，我已经把这些人员名字给划掉了；但是点完活着的人头以后，我们的人质里竟然还多出一个清单上没有的人来？」
「多出一个人来？」雷蒙和奈科比同时发问。「是谁？」
「一个名叫华兰蒂的女人，就是那个准将舰队指挥官。」
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真是糟糕透顶了！坐在单人监禁室里的钢板床上，华兰蒂抱着膝盖、懊恼地想着。从带领着这个舰队进入麦克斯星系开始，一切事情似乎都不对劲；先是那个好色老头将护航武力给裁减了一半、以致于自己必须派遣全部的战斗机去援助受到袭击的商船船团，再来就是一堆有着精良武装的太空海盗、而且这些太空海盗还悍不畏死地直杀上这艘航空巡洋舰来，甚至占领了这艘船，最后则是……则是……。
当印象中雷蒙那带着专注神情的侧脸形象又开始浮现在脑海里的时候，华兰蒂忍不住一阵脸红心跳；但是华兰蒂随即给了自己一个不太用力的耳光，逼自己冷静下来。
真是太丢脸了，怎么可以因为那个太空海盗头子长得又帅又可爱、自己就失去了分寸呢？还因此错失了一个可以反过来抓住太空海盗头子的良机。华兰蒂数落着自己，不要什么过错都往别人头上推，要不是妳自己在最后关头乱了方寸，妳也不会蹲在这间监禁室里了；妳活该！
一边自怨自艾着，华兰蒂抬头查看着监禁室里的状况；监禁室里的用具全都是金属制的，从洗脸台、马桶到休憩用的床铺都是，而且是整个焊死在墙壁上的，即使是大力士也没办法将那些东西拆下来，自己一个弱质女流似乎就更没有希望了。
除了这些用具以外，就是一个硬梆梆的泡绵床垫、人造麻布质的床罩和塞满了人造棉花的被子，这些东西连适不适合用来上吊自杀都有疑问，就遑论用来逃狱了。
抬头看到天花板上的照明装置，那是一个藏在透明金属灯罩后面的省电灯管。华兰蒂记得这种省电灯管不但功率不高、而且还附有极优秀的安全装置，即使打破这个灯管、用手直接去触摸电极都不见得会电死人，就更别提想以短路方式来造成照明系统的失效而制造混乱了。再说，华兰蒂并不是什么长腿姊姊，就算站在床铺上，身高也没有高到举起手来能够碰到灯罩的程度。
华兰蒂的目光最后落在监禁室的铁门上，监禁室的铁门只能从外侧开启，内侧不要说钥匙孔，连把手都没有一个，想从内部开门基本上是不可能的。
真是，把监禁室设计得这么滴水不漏干什么？害人想逃跑都没有机会！
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接获了由总司令下达的剿匪命令，这让扬基星区的那位少将防卫指挥官相当地烦恼。他只要再保持一个月的干净考绩，就可以顺利升上中将、转调到中央去当舰队指挥官了；偏偏就在自己即将升官前夕，接到了这种令人左右为难的命令，真可以算是运气不好了。
现在的问题是，连结麦克斯星系与扬基星系的星际间跳跃点一共有四个；虽然联邦星际航路管理局只公布了其中一个星际跳跃点的座标来做为商业航线用途，但是每艘军用船舰的导航电脑里都有完整的跳跃点资料。那些太空海盗只要破解了导航电脑的保护密码，就能够得知其他三个军用星际跳跃点的位置，这么一来，少将就必须将他手边的兵力分成四股，才有可能在每一个跳跃点都部署一支部队。
少将很明白，能够从联邦正规军手里占领一艘航空巡洋舰的太空海盗绝对不好应付；虽然自己手边有着二十艘各式船舰的兵力，但是自己手边的船舰都是些过时而老旧的二线轻型舰艇，那些太空海盗则拥有一艘联邦现役的解放者级航空巡洋舰，自己只有集中手边所有的兵力，和太空海盗之间的作战才有足够的胜算；如果将兵力分成四份，那真的只有被太空海盗打着好玩的份了。
更糟糕的是，即使少将有心想对那些太空海盗来个视而不见也办不到。由于那些太空海盗的胆大妄为，现在几乎全联邦的注意力都聚焦在那些太空海盗身上；自己要是装着没看见、任由那些太空海盗开着占领来的联邦军舰从自己的地盘上经过的话，不被当场撤职查办那才真的叫没天理。
既然只有迎战那些太空海盗一条路可走，少将随即将自己的精力都放在如何以胜算最高的方式来拦截太空海盗的作战上。
在召集幕僚进行了几次会议之后，少将决定了他的作战方案：那就是将兵力分为两组，部署在商业航线所使用的星际间跳跃点以及另一个军用星际跳跃点附近；而在另外两个兵力无法顾及的星际跳跃点附近布下密集的太空水雷阵、将跳跃点予以封锁起来。如果太空海盗选择由那两个布有太空水雷的星际跳跃点进入自己的地盘，自己可以利用太空海盗忙着扫雷的时间，将部队调来拦截那些太空海盗。
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联邦虽然同意替被俘的人质支付赎款，但是联邦却开出了一个很奇怪的条件，那就是联邦坚持要派遣几架大型的载人太空梭前来，当面将人质点交清楚，付钱的同时就现场将人质载走。
