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倒在地人事不省，这场比试也终于尘埃落定。
尽管赢得了比赛，他的面色却不太好看，退下擂台后匆匆闪入一旁小巷中，倚住矮墙便是一阵激烈地呛咳。
秋试规模空前，纵然“种子”会得到关照尽量轮空，这九日内他亦接连比试了十场有余。近身肉搏原本并非他所擅长，加之前几日新添的伤势还未恢复，抵挡起来难免显得吃力，眼下虽然险胜，仍受了好些内伤，短时间内怕是难以复原。
抬手拭去嘴边溢出的一丝暗红，他深深吸口气，勉力平复下胸中翻涌的烦恶，这才一手支住墙壁，向着前方蹒跚行去。
不枉自己这番煞费苦心，想必明日，一切便能自见分晓。
随着时间推移，天色渐渐阴沉，绚烂的夕光被翻卷的层云吞噬，夜幕降临，又是黑暗幽深，寂静空茫的数个时辰。
武略考核的场地设在城中同文会馆，竞技中前五十名优胜者的名单则早已张贴在朗京城中显眼的地标处。吏部官员清早便前来会馆布置好考位，每张桌几上皆陈列着密封的卷宗。
当卯时的传讯声响起，考生们便排成一路纵队，逐一持身份文件进场。文试于卯时三刻准时展开，逾期未达者视为自行放弃考核资格，因此虽然时间虽尚且还算充裕，考生们仍显得行色匆匆，唯恐错失了考试的良机。
苏巽与段云泱为了避嫌，特意隔开数人排在入场队伍中，等待着查验完毕后进入考位落座。
二人在之前的武试中有意收敛实力，是以在武技评分细目上并无尤为出类拔萃之处，吏部官员未过多在他们身上留意，简单确认了身份，便令二人入场。
考场设置在同文会馆二层大厅之中，共计五十张桌位，分作五列十行，位置彼此之间距离甚远，稍事交头接耳也不免格外醒目。
苏巽寻至二列三排入座，抬眼望去，便见左前方一人身形甚是熟悉，正是徐平之。
不同于初次相遇时气定神闲的从容感，眼下徐平之虽坐得笔直端正，气息却颇为急促紊乱，面色同样显得青白憔悴。
苏巽蹙眉细思，据他所识，徐平之的武功虽失之轻灵，勇武不足，获得文试资格确是不难，加之其“种子”的身份，更不应是如此光景。
而此刻他分明内腑受损，气血两虚，那么能伤到他的人，又会是谁？
待考生尽数落座，监考官员便紧闭门扉，勒令众人启封卷宗。
苏巽将信封中纸张取出，只见手中厚厚一沓全是疆域草图，其中地名虽为卷中草拟，山川区划却和现实情形并无二致，仔细分辨，正是梁国边境全图，以及与其相接壤的西域、北境诸国。
武略卷共计大题三道，皆基于疆域图样而设，意在考察应试者们排兵布阵、随机应变之能。
第一题考核边防布局，尚属寻常，而自第二题始，题干中涉及的内容则大为剑拔弩张，不仅要求考生合理借助地势发动奇袭，更涵盖了攻略城池、兵源粮草供给等一系列事项，而作为依据的疆域图又与梁国边境的现实情形别无二致——
与其说这仅仅是一道武略试题，倒不如视为作战前布局的兵法集锦更为恰当。
梁帝军备扩张的野心，当真是昭然若揭。
墨眉锁紧，苏巽心中惴惴，纵观眼前局势，梁国周边邻邦中最为强盛的就是齐国，而其接壤之处恰好被纳入题干中，显然是动了兴兵的心思。如此明目张胆地视休战盟约于无物，只怕不久之后，绵亘百余年的和平表象必然岌岌可危。
……不知段云泱看到这道题，又会作何感想。
