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孟大爷听完孟大奶奶一番话，想明白了前因后果，眼泪可就止不住了。走投无路碰运气才去找人家借几个钱度日，没想到这位庞三爷如此仗义，枉我以前自夸交朋好友，今日才知道什么叫真朋友，从此也不再和那些狐朋狗友吃吃喝喝，一门儿心思做买卖，一家人和和美美又过上了好日子。
孟员外的买卖越干越好，富足胜于从前，至于他如何到庞三爷家登门拜谢，如何把钱都还上，那是后话，按下不提。回过头来再说庞元庆庞三爷，他交的朋友遍天下，可不是只孟员外这么一位，在天津城里人称赛宋江的及时雨，比不了秦琼秦二爷那也差不到哪儿去，交朋好友、仗义疏财那是出了名的，可要说跟他交情最相好的，还得说是金刀李四海。
庞元庆和李四海是磕了头的拜把子兄弟，喝过血酒、发过死誓，两个人好到什么程度呢？这么说吧，庞三爷出去买东西，无论买什么，准是两份。好比说天时凉了，庞三爷去聚元号买帽子，如果说这样的帽子店里只有一顶，掌柜的绝不往外拿，知道这位爷有一个好朋友，一买准是两顶，两人都得有，否则再喜欢也不要。两个人的这份交情，可以说整个天津卫没有不知道的，说起来人人钦佩，个个叹服。
咱们说李四海李四爷，在衙门口当差，穿的是官衣，吃的是官饭。按说在衙门口当差的，都是人家上赶着攀高枝跟他结交，衙中有人好办事，指不定什么时候有个用着用不着的，少不了找他行个方便，哪怕一时间用不上，能和穿官衣的交朋友也有面子。唯独李四爷例外，他这份差事交不了朋友。您别看穷有穷朋友、富有富朋友，这交朋友看的是人品、对的是脾气。秦桧那样的大奸大恶之人，千人骂万人恨坏到家了，也还有三两个好朋友。为什么说干李四爷这一行的交不了朋友呢？交朋友跟差事有何相干？这得分什么差事，世上三百六十行，行行都可以交朋友，而旁人见了李四爷，却向来敬而远之，不是觉得这个人不好，而是心生惧怕。因为李四爷是天津卫衙门口儿刑房的头一把刀，掌刑执法砍人脑袋的刽子手，吃“断头饭”的这么一位。
刽子手这差事可不是谁都能干的，过去来讲，说这个人命犯华盖，十二分命硬，逮谁克谁的主儿才能做这一行，因为可以压住死于刀下的亡魂，除此之外就只能为僧为道。另外还有一种说法，不能跟刽子手交朋友，关系再近他也成天琢磨你的脖子，干这个差事的，甭管跟谁在一起，都让人家走在前头，倒不是因为客气，只为找借机会看这位的脖子，琢磨怎么下刀。当刽子手的习惯在身边带一只猴儿，走到哪儿牵到哪儿，没事就用手捻猴儿的脖子，找准了关节，杀人之时候便于下刀。
前文书说过，庞元庆庞三爷交朋友不分贵贱，上至达官显贵，下至贩夫走卒，只要聊得上来，投脾气对胃口的他都愿意交。还不认识李四海的时候，他就打心眼儿里佩服此人。只因庞元庆知道，仗义从来屠狗辈，负心多是读书人。虽说李四海是当刽子手的，以砍人脑袋吃饭，出红差杀人的时候如同凶神恶煞，可他杀人跟别人不一样，行刑时总有另一名差官相助，这个差官唤作“引刀”。死囚跪在法场之上，十个里边得有八九个吓破了胆。引刀的官差怀抱鬼头大刀站在近前，这柄鬼头大刀可不一般，大太阳底下一照，明晃晃夺人的二目，寒气逼人，其实根本没开刃，它砍不了人，只是让死囚误以为砍他的是这个官差，就一直盯着这把刀。李四海趁机行至背后，反手抡刀、手起刀落，使这位死得出其不意，少受点儿罪。因为他光注意眼前这把刀了，正看得头晕目眩，后边真正的刽子手就下刀了，没等明白过来已然人头落地，这是李四海的仁义之处。
