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紫菀又怕又羞，急忙哭着爬起来跑了。
她奔到一处偏僻的院墙下，对着丛生的枯草掉眼泪。
她自幼就被卖进萧府，看惯了人情冷暖，世态炎凉。
她知晓后院女子立足的根本，乃是男主人的宠爱。
可今晚……
原本公子对她的怜惜，被她自己毁得一干二净。
而顾明玉定然会对她记恨在心，她进门后虽只是个贵妾，可贵妾也是半个主子不是？
再加上老太太撑腰……
她紫菀，
今后怕不会有好日子过了。
少女攥紧裙裾，眼底神色变幻。
第161章 江南贡院
转眼已是深秋。
明日便是秋闱乡试，就算懒散如萧廷琛，也在檐下坐了，翻看起经史子集来。
明德院角落的一株桂花树，开了许多米粒大小的浓金色桂花，在碧绿枝桠间拥拥挤挤，香彻整座小院。
苏酒穿石竹白的衫裙、柑杏黄的半臂，拎一只小竹篮，慢慢拾起地上散落的桂花。
秋风四起，带着橘色的温柔。
桂香萦绕在小姑娘纤细白嫩的指尖，未涂过丹蔻的淡粉指甲，干净剔透，宛若青葱。
她侧眸，望向檐下少年。
水润漆黑的眼眸中，倒映出少年认真读书的姿态。
他记忆大约是极好的，一页页翻过书卷，快得令人目不暇接。
比女子还要白皙的肌肤透着琉色，嫣红唇瓣轻抿，悬峰鼻尖干净细腻，低垂的桃花眼潋滟着一行行墨字。
两痕玄月眉，眉头温润恰似春日远山。
似是察觉到她的视线，少年抬眸，右颊上酒窝深深，“小酒儿看我作甚？我喝了好些茶，嘴里清苦得很。去，拿几颗糖给我甜一甜。”
此时苏酒白嫩润红的掌心里，正静静躺着几枚金色桂花粒。
她攥紧小手，细声道：“糖吃多了，亦会觉得腻。小哥哥，你若能考中第一名，我给你做糖桂花吃。酿好的糖桂花，用糯米粉包了做汤圆，也很好吃的。还有香糯松软的桂花糕，可甜了……所以小哥哥，你一定要考第一名！”
女孩儿眼中满是光彩。
萧廷琛起身，走到她跟前蹲下。
这小丫头，大约当他是小孩子呢，竟拿那些个零嘴哄他。
可是，
却莫名叫他心里泛甜。
无需吃糖，嘴里苦丁茶的涩味儿，早已烟消云散。
秋风四起，满树桂花雨簌簌而下，落了两人满身。
少年摸了摸苏酒的小脑袋，语气是从未有过的认真：
“我答应你。”
翌日。
天色尚还朦胧，江南贡院附近已经挤挤攘攘全是赶考的学子。
苏酒背着个兜囊，小脸严肃地来给萧廷琛送考。
她细细叮嘱道：“这里面是我做的干粮，足够小哥哥吃九天。”
秋闱乡试共考三场，分别是帖经、墨义和策问。
每场考三天，因此一场秋闱得进行整整九天。
考场中备有水缸，只干粮却得自备。
萧廷琛翻了下自己的干粮，只见品种颇为多样，不只有常见的面饼、锅巴，还有炒米、炒面、肉干、酱菜等。
少年的桃花眼底便现出几分笑意，“小酒儿整得这般隆重，不知道的还以为我是去野炊呢。”
苏酒脸红，“这些是我特意想法子做出来的，可以保存很多天。若光吃面饼、锅巴，小哥哥这般挑剔的人，定然要心情不好。心情不好的话，就考不好了。”
萧廷琛无言叹息，揉了揉她的小脑袋。
随着贡院大门徐徐打开，苏酒也好奇地透过人群缝隙望进去。
隐约能瞧见考试的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号。