「这种条件怎么能答应？！」对于联邦开出的这个条件，奈科比想也不想就一口拒绝了。「白痴都知道他们会在太空梭上放上一堆特种突击队员，一等到太空梭降落，那些突击队员立刻一拥而出，将这艘船连着人质一起夺回去，这样联邦甚至连付钱都省了！」
「如果你是担心这个，其实这好解决。」肯特神秘地一笑。「我们只要来个『金蝉脱壳』的法子，就不必担心联邦的小动作了。」
「怎么个脱壳法？你先说来听听。」奈科比瞪着肯特。「不要壳没脱掉，倒先被人给剥了一层皮。」
「其实很简单，就是把『这层壳』给脱掉。」肯特笑着用手指了指自己脚下的地板。
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四架联邦的大型太空梭以编队朝着被太空海盗所占领的『自由斗士号』航空巡洋舰飞行着，表面上是在执行着接运赎回人质的任务，实际上每艘太空梭都载着十几名专责反恐怖作战的联邦特战队精英；而为了防止太空海盗以『自由斗士号』上配备的生物探测仪探测到这些太空梭上载有突击队员，这些突击队员穿著的是能干扰生物探测器、让自己在探测器扫描之下『隐形』起来的特殊战斗服。
当太空梭朝向目的地飞行时，太空梭上的特种部队成员们正在对自己的任务进行最后的复习。
「两千万伦比赎回船上所有人质，还不接受讨价还价。」任务复习完毕的时候，一名联邦特种部队的队员不屑地说着。「可真是好赚的生意不是？难怪那么多人想去当太空海盗。」
「好赚？你真的认为联邦政府会乖乖付钱？」旁边的队友笑着在那名队员的头上轻敲了一记。「那只不过是个幌子，不然我们被派来这里是干什么的？」
「你们看那边！」一名没有加入闲聊、反而拿着望远镜看着窗外的突击队员突然叫了起来，伸手指着窗外。「好多的太空船！」
一来是因为好奇，二来是为了那些多出来的太空船可能会对任务造成不可预测的影响，突击队员们纷纷靠到窗边，以望远镜观察着远方的太空海盗船只群。
随着距离的接近，那些突击队员们看到的是十几艘武装运输船将『自由斗士号』包围在中间，几架小型载人太空梭正来回飞行于武装运输船和『自由斗士号』之间；这些突击队员们甚至还注意到了四架太空海盗的战斗机正分成两组、缓缓地绕着『自由斗士号』飞行着。
「简直就活像一个航舰战斗群！」其中一名突击队员皱眉。「他们还有四架护航战斗机？这样我们即使能救出人质，我们也没办法搭乘太空梭离开。」
「别担心，我们会有支援的。」突击队的领队说着。「只要我们将这些船只的正确位置以密码发送回去，会有一艘驱逐舰以超光速航行的方式切入这个座标，给我们提供必要的火力掩护支援。」
「长官，事情有点奇怪！」太空梭的正驾驶呼叫着突击队队长。「我向『自由斗士号』的航空管制单位发送了降落请求，但是没有人回应；而且『自由斗士号』的护盾是关闭的，并没有开启。」
&；#173；「这没什么好奇怪的。」那名突击队队长不以为意。「那些太空海盗多半是不懂得如何操作『自由斗士号』，当然不会有人在航空管制单位值班，自然也不会开启『自由斗士号』的护盾；否则这些太空海盗何必还要指定我们降落在左舷的飞行甲板？我们就照预定计画降落。」
「是。」
随着联邦太空梭逐渐接近『自由斗士号』的左舷飞行甲板，太空梭上的联邦人员逐渐看清楚了飞行甲板上的情形：整个飞行甲板空荡荡的，只有一个人推着一台动力推车等在降落区旁边，另外还有一架小型的太空梭正停在起飞预备区而已。
「没有人？」一名突击队队员感到有点诧异。「我们原先预计太空海盗会集中在『自由斗士号』上的？」
「可能在我们看不见的地方藏起来了，就像我们一样。」突击队领队握住了他手中的震波式冲锋枪。「既然太空海盗们藏起来了，表示太空海盗也在防着我们反击他们；大家行动时要特别小心。」
当四架大型太空梭降落在飞行甲板的降落区时，那个单独留在飞行甲板区的太空海盗推着动力手推车靠了上来。
「不许动！」当那名太空海盗靠得够近时，一名联邦突击队员出现在太空梭的登机门边，以手中的武器瞄准了太空海盗的胸膛。「手举起来！」
当那名突击队员以枪瞄准着太空海盗时，其他的突击队员纷纷冲下太空梭，在领队的手势指挥下，占据了降落区周围的据点。
「别激动嘛，别激动。」
不过，面对着那些手持武器的联邦突击队员，那名被枪指着胸膛的太空海盗完全没有表现出害怕的样子；不但不举起双手，还满脸笑嘻嘻的表情。
「叫你把手举起来！」那名突击队员抖动了一下手上的枪，低声怒喝着。「快点！」
「老子就是不举手，你能拿我怎么办？」那名太空海盗依旧故我，带着满脸笑容揶揄着那个开火也不是、不开火也不是的突击队员。「连面对着手上没有武器的人，你们都紧张成这个德性，你们这样也想来救人？差太远了吧！」
「别理他，只要他不反抗就好，监视着他就行。」突击队领队下令。「其他人，依照计画开始行动。」
「等等，等等