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众人围着画作观看，无不惊叹长生果然技艺超群。
“梅郎？”陶祝望着长生，胸中有千言万语不能述说。他等不到人群散去，当众对刘恒求道：“此画深得我心，不知侍郎可否缓些带这位画师离开，我想带他到内庭一叙，好当面酬谢。”
刘恒与身旁的另一位同仁对了个眼色，陶祝今晚的行为实在傲慢得让人匪夷所思，全程心不在焉不说，连对几位尚书大人都敷衍得极不像样。若不是这场宴会是圣上下旨，要各位卿家尽显君子之风，做出朝堂和睦的样子来，谁也不想堆着满面假笑相互敷衍。而此刻，陶祝竟对一个小小画师做出如此礼贤下士的谦逊模样，当真是打他们的脸呢！
“大人尽管留下他！这画能入大人法眼，那是他的福气！小人对书画之事研究不深，就不打扰大人雅兴了。”刘恒说着忙不迭地朝陶祝拜别，一溜烟地朝门口走去。
陶祝见其余众人也都有意回避，便不再客气，亲自将宾客送至门口并吩咐随从好生将各位大人平安送回各家。
待客人尽数离开，陶祝又回到方厅之中，此时才注意到长生身旁还有一人，不过，他丝毫记不起秦牧的名字，只得又问了一遍。
“小人秦牧。”秦牧不卑不亢地朝陶祝施了一礼。
陶祝点头，接着问道：“不知这位阮先生同画师是什么关系？”
见陶祝如此发问，秦牧浅笑着低下头，“不才家中略有薄产，因爱惜梅郎才华，故对外称拜梅郎为书画先生。”
陶祝看着长生面对秦牧信任而坦然的模样，虽然不解其中曲折，却明白这个人必定曾在长生危急之时伸出过援手，便恭敬地朝秦牧施了一礼道：“多谢秦先生。”
秦牧一惊，慌忙还礼，“大人言重了，小人实不敢当。”
陶祝见长生目光低垂，脸上无甚表情，心中的激动再难忍受，对秦牧道：“先生在此略坐片刻，我带这位画师到内庭详谈几句。”
秦牧正要阻拦，忽然看见一个女子从偏厅里出来，拦住陶祝道：“官人，夜已深了，有什么话明日再招两位画师也不迟。”
“夫人莫要拦我，我只说几句。”陶祝说着胡乱推开妻子，大步将长生拉进后院里去了。
秦牧震惊地看着陶祝带走长生时急不可待的模样，想起世人关于这位特立独行的封疆大吏的种种毁誉参半的传言，不由觉得身上一阵恶寒。
陶祝，二甲第七名进士出身，先是以房州推官上任，后被擢升为房州观察使。因秉公直谏受到圣上嘉许，后因房州瘟疫之灾临危受命，因安民赈灾有功，又多次条陈边关屯田练兵改进策略，升为房州节度使，后统管房州并州两大边防重镇军务，成为朝中唯一一个文官出身的边防大将。然此人生性峻刻，不讲私恩，所到之处兴利除弊，雷厉风行，治军尤为严苛，且坚决不与朝中势力相交。其所娶妻子乃是参加科举之前的恩师，后遭贬黜的曹公之女，原本众人还褒扬他不忘师恩，后来却又爆出夫人成亲七月即生子的丑闻。可这位大将却依旧我行我素，对世人言论毫不在意。回京之后，更是出尽风头，在朝堂上针砭时弊，将满城权贵得罪个遍。可饶是如此，圣上却对他偏爱有加，趁着他入住新宅，逼着满朝勋贵来给他贺喜。
秦牧皱了皱眉，偷偷看向传说中的节度使夫人，这女人容貌普通，虽然画着淡妆，却掩盖不住岁月的风霜，年纪不大，却已显得老态，像是吃过许多苦的人。
奶娘抱来一个粉雕玉琢的小娃娃，夫人终于从死寂一般的呆愣中回过神来，招呼下人给秦牧上了杯茶，自己抱着孩子去了偏厅。
