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“一件衣服穿三五个月，你们可真恶心。”离离的声音变细，似是捏起了鼻子，“穿这个恶心东西的人，全淮安只有两种：西江里的渔夫和海港上的水手。说起来我们阿蒙真是聪明，掉头就往海港跑，我们跟着他跑到这儿，一艘船一艘船地寻『摸』，果然在这条船上找到你们啦！”
默然片刻，绑匪沉沉地问：“蛮子，你怎知我们必在海船之上？”
“哼！”阿蒙的棍子在地板上愤然一戳，“因为星痕十二年前被绑架时，就是在海船上！”
所有人忽然一静，就连离离和百木英的呼吸都同时一滞。
“你当时那么笃定……就，就凭这个理由吗？”半晌，百木英问了一句。
一声笑。素星痕笑了出来。
这一声笑显然令挟持着他的人有些着恼，星痕感到衣领被猛力提起，自己也被迫站了起来。“很好，你们很能干。”绑匪咬着牙说，“那个包里的东西恐怕正是我们要的。臭丫头，把它交出来！”
“什么稀罕了不起的，拿去！”离离轻飘飘的语气，接着是布包隔空抛过来的声音。持刀的绑匪仍谨慎挟持着人质，旁边的另一个接住包，撕扯着翻看。“呃啊！”似乎才一翻开，他立即『乱』叫了两声，“是炭灰！……”话未说完，已呛得咳嗽不止。
离离大笑起来，咯咯咯的清脆入耳，那想来被炭灰糊了满头满脸的绑匪气得强咽下咳嗽，怒吼着冲了出去。听其脚步尚未奔到离离跟前，忽闻持刀绑匪的声音喊道：“小心后面！”
然而持刀绑匪扯着星痕，贴身站在他的旁边。星痕十分确定，这个人方才并没有喊话。
方才那句话是百木英模仿他的嗓音喊的。
扑向离离的匪徒一愣，停了下来，也就在这一瞬间，阿蒙的棍风呼啸，将他重重地打翻在地。解决掉一个，矫捷的少年直取剩下的敌人而来。
“站住！”持刀的绑匪暴喝一声，扯着星痕的头发迫他仰头，『露』出咽喉蹭着刀刃。
阿蒙停住步子，众人的呼吸紧张地起伏。先前被打倒的匪徒奋力爬起，使劲吐了两口唾沫，挥拳有声，从背后击向阿蒙——这汇聚全副怒火的一拳却是击空，阿蒙只轻悄地闪身，那匪徒自己反而晃了个趔趄。
“你不许动！你们三个都不许动！”持刀绑匪怒喊着，手中的刀在星痕颈边上下晃晃。骨节作响，是阿蒙攥紧了拳头，但却真的再没有其他妄动。
“哼，好。”匪徒笑了笑，“听着，我叫你做什么，你就得做什么。”
静默。静默之中，星痕的呼吸渐渐沉下，牙关不禁紧咬起来。
“扔下你的棍子。”匪徒命令着，“扔下！”
两个刹那之后，是木棍落地的声音。星痕的牙齿咬出了响声。
有点瘸拐的步子在移动，刚才挨过一棍的匪徒慢慢绕到了阿蒙身前。“阿蒙！”离离有些恐慌地呼唤，却被一记重重的拳声打断。被打的一定是阿蒙的脸颊，尽管他没有发出任何声音。
又是一声笑。然后素星痕用尽力气，将自己的头撞上了绑匪的脑门。管他刀刃在什么位置。
这一下太过突然，持刀绑匪惊叫着退开了一步，下一瞬间，刀把敲上星痕的后脑，将他打得倒了下去。
离离和百木英一齐惊呼出来，此时的阿蒙却显得格外安静——只是低头望着伏在地上的星痕，笔直笔直地站了片刻。伸出舌尖，慢慢『舔』去唇角的血迹，他喉咙里极低沉、极低沉地叨咕出一句：“嘛撒。”