这厢武略考试正开展得如火如荼，那厢梁国皇宫角门之畔，一道黑袍身影正沿长廊向宫内疾步前行。
此人将面目遮掩得严严实实，只剩下一双锐利眼眸展露在外。反复确定周遭无人跟随，他脚下发力，身形飞掠如电，落下一串残影，转眼间便消失在宫阙深处。
而几乎在他身影消失的同时，两道人影从宫墙后现出，其中一人显得有些迟疑，逼音成线道：“英招前辈，我们这番暗中跟随，是否不太妥当？”
“陆吾，你可知晓，阁中行事最为忌讳的，便是临阵犹豫不决。”
被唤作英招的男子语气怒意满满，声音更是格外沉闷：
“自从数日前句芒行踪有异被你我察觉，我们身上的任务量就骤然激增，在阁中与同僚相见的机会减少了许多，这样一来根本无法将讯息向上反馈。今夜好不容易遇到天吴大人暗中出行的机会，事出反常，此时不予彻查，又更待何时？”
陆吾经他一番言辞相激，不由沉下心来暗自琢磨，想到倘若此刻优柔寡断，日后事情败露，也绝无回头之机，索性咬牙横下心来，继续追寻天吴的踪迹。
对二人这一番争执，天吴自然全无觉察。几番腾跃起落避开宫中耳目，他四下环顾一周，收敛轻功落于朱红的门扉前，闪身步入。
那门上匾额宝气辉煌，正是“养心殿”三字无疑。
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第31章 夜长
“梆梆梆……”
“天干物燥，小心火烛……”
似有若无的打更声从宫阙深处悠悠传来，为寂静的夜色平添几分诡谲凄清。
层层叠叠的宫室间灯火尽暗，唯有养心殿偏殿一灯如豆，光晕幽微。
烛火为徐平之苍白失色的面容镀上几许暖红，也同样映照着肌肤上长针刺入处漫流的汩汩鲜血。
他整个人精疲力竭地瘫倒在地面上，素色单衣早已被血迹浸染，凌乱如白雪中嫣红的落梅。这样一来，一双大睁的眼眸便显得愈发黑白分明，极致的对比教人触目惊心。
“小七，可知你哪里不似他？”
梁帝的嗓音很是悦耳，声线清朗，如玉击冰，传入他耳中却显得格外阴森诡异，很快勾起阵阵深入骨髓的恐惧。
徐平之自然不知晓梁帝口中的“他”是何许人也，但相处了这段时日，他频频听说，也不难大致猜出，这个“他”与梁帝自幼分别不曾得见，更是在梁帝心中占有举足轻重之位。
此前梁帝似乎曾用了某种手段将此人强行留在身边，不久却被他伺机脱逃，眼下梁帝心绪浮躁，想必也与“他”脱不了干系。
他很聪明地没有多言，唯恐惹得那人心中不忿，招致杀身之祸，只沉默着摇了摇头。
幸而梁帝未尝留意他神色，自顾自冷笑一声，黯然说道：“那日不论朕如何行事，威逼利诱也好，婉言相劝也罢，甚至比这严峻甚多的刑罚也教他受了，皆无济于事。他终究不愿接受朕给予的诸般好处，眼神始终充满轻视与嫌恶——”
“可这究竟是为何？他凭什么？”
“朕是九五之尊，天下之主，他算什么，也敢悖逆我的心意！”
“哐当！”
随着语气忽然变得暴烈，桌几上珍贵的琉璃盏被梁帝拂袖掀翻在地，碎裂成百千残片。
这骤然暴怒势如惊雷，零星器皿碎屑溅落在徐平之身畔，他却大气也不敢出，伏在原地动弹不得。
“还有那老匹夫……旁人见他光鲜雍容，又有谁地想得到，他背地里所为的，尽是遭世人唾骂的肮脏之事！”
梁帝兀自愤恨难解，扬手一掌轰出，木制桌椅登时四分五裂。
