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可不是喝我的奶喝的？”
长庚困窘地说：“乳娘，你小点声，勿要别人听见。”
“一年不见，生分了？”客英笑着，将行囊中的物事一件件取出，陈列在案上：手工腌酿的野菜、麻绳串起的柿子干、油纸包的糖炒板栗，去核沙枣，还有一坛扎了红布的小瓮。
长庚一把抱住陶瓮，惊喜地说：“梅子酒！”
“看来你还是馋这个，”客英说，“早知这样，我再多酿几瓶了。”
“那明年你再来时——”长庚忽然想到什么，断了话头。明年这时，他不知道任大哥会在哪里。即使乳娘带了好几坛，任大哥也喝不到了。
客英没有注意到长庚一闪而过的黯淡神色。她用剪刀绞开线绳，取下一片柿子干，递给长庚。“尝尝这个，我用自家柿子树上的果子腌的，甜得很。今年果树收成都好，种柿子树的都赚了不少银子。唉，可惜我相公是个谨慎的，不敢种那么多，不然，凭今年获的利，来年种地就不用那么辛苦了。”
长庚吃了柿子干，把手心沾上的柿霜在衣襟上抹净。客英看了蹙眉。她掏出一只手绢递给他。“你这毛病跟谁学的？一点都不像个皇子。你这衣裳材质又好，浣衣可不容易。”
每次二人相见时，不出几句话，客英便会叨念长庚。长庚听了只是点头，但之后又记不得她叮嘱了些什么，只觉得是些琐碎的，不值得去记的事情。他此时只想着把梅子酒抱回去给任大哥喝，因此应答乳娘的话时显出几分不耐。客英见了他这样，越发担心他无法照顾好自己。
按照宫规，皇子九岁时，乳娘就不能留在宫中了。因此像长庚这般，九岁后还一直与乳娘见面的皇子，只有他一人。客英还记得自己离开皇宫时，长庚嚎啕大哭的样子。但一转眼，他已经长成这般清朗的少年了。
客英心头一阵发慌，只好在一旁的太师椅上坐下。
“乳娘，你怎么了？”
“没事……只是近段日子来，经常头晕气短。”
“找大夫看过了吗？”
“吃过药了，没有大碍，你不用担心。”
“大夫说这病能治好吗？”
“傻孩子，这病是治不好的，只能调理。”
长庚一愣，忽然觉得方才的对话似曾相识，但一时想不起来是在哪里、与谁交谈了。
谈话到正午，长庚请客英一道去尚食监用膳，但按宫中的规矩，外客只得待在百善宫，不能在宫中随意走动。长庚只好一路将客英送到宫门外。临别时，客英又细细叮嘱了一些话，长庚一一应了，客英才放下心来。
“明年我请一名力夫来，多捎些梅子酒。你看其他人都担了车过来，我不知道宫中放行这车，不然我也能带更多小食与你。”
“乳娘不必费这般周折，还是保重自己身体，找良医问诊。肩挑之事，可让子女代劳，勿要劬劳过重。”
客英含笑点头，最后望了一眼长庚，随引路的卫兵去了。
长庚站在宫门口，注视着乳娘的背影。
辰时刚过，清乐坊阗无一人的大道上，一辆骈车逐渐从雾中走来。
拉车的两匹高头骏马通身乌黑，四蹄雪白，额上挂着镶有金丝的玉当卢，马嚼下配有红缨络。马车的车身用经年红木打造，木窗雕有精细的八仙图，车顶四角缀以鎏金盖弓帽，随马车的行进而微微晃动。
车把式在辽府门口停下马车，跳下车辕，将杌凳摆在地上。
“辽府已到，请霍先生落轿。”车把式声音浑正，气度不似寻常家仆。
帘子从里掀开，露出一张被寒气冻得略微发红的年轻面孔。此人不过十八九岁年纪，颧骨很高，因而显得神情有些凌厉。他的头发紧紧地束到脑后，以一枚白玉发环别起，发尾垂至胸前。他里穿玄黑短褐，外披鹅毛大氅，手腕束一对镶银护带，双手苍白枯瘦，手背经络突出。
他将长发甩到肩后，没有踩杌凳，而是直接从车座上跳了下来。
车夫本已经很高，但站在这个人身旁，也才到他的下巴。
“辽公子呢？”
车夫抱拳道：“家主昨夜与门客宴饮至深夜，此时还在歇息。请霍先生移步厢房稍作整顿，待家主沐浴后，会亲自为先生接风洗尘。”
车夫将胳臂向后一展，指向辽府朱门，沉声道：“霍先生，这边请。”
霍鸣弯下腰，从车座底摸出一根以白布包裹的银枪，布间的缝隙显出银枪乌黑沉郁的枪身。
“有劳。”霍鸣道。
第6章
半边月亮从云层中探出，犹如环佩于银河间的白玉玺。窗扉被推开一半，向外望去，正好可以看见那弧弯月。
“呜哇——”任肆杯长长地吐出一口气，将酒杯捧在手心，“青梅酒果然是冰镇之后才好喝。如果是在夏天喝上这么一口，那真是绝顶的享受。”
“可这酒没法存那么久，”长庚说，“现在喝，正是味道最浓郁的时候。再过几月，酒发酵过头，酸味盖过甜味，就不好喝了。”
“你刚说，这是你乳娘亲手酿的？”
“嗯。她住在氓丘一带，那里很适合梅树生长，梅子到九月就熟了，在枝上挂半个月，再打下来，加砂糖和蜂蜜浸泡在瓮中，三个月后就可开封饮用。”
“你怎么知道这酿酒的土法？”