听说每座号舍高六尺、深四尺、宽三尺，备了置号灯与水缸，书桌就是床板，等夜幕降临，就可以把书桌抽开来做床。
考试期间，还有考官随处走动监督。
条件可谓是非常艰苦的。
第162章 灶前笑问粥可温（1）
萧廷琛背上兜囊，朝苏酒挥挥手，“你哥哥我进去了。”
苏酒认真地点点小脑袋，眼巴巴目送他踏进贡院。
她观望了会儿，直到再也看不见少年的身影，才忧心忡忡地要回萧府。
只是刚转身，就瞧见不远处，司独数正和一个头戴花布巾的少女说话。
少女生得清秀，应也是来送行的，小心翼翼递给司独数一只竹篓，细声道：“梅傲哥哥，这里面是我给你做的干粮。等你考完，我再给你做你爱吃的大肉包。”
“阿水妹妹，你不必对我这样好。我，我受之有愧，很不好意思的。”
“若非上次梅傲哥哥从土匪手里救我，我现在哪能好好站在这儿。”
名为阿水的少女说着话，很羞赧地抬手勾了缕发丝在耳后。
她垂眸，“梅傲哥哥，我自幼无父无母，如今继承了奶奶的豆腐铺，每日里也算薄有收入。你若愿意……你若愿意，等你明年上京赶考，我，我给你盘缠……”
她已害羞得无法再说下去。
苏酒知晓，如今许多贫苦人家的子弟，因为一心扑在读书上，所以家里的开销、读书的盘缠，全是家中贤妻操持。
阿水姑娘这话的意思，乃是愿意嫁给他们舍长呢。
秋阳温暖。
远处的一树树柿子晶莹红透，圆滚滚地压弯了枝桠，惹来山雀叽叽喳喳地于枝头蹦跶。
贡院门口，挤挤挨挨的考生与家眷互相道别，潮水似的涌进考场。
司独数与阿水姑娘就那么站在人群里。
苏酒躲在石狮子后，探出双水盈盈的干净圆眼睛瞅他们。
在瞧见司独数害羞挠头的动作时，立即笑弯了眼。
是喜欢的吧，
他们舍长，应是欢喜这位阿水姑娘的吧？
而对她而言，又有什么，比亲眼见证一段姻缘的诞生更美妙的事呢？
小姑娘哼着曲儿，绣花鞋踩在干净的青石板砖上，开开心心地返回萧府。
一缕缕来自大地深处的细微气息，在她摇曳的石竹白裙裾边缘流连，最后汇成一阵惬意秋风，扶摇而上九霄。
更多的风在九霄上汇聚，呼啸着一路向南。
它们路过金黄的开阔原野，路过巍峨的山脉与河川，送南迁的大雁一场辞行，送田园的百姓一年丰收。
江南的秋，
尽在脉脉不得语的西风里。
……
九天时间一晃而过。
考生们从贡院出来时，早有家眷等在外头，激动地接他们归家。
苏酒倒是没去，只专心在小厨房做了桌好菜，等候萧廷琛回来。
小姑娘坐在灶洞前，分明不是自己进考场，却觉得好似自己也打了场硬仗，连握着铁钳的手都忍不住发抖。
终于熄了灶洞里的火，她灰头土脸地踏出小厨房，眼巴巴望向明德院院门的方向。
天色将晚，可那人却始终不见踪影。
扶在门框上的细白小手，忍不住悄悄收紧。
就在小姑娘担忧不已时，一双温凉大掌自背后捂住她的眼睛。
“猜猜我是谁？”
温雅撩人的嗓音，带着些许低沉，一如醇厚的桃花酒酿。
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第163章 灶前笑问粥可温（2）
苏酒立即噙起甜甜的笑容，“小哥哥！”
萧廷琛俯下身，轻嗅过小姑娘衣裙上清幽雅致的柏子香，淡然道：“’闲时与你立黄昏，灶前笑问粥可温‘……我的好妹妹，倒是叫我有了家的感觉。”
