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“你倒是挂帅出征啊！”
……
萧珏被他们吵得头疼，喝道：“吵什么？有何良策一个一个奏上来！”
朝堂上顿时鸦雀无声。
还是李太傅出列道：“陛下，如今主帅战亡，军心不稳，关外短期内不宜再战。若战，朝中需派出有威望的将帅，或是……陛下您御驾亲征。”
御驾亲征这样的话，也只有李太傅这样的三朝元老才敢说，其他大臣都缩着脖子跟只鹌鹑似的。
萧珏凤眸凌厉，一拍龙案道：“朕便御驾亲征！”
雁门关失地收不回来，终究是他心头大患。
谁也没有料到萧珏会这么拍案就定下了，满朝文武皆惶然下跪：“望陛下三思！”
萧珏一拂广袖，沉喝：“朕意已决，退朝！”
言罢率先离朝，留下文武百官顿足叹息。
有大臣埋怨李太傅：“李老，您又不知不知陛下这离经叛道的性子，怎还提议御驾亲征？”
李太傅也没想到萧珏为了这一战，甘愿冒这么大的风险，但他只叹道：“张大人莫忘了，陛下登基之前，也是在雁门关军中历练出来的。”
言罢也甩袖离去，几个大臣砸吧了一下李太傅这话，还是没弄懂李太傅想说什么。
“太傅这话里到底是何意思？”大臣们面面相觑。
一人思量许久，不确定道：“许是说陛下一身血性，见不得大翰国土被蛮夷践踏吧。”
*
太后听说萧珏要御驾亲征，当晚就把一哭二闹三上吊上演了一遍。
见萧珏不为所动，太后干脆撺掇叶卿，让叶卿跟她一起劝萧珏，不许他去战场。
“你不顾及哀家，你好歹顾及皇后啊，你瞧瞧她这肚子大的，才五个月就这样了，再过几月她肚子里的孩子就要呱呱坠地！你非要在这时候撇下她去关外？你知不知，妇人生产，那是半只脚都踏进鬼门关去了！”
太后拿叶卿腹中孩子说事，唾沫星子都快说干了，萧珏面色有几分动容，却始终没打消御驾亲征的主意。
叶卿始终一言不发，太后顿时就急了，对她道：“你这孩子，你倒是说句话啊，就眼看着他这么去胡闹么？”
萧珏开口带了几分无奈和苦涩：“母后，边关战事，怎是胡闹？”
太后见他油盐不进，干脆也把狠话撂下了：“你要是执意去边关，你妻儿若是有个好歹，别怪哀家照料不周。”
真要出征，萧珏的确也放心不下叶卿，但如今这情形，由不得他。
上半年江南水患，江南一带粮食收成本就不好。关外这场战打了几年，国库也维持不了多久。
若是再拖下去，到时候军饷粮草都成问题。等到国库空虚，边关断粮，届时关外大军就真的只能任人宰割了，必须得速战速决。
“儿臣出征后，宫中一切，还得劳烦母后打点。皇后……也劳母后照顾一二。”萧珏跪下给太后磕了一个头。
太后跟萧珏感情本没多深厚，此时不免也红了眼眶，她狼狈转过身去，开始赶人：“行了行了，你们都回去，成天给哀家找麻烦事……”
萧珏这才牵着叶卿的手走出了太后寝宫。
长寿宫离昭阳宫不远，二人没叫步辇，便踏夜色慢慢往昭阳宫去，萧珏亲自挑了一盏灯笼，安福明白主子的心思，便示意宫人们隔了远远一段距离，不紧不慢跟着。
叶卿至始至终都没说一句话。
萧珏偏过头看她，她畏寒，里面穿了羊绒缎袄，外边还系着一件红绒斗篷，斗篷的帽檐上缀了雪白的狐毛。
怀孕以来，她身上丰腴了不少，原本清减下来的脸，又有了原来婴儿肥的趋势。
戴上宽大的斗篷帽，倒衬得一张白玉似的脸愈发小了。