“当初老匹夫逼死朕的母妃，将朕与收来的幼童一道玩弄，极尽污秽下作之手段……那时朕只想着，幸得他不在场，若日后共享荣华，朕便是为他多受些苦楚，又有何妨？”
徐平之神情微凝，料想他口中所谓“老匹夫”，应是指先皇梁衍帝。衍帝在位时一向深居简出，对朝纲疏于管束，在位最后几年更是一次也未上朝议事，也算是梁国混乱吏治的肇始者。
然而对于衍帝其人其事，旁人其实知之甚少，更不必说此时梁帝口中的惊人内幕了。
“老匹夫玩弄人的手段虽狠毒，却也有限，待皇位到手，我便将各种新花样教他尝试了个遍……那时他的神情，便是现在想来，也着实令人回味快意。”
见梁帝的情绪似乎稳定了些，徐平之这才勉力支撑起身体，跪伏在地，请示道：“陛下，明日就是殿试考生报到之日了，是否需要小人提前布置？”
“暂时不必，近段时间着实折腾得厉害了些，距殿试开展还有好几日光景，你先好生将养身体。”
淡淡的目光从他苍白干裂的唇上掠过，梁帝轻嗤一声，语气中饱含着某种难以名状的兴奋色彩：“那人今夜来访，便是定下了万全之策。届时纵然有心人图谋不轨，想来倾覆剿灭自然不在话下。”
“是……那位大能？”
徐平之暗自咋舌，脑海中随之浮现一道黑袍蒙面的身影。
自数年前梁帝与其往来开始，宫中就出现了数量众多训练有素的暗卫，以及杀伤力极强的奇形武械。近年来，国库运作也以军备扩张为重，周边诸国人心惶惶，都知晓和平的表象被撕裂与否，只在梁国一念之间。
却又有谁能想到，这一切祸端幕后的推手，竟与那所谓“覆灭豪强，兼济天下”的组织脱不开干系呢？
“你且不用在意这许多，倘若真有人贼心不死意图生事，那人的势力绝不会令其逃脱，”梁帝慢条斯理地整理着衣袖，轻笑道，“只需牢记先前交代给你的任务，密切关注具有令鉴上所述特征之人便可。”
“遵命。”徐平之沉声允诺，垂落身侧的手掌不自觉地紧握，内心情绪翻覆不已，终究化为一声几不可闻的叹息。
试问黑暗将至的前夜，祸乱一触即发，又有何人能独善其身？
这一夜对于隐匿地底的玄霄阁而言，同样不甚平静。
墙壁上萤石光晕明灭，映照得凌珂面容森冷冰白，她身旁的裴殊同样表情严峻，眼眸中神情复杂，仿佛正在进行着激烈的心理斗争。
距离二人不远处，玄霄阁议事大殿已被数十名情绪激昂的阁员占据，人声鼎沸，被围拥其中之人正是风尘仆仆归来的陆吾与英招。
“陆吾、英招，你二人所言当真？要知道兹事体大，容不得半点差池！”
面对人群中一名资历较老阁众的郑重发问，陆吾脸色惨淡，声音发涩，语气却依旧坚定不移：
“我与英招方才所述若有半句虚言，纵使即刻令我二人死无葬身之地，也绝不会说半个不字！”
这番掷地有声的话语一出，众人的神色顿时阴沉下去。
英招不由长叹口气，轻抚陆吾颤抖的肩头以示安慰，随后上前一步，运息将声音远远送出：
“诸位同僚明鉴，近日来玄霄阁大肆扩张战备、任务数量骤增，我们的利刃不再对准穷凶极恶之徒，反而成为官员铲除异己的武器。这一切大家有目共睹，然而玄霄阁上层对我们的意见不闻不问，提出质疑者往往被调离下放，更多同僚甚至对此一无所知！”
“今夜若非我与陆吾发觉天吴行踪诡异，这才铤而走险跟随其后，他与梁国勾结的内幕又怎会被揭发！若非亲眼所见，即使是我自己也无从想象，曾经团结一致、心系天下的玄霄阁，何时变成了这般模样？”
“可那毕竟是天吴大人，他万万不