苏酒欢喜地取下他臂间挂着的空兜囊，“什么粥不粥的，今儿可不喝粥。我给小哥哥做了好些大菜，还包了糖桂花酒酿圆子呢！你瞧你瞧，还有桂花糕！”
说着，跑到桌边，把瓷盖揭开给他看。
萧廷琛勾唇而笑，“小酒儿不是说，得等我考上第一名，才给我做桂花圆子和桂花糕吃吗？莫非是我家小酒儿自己想吃了？”
“才不是呢！”
苏酒噘嘴。
别扭地转过半个身子，她才垂眸，细声道：“虽则并非春闱会试，我却也希望小哥哥能够高中……所以，我才特意做了桂花糕，寓意小哥哥蟾宫折桂，步步高升……”
说到最后，她脸蛋绯红，羞得耳尖也红了。
萧廷琛偏生凑过来，桃花眼里都是调笑，“那么糖桂花酒酿圆子呢？莫非是小酒儿希望我与你团团圆圆，好似那蜜里调油般甜？”
这话真是不正经。
苏酒咬牙就去打他。
两人在小厨房里追逐打闹。
镂花窗外，天穹墨蓝，今秋的月儿露着圆圆的脸，笑嘻嘻在深宅大院里洒落银纱似的光。
秋虫窸窣，一树桂花在光影中婆娑起舞，弥漫出阵阵幽甜香味儿。
夜色澄明，
正是团圆的季节呢。
……
翌日。
萧廷琛还在懒睡，被苏酒推了起来。
小姑娘匆匆忙忙给他捧来干净衣裳，“小哥哥，前院的人过来传话，说是二老爷回来了，传你和二公子去书房。我估摸着应是与乡试有关，你快快起床梳洗更衣！”
萧廷琛坐起来，懒懒地张开手臂，“小酒儿给我穿。”
他惯有光着睡的习惯。
苏酒看也不看他一眼，直接把衣裳扔他怀里，转身去端洗脸水。
萧大爷起床气很重，喊道：
“苏酒，过来给爷穿衣裳！否则就把你卖了，再买个听话的回来伺候！”
“不必卖，我自个儿给自个儿赎身可好？”
女孩儿喜滋滋端着水进来，嗓音娇俏清脆。
清澈干净的圆眼睛里，满是迫不及待。
萧大爷气短了。
他乖乖自个儿穿了衣裳。
苏酒跟着他来到前院大书房，只见萧源坐在书案后，两肩风尘，大约是担忧自家儿子的考试，因此从任上告假匆匆赶回来的。
书房里竖着八扇屏风，屏风底下隐隐可见女子的绣花裙裾。
苏酒低眉敛目，猜测李氏、顾明玉、紫菀等女眷也在旁听。
只是不知，小哥哥的娘亲有没有来。
萧源正襟危坐，朗声道：“帖经、墨义两项，难以区分学问高低。真正让阅卷官判定高下的，乃是策论一项。听闻今秋的策论题目是’如保赤子，心诚求之‘，德儿，你先说说你是如何回答的。”
“是，父亲。”
萧廷德拱手，得意地瞥了眼萧廷琛，滔滔不绝道：
第164章 放榜
萧廷德得意地瞥了眼萧廷琛，滔滔不绝道：
“《尚书》的《康诰》篇曰：’如保赤子‘，父母保护新生婴儿时，会格外谨慎细心。这正是因为父母对儿女的慈爱，才会有这种举动。而这种举动不是旁人所教，完全是天性流露。这种天性，就是德。
“《大学》里有言，如保赤子，心诚求之，虽不中，不远矣。为官者，爱护百姓就该像父母爱护新生婴儿，如果是真心爱护百姓，虽然未必能完全达到目标，但是离目标也不会太过遥远。关键是要用心真诚……”
他后面所言，皆是围绕为官者的官德。
萧源严肃的面容，逐渐缓和。
待到听罢，他颔首道：“不错。”
萧廷德鲜少得到他的夸奖，一句“不错”，已然使他欣喜若狂。
他宛若一只斗胜的公鸡，趾高气昂地睨向萧廷琛。
“怀瑾是如何答的？”
萧源也望向萧廷琛。
青衣布鞋的少年郎，唇红齿白，眉目清秀。
他朝父亲作了个揖，嗓音温润：
“保民如保