似乎是一句蛮语，持刀匪徒不解地皱了皱眉头。“你说什么？！”他警惕地问道——但回答他的，却只有瞬间进攻到天灵盖前、山石压顶般恐怖的一棍。
他完全没看到这个蛮子是何时将木棍捡到手中，完全没看到他是如何顿时贴近到面前，完全想不明白这一棍是通过何种路径如此猛击自己的头顶的。在死亡的前一刻，他完全呆住了。
“阿蒙！！”一声略带沙哑的急促呼唤，几乎是赶在阿蒙暴起之前喊出，终于在最后一寸距离处追上阿蒙的动作，悬崖勒马。长棍硬生生停在杀人前的一寸，蛮族少年瞪圆了双眼，斜斜看去，只见死人般俯伏着的星痕动了一动。他努力挣了挣被捆着的手，舒气调整自己的呼吸，轻哑地说：“停手，别冲动。”
阿蒙愣住了，滚烫的血还在脑中蹿行，暂时根本无法思考，只是慢慢收回了棍子。棍下余生的那人也愣愣的，不禁一屁股坐在了地上。几个人，一时都有些茫然。
忽的，头顶上一块天花板豁然打开。天光像下雨一样，直落进这间幽暗的大海船底舱，仿佛霎时连通了另一个世界。“是的，都停手吧。”天窗上面传来一句温文的话语，接着有人穿过那天窗走了下来，一步一步踏着窗底下的木格阶梯，轻盈而稳健地出现在众人眼前。
“江大人？！”离离忍不住叫了出来。
一身布衣便服的江子美微微一笑，点头致意。
先前两个嚣张的绑匪此时却变得友善起来，也不顾自己身上的伤痛，双双去将素星痕从地上搀起，用利索的手法为他解去捆绑，轻轻撤下蒙眼的黑巾。“绣衣使大人，我等也是江大人属下。方才不过奉命行事，得罪之处，还望海涵。”那两个“绑匪”齐声说着，垂首行礼，毕恭毕敬。
星痕的双眼仍是合着，好半晌才慢慢睁开，脸『色』苍白如蜡，没有一丝的表情。
江子美向前踱了几步，挥手示意二人退下。“今日之事，确是我一手安排。”他微笑着，“不想最后时刻，还是被星痕你识破了。”
素星痕并无一句言语，就连眼睛也不曾稍一瞬目。
“原来又是一场戏。宛州人爱看戏是出了名的，看来江大人也不免俗。”一旁的百木英抱起肩，说话有些冷硬，“然则戏做到这个地步，未免太过了吧？”
江子美转目看了看她，仍只是一笑。“子美行事，自有缘由。其余诸位请上甲板休息，”他转向星痕，“我有些事，要与绣衣使大人单独商谈。”
底舱里走得只剩下两个人，倒地的门板已被竖起，装好，透光的天窗重新闭合。江子美走到舱房一侧的长条木桌边，点亮了桌上的烛灯。他在桌边坐下，转头看，素星痕仍然面无表情、一动不动地站着。
略略沉思，终于还是江大人先开了言：“今天这件事……”
素星痕猛然转身，将一件东西丢了出来。此物“啪”地砸上长桌，擦着桌面滑行到江子美面前，刺耳的响声打断了他的话。他垂目看去，檀木流苏，是第十三绣衣使的执牌。
“大人的差事，我不干了。”星痕淡然抛下一句，转身便向舱门走去。
“我如此做，是为了看一看你身边这群人的能力与忠诚。”江子美高声道，转而又若有所思，“……你不觉得，近来莫名跟随到你身边的人，有些太多了吗？”
素星痕突然侧目，苍白的脸严肃到令人发冷。“我的朋友——不需要别人帮忙来考验！”
沉默一瞬。而后，江子美静静地笑了：“原来，你是个如此信任朋友的人啊。”
素星痕稍稍皱眉，没有说话，径自走到门边。他举手推门，却没有推开，又用力推了两下，便默然垂下双手。