李四海刀法也甚是了得，砍人的时候讲究“断筋留皮”，一刀下去筋骨皆断，此乃朝廷的王法，唯独脖子前边的这层皮不砍断了，留个囫囵尸首。咱们说来简单，这可不是一日之功。刽子手行刑之时手起刀落，若想断筋留皮，力道火候十分不好掌握。您想想脖子上的皮有多薄？稍微使点儿劲就断了，非得恰到好处，出刀迅速，收刀也得快，这两下子绝非一朝一夕可以练成。按说这么使刀是偷手，死囚家里人得提前给刽子手好处，李四海却从来不要，人都死了，不忍再让他身首异处，足见此人心慈。不过遇上为非作歹、打家劫舍、糟蹋女子的，他可从不手软，给多少钱也没用，一刀下去人头能飞出去老远，说明此人善恶分明。
庞元庆当初久闻李四海仁义，佩服他的所作所为。按照过去的规矩，刽子手出完红差回来，路过一街两巷，大小买卖家都会给一份花红，大买卖多给，小买卖少给，借刽子手身上的杀气趋吉避凶。只要李四海路过庞家的绸缎庄，庞元庆总是多给，动不动就是三五十两银子。李四海自是心存感激，一来二去两个人交上朋友了，喝了几次酒，聊了几回天儿，越说越投脾气，大有相见恨晚之意，最后一个头磕在地上，结为八拜之交。
3
刽子手这份差事，其中的讲头可不少。咱就拿过去在北京城杀人来说，明朝的时候杀在东、剐在西，东四杀人、西四剐人；到清朝挪了地方，出宣武门过虎坊桥到菜市口开刀问斩，杀剐都在这个地方。按礼部定下来的规矩，北京的城门用处不同，好比说这阜成门，门上刻着梅花，因“梅”与“煤”同音，这个门就是运煤用的；西直门门洞子上有水波纹，这个门是走水车的，清朝的皇上不喝京城的水，专门有人每天拉着水车从京西玉泉山往宫里送水，走的正是这个门；宣武门被称为“死门”，天字号的死刑犯开刀问斩全打这儿出去，囚车行至门下，犯人在囚车之中抬头观看，可以瞧见刻在城门洞子下的三个字“后悔迟”，打这儿出去过虎坊桥，意在将犯人送入虎口，最后到菜市口刑场开刀。刑场东面是鹤年堂药店，每到杀人的时候，掌柜的和伙计必定走到门前，手里拿着铁算盘来回晃动，驱鬼辟煞。刑场西侧立有一块石碑，上写四个大字“国泰民安”，以此为镇物，这是在北京。
天津杀人在哪儿呢？老时年间是出天津城西门，有个地方叫小西关，刑场设在这个地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了头无人收敛的尸首，均由抬埋队送入掩骨塔。天津卫最好的皮匠，常年在小西关一带做买卖，平时走家串户缝破鞋。到了出红差的日子，他们往往多有一份进项。好比说有人犯了死罪将要开刀问斩，本家提前来找皮匠，说好了价钱，等人头落地之后，皮匠负责收敛尸首，再把人头和尸首缝在一处，让死人落个全尸，这一份彩钱比缝一百双鞋都多。不过胆子小的也干不了，您想想，脑袋瓜子砍下来，一腔子血有多高喷多高，将掉在地上的人头捡回来，连血带肉黏黏糊糊缝到一处，一般人受得了吗？