陶祝一口气带着长生走进后院的卧房，一路上吩咐众人不许靠近。
他几乎是颤抖着走向长生，伸手捧住他的脸时，眼泪便止不住地淌下来。
“长生，你，这么多年，到底发生了什么？”
长生顺从地抬起下巴看着陶祝，他有些衰老了，脸上不再像记忆中那般光滑饱满，额头上也开始有些浅浅的皱纹，只是那双眼睛依旧和从前一样清澈，其中饱含的深情依旧炽烈。
“长生，对不起！”陶祝小心翼翼地抚摸着长生脸上纠结的疤痕，泪如泉涌，忍不住哽咽地对长生道：“两年前，我奉旨接任青州关防，当时边关不稳，有将士反叛。我后来听闻山庄起火，虽是心急如焚，却什么也做不了。直到平叛结束，才回京复命。待我告假之后回到山庄，已是三个月之后了！我四处打听，保长说你伤了脸，后来不知所踪。我派人找了你两年，没想到你竟然就在长安！”
长生望着陶祝，露出极淡的一丝笑意，“我还以为大人早忘了我呢。”
陶祝浑身哆嗦了一下，对长生道：“什么大人，长生！不要这么跟我说话！”
长生挣开陶祝的双手，笑道：“小人虽然幼时曾与大人情同手足，可如今也知道分寸，不敢对大人不敬。”
“长生！”陶祝看着长生的笑颜，觉得像是有把尖刀在朝心脏上猛戳，他把长生紧紧抱在怀里哭道：“我知道你恨我，可如今我已回京，再不会让你离开了。”
长生垂着双手被陶祝抱着，终于被这句再不会让你离开挑动了情绪，他冷哼一声推开陶祝，“大人这是要再让我给你做家仆么？哦，不是家仆，是画师？我如今也不似从前，没有体力，只能靠这点技艺糊口了。”
陶祝慌忙摇头，“不，长生，你是我弟弟，我再不会让你独自一人！”
长生愤恨地瞪着陶祝，“弟弟？”他忽然觉得死寂已久的内心有什么东西破土而出，正疯狂地生长起来，那些曾经让他脸红心跳的记忆，让他拼命想要遗忘的画面都随着那逐渐生长的东西越来越清晰。
“我这种烂命，怎敢劳烦大人费心！”长生压抑着满腔痛苦，转身要走。
陶祝慌得上前拉住他，哀求道：“长生，你去哪儿？我如何才能再找到你？”
“大人若真惦记我，就到桂兰坊来找我吧！”长生清冷地看了一眼陶祝，沿原路走了出去。
☆、心魔
秦牧怎么也没想到，长生会主动来找他。因此在听到仆从向他告知梅郎求见的时候，有那么一刻令他惊讶得不知所措，不过，他立刻回过神，吩咐仆从带长生到正厅里奉茶，又立刻让侍女帮他穿衣、整理发髻。
长生拿着一卷画纸，满心踌躇，他没心思喝茶，只不停地踱来踱去。
秦牧走进正厅，为长生明显消瘦而凌乱的模样吓了一跳，他发髻毛糙，墨玉簪子斜插在头上，几乎快要掉了，身上的青色布袍上沾着些乱七八糟的墨迹，显得很脏很乱。他平时虽不是特别讲究之人，可衣袍却也不曾穿成这副模样。他的脸白里泛青，眼圈下是明显的乌黑，像是熬了好几天的样子。可他的精神却出奇地亢奋，一看见秦牧立刻主动迎了上来。
秦牧微笑着看着他，一面让他坐下来慢慢说，一面吩咐手下准备参汤和酒菜。
他从没见过长生如此奇特的表情，饱含期待与激动，还有些许类似女子才有的羞涩和不安。
“牧兄，我想请你帮我建一个宅子。”
“梅郎想要什么样的？建在何处？”秦牧为长生这一句“牧兄”，撩得心里有些痒。
长生立刻把手里的画纸递过去，秦牧展开来看，是一座体积庞大结构复杂的大山庄，看形制，可容纳约两百人。
“这山庄——”