江子美站起来，轻轻拿起桌上的木牌。“我这般设局考验，还有另一个原因。”他慢慢走到素星痕身后，“两天前，淮安城里真的有人遭到了绑架。”
须臾，素星痕的头微微地一侧。
“我不敢说淮安是个夜不闭户的地方，些许刑案本无须惊怪。但，兹事体大，”江子美的声音沉了沉，“因为被绑的，是英芒记白公之独子。”
素星痕倏忽转回了身，直直地盯住江子美双眼。
江子美唇角微翘，发苦地一笑：“我知道，你定能明白此事有多严重，和麻烦。”他背着双手，忧虑言道，“富商遭绑匪勒索并不稀奇，但白思退并非寻常商人。他的势力也算遍布宛州，无论哪路匪人，胆敢向他勒索，即便一时得手，终究也都是自寻死路。何况，奇怪得很，那绑匪至今并未传递任何索要钱财的消息。更奇怪的是，白思退向来不受商会辖制，今番发生如此大事，他却不打算自行解决，而是向我报了案。并且……”他抬眼看着星痕，“指名要求日前侦破曲江书院大案的第十三绣衣使出手。”
星痕的目光中写满了沉思。江子美稍顿片刻，继续言道：“白小公子是两日前的上午，在淮安万禽园中失踪。‘万禽园’坐落城南，乃巨商孙西屏于五年前创建，园内豢养九州各地鸟兽数百种，供人游冶观赏。城里的孩子大都喜欢去那里玩。据闻白小公子每隔数日就会去一次，此前从未出过意外。……你知道，我宛州商会向以商人自治为宗旨，万禽园这种地方，若无园主首肯，商会捕快根本无权入内探查。然而两日来我已几番派人去过，孙西屏似乎并不配合。事到如今，绣衣使不出，此案难办。”
江子美说到这里，诚恳地直视素星痕，眼中满是殷殷厚望。素星痕也看了看他，须臾移开目光，眉头微锁，仍是冷冷的没有言语。
江子美轻移眼眸，微微叹了一声。“子美贸然设局，确有思虑不周之处，却料不到竟会冒犯星痕至此。”他抱憾地说，又轻言问道，“你这般介意……是因为阿蒙兄弟讲到的，十二年前的那番遭遇吗？”
素星痕牙关一紧，克制着心情，两手暗暗攥起了拳头。
江子美『露』出了然的神『色』，稍稍沉『吟』。
“……若然，我触碰了什么该当忌讳的东西——子美这厢，赔罪了。”十城商政使说着，一手提起衣襟，便在星痕面前屈膝拜下。
素星痕一把拦住了他。
江子美有些微感动，扶着星痕的手臂重新站直，顺势便将那块小小木牌放回了他的掌中。
“此案干系重大，且不论白思退点名请你来办，就是我也要倚重于你。事涉白公，内中恐有不可知的利益纠葛。若要尽快厘清局面，非君莫属。”他紧紧握着素星痕的手，深吸一口气，“拜托了，十三绣衣使。”
素星痕慢慢握住了手中的木牌。向着江子美行了一礼，他默然转身，这一次，很轻松便推开了舱门。拖着有些疲乏的脚步，他走了出去。
江大人独自站在那里，舱门又在眼前自动地闭合。一个影子幽幽闪现在了他的身边。“他方才若真敢让你下跪，便再休想走出这扇门去。”是个低沉的男子声音。
轻咳两声，江子美没有答话。那个影子扶着他，转身走入幽暗之中。
素星痕走上海船的甲板，淮安西港的波光反『射』着天光，他不禁举手遮了眼睛。
“你还好吧？”已吹了半天海风的三个伙伴立即围上来，齐声问道。“江大人跟你说了什么？”阿蒙更是一把搀住了他的胳膊，焦急地追问。
素星痕静静地看了看他们，一摇头：“没什么。”
“叮”的一声，百木英将一枚闪光的铜钱弹起。离离一把抄在掌中，得意地迎着阳光一笑，收进