萧珏手一痒，就在她软滑白嫩的脸上捏了一把：“怎不说话？”
哪怕寒风凌冽，他手依然是温热的。
叶卿停下脚步，拍开他的手，还是不说话，只用一双黑白分明的眼眸望着他。
萧珏知道她想问什么，却含笑劈开话题：“方才捏你的脸，发现清减了，这些天是不是又没有好好吃饭？”
叶卿没理会他的睁眼说瞎话，盯着他看了半响，问：“何时出征？”
他如实回答：“年后初五。”
叶卿点了一下头，没再问其他的，沉默着继续往昭阳宫走。
萧珏看着她的背影，心头有个角落钝痛，张了张嘴却什么都说不出口，只叹息一声追上前去。
*
因为边关兵败，民间的年过得如何叶卿是不知晓了，但宫里过得格外简单，甚至还没之前的中秋宴热闹。
先前准备好的歌舞戏班子也都撤了。
顾家只剩一个孤女，为了安抚顾家旧部，萧珏认了顾临昭当义妹，封为嘉禾郡主。
除夕夜太后还邀请顾临昭进宫守岁。
在此之前太后跟叶卿提到的时候，叶卿还感慨：“先前顾夫人为了女儿，不惜得罪叶家坏大兄名声。如今顾将军出事，她这样撒手人寰，留顾家姑娘一个孤女，倒是狠得下心。”
太后道：“你看不透，顾家那婆子是活成了人精。”
叶卿不解：“母后此话怎讲？”
太后叹息道：“她当日把事情做得这么绝，大抵是觉着顾砚山这辈子军功显赫，无人敢动顾家。她膝下只有一个女儿，将来高嫁便是。顾家断了香火，家业也传不下去，自然不需皇恩了，所以才有恃无恐。如今顾砚山战死，顾家姑娘亲事还没个着落，家中没个在朝为官的，以后怕是也不好找夫婿。她又怕先前的事被记恨，才干脆随顾砚山去了。”
叶卿惊得说不出话来。
太后继续道：“顾家只剩一个孤女，顾砚山是战死，无论咱们记不记她之前的仇，为了名声上过得去，皇家都不可能袖手旁观。顾家孤女有皇室做靠山，可比靠她一个老婆子强得多。”
说到后面，太后也只是叹息：“先前哀家还说他日顾家若是犯到我手上，哀家有的是法子拿捏，谁知这变故说来就来。人这一生的命数，怎么猜得透啊……”
叶卿也只有无尽唏嘘。
*
除夕宴那天，顾临昭应邀进宫。
能在宴会上露脸的都是聪明人，妃嫔们说笑作一团，绝口不提顾砚山战败之事。
叶卿跟萧珏同桌，太后让顾临昭跟自己同桌，拉着她很是说了一番亲近话。席间一派其乐融融
顾临昭也表现得落落大方，很有一股将门之女的英气。
叶卿记得自己初次见到顾临昭时，她还是大昭寺那个做事冲动、不计后果的小姑娘。如今突失双亲，她像是一下子成熟了起来。
宴会开到一半的时候，叶卿去了一趟净房，回来时路过外边回廊，听见有人压着嗓音在哭。
她偏头一望，只瞧见一个蹲在柱子后面的人影。
走进了些，才从衣裙上认出是顾临昭。
发现有人过来，顾临昭哽咽了两声，赶紧擦干眼泪抬起头来，发现是叶卿，她像是害怕，又像是顾及着什么，站起来手忙脚乱的给叶卿行礼：“参见皇后娘娘，臣女……臣女不是故意在皇宫哭的……”
“无碍，难受就哭吧，哭出来总会好受些。”望着小姑娘红通通的一双眼，叶卿心中也有些动容。
她活了三辈子才有如今这份淡然，但顾临昭只是一个十五岁的小姑娘，放在现代就一中学生。
不管她在人前表现得有多老成，到底只是一个还没经历过人世大起大落的孩子。
叶卿的话让顾临昭面上有了意外的神色，她羞愧低下头：“娘娘，顾家对不住您兄长，我母亲先前糊涂，坏了您兄长的名声。”