“不是全部，我只要一部分，就是这个别院，还有藏书阁，这个花园。”长生说着用手指在图上圈出来。
他立刻又展开另外几张图，对秦牧道：“我考虑了好几种方案，也有些拿不定主意，牧兄一向见多识广，我想请你看看，哪个更合适些。”
秦牧仔细看了看图，发现所有的方案都仍是以别院为中心，不过是调换了其余几个附属房间的位置。他又展开另外一叠图纸，发现竟是宅子所有细节的大样图，包括屋顶瓦片的样式，花窗的图案，每一个房间的布局等等。
“你这是要复原曾经住过的山庄么？”
“牧兄果然聪敏！”长生笑道：“如今那三千两已经攒够了，我也不想再在那桂兰坊里住了。”
秦牧闻言，脸色悄悄黯淡下来，“梅郎这是打算自立家宅了。”
长生不好意思地笑起来，脸上尽是数不尽的春意。
秦牧默默看着，轻哼一声道：“就算只建这个别院，起码要四五个月的时间。”
“那么久么？”长生直起身子问道，仿佛等不及吃糖的小孩一般，着急又无可奈何。
“又不是建几间草房？好歹也是你的宅子呢！”秦牧没好气地说道：“就算造的起来，里面的雕花门窗，各种内饰，还有迎娶新人的各项置办，丫头婆子，家丁侍卫，你总得容我给你都办齐了，才好办喜事吧？”
“什么喜事？”长生皱眉问道。
“这不是你要迎娶梅香姑娘的新宅么？”
长生听完笑道：“谁说我要娶她！”
“不是吗？”秦牧怪道。
“不是。我只替她赎身，从未想过要娶她。”长生道，眼中闪过一片旖旎，“这宅子是我自己想要待的地方，不为娶妻。”
秦牧叹了口气，心中突然松懈下来，忍不住露出笑颜。他想了想，对长生道：“三个月，最多三个月，我便把这宅子送给你！”
长生惊讶地看着秦牧，还想再问，却被秦牧拉住手道：“先吃饭，不急于这一时半刻，咱们还有很多要谈……”
“姑娘，姑娘！听说公子昨日去找妈妈了，你这苦日子就要到头了！以后你也是正经人家的大娘子啦！”春桃蹦蹦跳跳地跑去梅香面前伸手讨赏，“大娘子，快给点赏钱吧！”
梅香笑着打了一巴掌春桃的小手，“行吧，借你吉言！要是哪天我真离了这桂兰坊，便好好赏你一个银锭子！公子这几天正忙得很，好像已经在外面置办宅院了。”
“真的吗？你可知道宅子在什么地方？”
梅香摇头，“左不过是西市那几条街上的。”
“哈，还说你不知道！前几天你还跟我说看中了一个不错的宅院呢！”春桃笑着打趣道。
梅香也笑起来，以为自己这次真的要苦尽甘来了。
三个月后，长生把梅香的卖身契和一百两银子交给了她，并让她今后自己置买宅院田庄，等日子过稳当了，再寻一个可靠的夫君。
梅香登时傻了，拉住长生道：“公子这是什么意思？”
长生望着梅香，“怎么？银两不够么？这一百两，足够你置上十几亩良田，保你下半辈子衣食无忧。”
“公子到底还是嫌弃我吗？”
“我从没说过要娶你。”长生冷淡地说道。
“那公子建宅子，是要娶那家姑娘？”梅香说着，再忍不住泪流满面。
“与你无关。”
“那公子当初为何要为我签那契约？我不信公子对我没有心意！”梅香哭得伤心，“我知道公子终究是嫌弃我，可我早就认定了公子了，我也没敢奢望做公子正妻，做妾也行，再不然，公子让我做个使唤丫头，我也认。可公子如今让我自谋生路，你让我怎么活啊？”
“你还有家人在长安，如何不能过活？”
“家人？我十岁被卖到这桂兰坊的时候，他们便只当我是个值钱的东西了，我若是现在回去，还不得被他们再卖一次？公