当时天津城里的刽子手不下七八位，也有个尊卑高下，头一把刀便是李四海。这个行当“有师徒、无父子”。其中有两个原因：一来刽子手常年杀人为生，不好娶媳妇儿，哪家愿意把姑娘许给这样的人？因此大多没有子嗣，晚年无人赡养罕有善终；二来是这一行杀气太重，狗见了都躲着走，即便有了家室，也不愿再让后辈儿孙干杀人的勾当。因此历来只有师父传徒弟，下刀的时候讲究干净利落，一刀断头，这也是个手艺。您想想如若这一刀下去，脖子没砍断，犯人得成什么样？在下边等着收尸的家里人还不疯了？再补一刀那可太丢人了，岂不是让来看红差的军民人等看笑话，以后还干不干这一行了？
李四海这口刀上有绝活儿，砍人之前先含一口黄酒喷在刀上，正所谓“黄酒配钢刀，砍头如切糕”。大多死囚到得法场之上，已吓得体似筛糠、屎尿齐流，俩眼就盯着引刀。李四海行至死犯身后，反手握刀，刀随身转，快似闪电，没等死囚明白过来，人头已然落地。脖子上有筋有骨，轻易砍不断。别的刽子手都是正手抡刀、腰腿使劲儿，将上半身的重量全压在刀上，骨断筋折才砍得掉人头。李四海反手抡刀，断筋留皮的本领，天底下再也找不出二一个了，这是他的绝活儿。对枭首示众的十恶不赦之徒，下刀却绝不容情，让他们一个个身首异处，以正国法。李四爷的刀法快，一刀下去人头落在地上滴溜溜乱滚，脑气未尽，有的还会张开嘴咬土。据说他曾砍过一个江洋大盗，却也是个不怕死的豪横之人，让李四海给他来个痛快的。李四爷面如冰霜手起刀落，人头落在地上拧眉瞪眼，口中还喊出了一句“好刀法”，这才气绝而亡，可见李四海这把刀有多快，在天津卫人称金刀，刀不是金的，刀法却值金子。
按照以往的规矩，刽子手在法场上杀人之后不走回头路，好比说出西门杀的人，回来交差的时候要从其他门进来，一路上不能与人交谈，谁喊也不能回头，径直走到衙门口朝法堂上一跪，三班六房的衙役们过来，手持毛竹板往刽子手身上拍打几下，这叫“打煞”，并不是真打，来两下意思意思就得。打完了以后，当天晚上不能回家，要到城隍庙或土地庙里过夜，以免将这一身杀气带回家去。
您听别的说书先生说了：“那一日刑部快马加鞭送来杀人的公函，命刽子手明天午时三刻开刀问斩，刽子手接令把杀人的钢刀从屋里请将出来，在当院蘸好了水，磨得利而又利，那真叫刀宽背厚刃儿飞薄，杀人不见血光毫。紫微微、蓝洼洼，霞光万道，瑞彩千条，人见了人怕、鬼见了鬼惊，只等转过天来砍头如切瓜！”老道我告诉您各位，凡是这么说的，都叫胡说八道，从没有这么干的，杀人的鬼头刀能搁在家里头吗？那还住人不住人？您别说家里，衙门口都不敢放。北京城的刽子手，刀都是用红布蒙起来，放在德胜门外的土地庙里。
回过头来咱们再说李四海。少时跟师父学杀人，白天砍冬瓜、晚上砍香头儿，刀法练得出神入化，天生就是吃这碗饭的料，到了二十多岁便可独当一面，堪称刽子手这一行里的翘楚，在天津卫赫赫有名。三十岁头儿上结识了庞三爷，义结金兰成为莫逆之交。没事儿的时候庞元庆也劝他：“干兄弟你这一行的，提起来令人敬畏，国家的王法纵有千目万条，到最后用的时候可都落在你这一刀上，正所谓为盗杀人，天理难容；执法杀人，为国尽忠，此乃上九流的差事。不过你总要娶妻生子传个香火，不如趁早金盆洗手封了刀，到时候哥哥帮你开个买卖，那才是长久之计。”
李四海不是不明白这个道理，也没想一辈子干这个行当，不过衙门口如今全指望他这两下子，换个三脚猫四门斗的主儿，还真接不住这口刀。他对庞三爷说：“兄长所言极是，可人在公门内，很多事身不由己，等再过三两年，我一定会向上官请命封刀，奔别的道路寻个未来。”
庞三爷想劝李四海封刀改行，李四海也有这个心思，因