“你母亲已去，这恩怨便算了了，这事你也别放心上。”听她说起这茬，叶卿想起之前太后的话，也只能感叹一句顾夫人当真是个狠人。
顾临昭没控制住又发出几声哽咽。
可能怀孕之后母性变多了，叶卿抬手拍了拍顾临昭后背：“你父亲生前为大翰朝立下汗马功劳，本宫和陛下都铭记着，你如今是陛下的义妹，便也是本宫的义妹，今后本宫和陛下万不会叫你受委屈的。”
这番话说得有些官方，但叶卿却不是客套的意思。
顾临昭也能听出叶卿是真的在安慰她，直接扑进叶卿怀里放声大哭起来。
哭完了，才哽咽着道：“我想吃汤圆，每年除夕，母亲都会煮黑芝麻核桃杏仁馅儿的汤圆。”
顾夫人是南方人，南方除夕夜是吃汤圆的。但北方实兴吃饺子，席上摆的自然也是饺子。
叶卿看了一眼天色，吩咐墨竹：“你去回禀母后一声，就说我身子不适，顾小姐送我回宫去了。”
叶卿身边还有紫竹和文竹，墨竹也不担心会出什么事，屈膝应是。
叶卿这才看向顾临昭：“国宴上本宫也没怎么吃饱，你随我去昭阳宫，一起煮汤圆罢。”
顾临昭新奇瞪大了眼，她原以为宫里的娘娘个个都是十指不沾阳春水的，何况是亲自下厨的。虽是拘谨，但还是好奇跟了过去。
萧珏在席上左等右等不见叶卿回来。
太后一看他这坐立难安的模样就知道他在想什么，念着他要出征，也没打趣，只道：“皇后言身子不适，嘉禾郡主送她回宫去了。”
萧珏立马拱手：“儿臣还有政务……”
太后不等他说完便摆摆手：“去吧去吧，你们留在这儿，反倒叫哀家不得清净。”
萧珏一走，妃嫔们也做鸟兽散。
叶卿说是让顾临昭帮忙做汤圆，但从揉面到配调料，哪样都是她自己做的。有了之前做月饼的经验，如今她揉面的技术可以说是有了质的飞跃。
因为叶卿做饭时，萧珏都会跟过来，她使唤萧珏使唤惯了，就顺口让顾临昭帮忙看着些火候。
却没想到这姑娘压根就是个没进过厨房的，不但把自己弄得满脸烟灰，还被浓烟熏得眼泪直流，叫叶卿哭笑不得。
顾临昭怕叶卿嫌她愚笨，无措道：“我……我以前会烧火的。”
叶卿也没怪她的意思，怕小姑娘面上挂不住，还给了她台阶下：“许是厨房的烧火太监躲懒，没把这柴禾晒干。你先去洗把脸。”
说着便示意文竹带顾临昭去洗脸。
紫竹擅长灶上的活儿，无需叶卿开口，就到灶门前把顾临昭塞得满满的柴禾取出一些来，又拉动风箱，灶里的火瞬间就燃起来了。
紫竹跟了叶卿多年，忠心自是不必说，她不机灵，更多的时候只是不动声色的把自己能想到的一切都做好。
叶卿瞧着水快烧开，把汤圆下锅的时候，紫竹也不用叶卿提醒，就取出两根柴禾，让火小下来。
煮汤圆不能用大火，否则破了皮，流出的馅料会直接浑了一锅汤。
叶卿看着紫竹，想起前几天内务府送来的适龄出宫宫女的名单，紫竹也到了出宫的年纪了。
宫里的规矩，宫女到了二十五就得出宫，若是自己不愿离宫，主子也愿意她留下，方可从出宫名册里除名。
叶卿舍不得紫竹，但也想尊重紫竹自己的意见。
紫竹家中还有亲人，她若是想出宫，叶卿自然不会亏待她，安家的银子，以后的嫁妆，叶卿都准备好了，还从自己私库里挑了不少好东西出来，确保紫竹出宫后能衣食无忧。
紫竹发现叶卿一直在打量自己，以为自己脸色沾了炭灰，还伸手抹了一把脸：“娘娘一直看奴婢作甚？”
叶卿找了块干净帕子擦干手，笑着开口：“我这几日忙着除夕宴，倒把内务