“我小时候很馋这酒，所以经常让她从宫外沽些回来。有一次那酒里不知道加了什么，害我吃坏肚子，连着发了好几天的烧，她吓得再不敢打那里的酒，便跑到宫外的集市上，买来散称的青梅自己酿。我这么看着，就记住了她的方法”
任肆杯将酒盅放下，淡淡地说：“看来她很疼你啊。”
“我出生时，生母难产去世，一直是乳娘将我带大。但到我九岁时，按照宫廷规矩，便不能再和她同起居，就搬到了这间小院。不过我每年都可以见她一面。”
“你会想她吗？”
“想又有什么用呢？除了孝悌会，我是见不到她的。”
长庚低头看着手中的酒盅。梅子酒倒映出他的面容，让他感到陌生。
见长庚神情寥落，任肆杯欲言又止。长庚今日见过乳娘，下次再见她又是一年后的事，想必他是在为这事难过。他年龄未及弱冠，却没了母亲，身旁只有一个耳背的老太监在照料。他平日的生活，应该是很孤寂的罢。
“长庚，除夕那天晚上，你有空吗？”任肆杯问。
“有，怎么了？”
任肆杯微微一笑。“我带你出宫去玩好不好？”
长庚神色一喜，但随后想到什么，又黯淡下来。“任大哥，你莫不是在说笑？除夕夜宫掖守备森严，你怎么带我出去？”
“你不信我？”任肆杯一戳长庚的额头，“你忘记我上次是怎么从宗祠逃走的了吗？这天底下还没有我逃不掉的地方。我要是连皇宫都走不出，让师傅知道，准打断我的腿不可。”
长庚默然不语。他移开视线，盯着木几上的书册。任肆杯不知道他的心思，便一把勾住少年的脖子，将他的发髻揉乱。长庚身上有股肉桂香气，是从他腰间所佩的玉玦香包中散开的。长庚想扒掉任肆杯的胳膊，可忽然止了动作。
任肆杯对长庚这忽如其来的安静感到奇怪，便道：“怎么了？”
长庚低声道：“任大哥，你什么时候会离开这里？”
任肆杯慢慢地把胳膊放下，这时才明白为什么长庚今晚会如此怅然若失。
“还记得我跟你说过的那木杯的故事吗？”任肆杯说。
“当然记得，”长庚说，“我很喜欢那故事里的两个人物。”
“他们虽然一个在淮上，一个住在塞北，但彼此心意相通。即便隔万丈之遥，但一想到对方，便向明月举起一杯酒，仿佛对方就在眼前，”任肆杯出神地盯着手中的白玉酒盅，“我也有这么一个朋友，他是我师哥。我已经三年没有见到他了，也不知道他是否还活着。我时常会想起和他一起练武的日子。虽然我和他过招时老是输，但我从没埋冤过他。有一次，我们逃下山去，在乡野间闲逛，闹了不少荒唐事，现在想来还是觉得好笑。他性子比我沉稳，武功也比我好。后来我们离开了大山，向不同的地方去了。刚开始我觉得很孤独，因为没人陪我喝酒练武，一起嘲讽昏庸的君主。但后来我渐渐习惯了这种生活，也知道这种分离是我必须经历的。”
长庚说：“但你还是会离开皇宫的，对不对？”
任肆杯对长庚举起酒盅，道：“你且把酒杯举起来。”
长庚不知他要做什么，但依言照做了。
“每年的腊月二十七，你要准备好梅子酒，因为我会在这一天来找你。如果你不在宫中，那我就去你住的地方。”
长庚认真地说：“那你要带糖油饼来。”
任肆杯一愣，随后笑了起来。“好，我还是头一回听说有人要用糖油饼下酒的。”
二人将酒盅轻轻一撞，随后一饮而尽。窗外的枣树在寒风中轻轻晃动，永安九年的最后一场大雪降临了。
“着了！”
炮仗底的引线忽然溅出火星，“兹”的一声，迅速向上爬升。
头带瓜帽的小孩扔掉香，向远处跑去。刚跑出一半，便听见一声厉响。他转过身子，见那窜天猴仿佛一粒流星，极快地飞上了天，在半空中炸开一面火红的光，映在皇宫的朱墙之上。
焰火一闪而过，在墙上落下须臾的光影。
一墙之隔的宫城内，长庚听见一声炮竹的脆响，不由地抬起头，恰好看见那十丈高的朱墙上，转瞬而逝的烟火。那光芒只耀眼了一瞬，便稀稀拉拉地掉落下来，被夜色吞没。
掌灯太监回过身，见长庚站在那里发呆，便唤了一声“十四皇子”。长庚回过神，跟了上去。
除夕夜，伏虎门前月光璀璨，洒落一地皑皑皎光，百步之外，犹可辨人。一行文武百官列站于广场上，辽公子站在队伍的最前方，赭红色的蜀锦深衣衬出他卓然的气宇。文武百官身穿青色朝服，按照七等官制，戴不同样式的进贤冠。包括回鹘、西夏、高丽、于阗等国在内的八方使臣来朝，与皇帝齐贺新年。西夏国的正副二使，头戴小巧的鎏金冠，腰间围配金蹀躞带；而回鹘使臣的头上却缠着重重白帛，身穿麻布长袍，一条看不出本来颜色的长布斜搭在肩头。
远方一声悠长的“恭迎陛下”，止住人们热闹的交谈。八名力夫肩抬龙辇走来。辇后的武弁牵着迎春牛。牛的鼻环上缠五彩丝带，额间挂有红缨。皇帝端坐于龙辇上，身影隐于纱幕后，垂旒随力夫的行走而摇晃着。
众人纷纷跪伏在地，但番南和西夏的使臣却没有行跪礼。那头戴乌毡，身穿袈裟的番南使臣双手合十，而西夏的使臣将两臂交叉，手掌放在肩头，以示恭敬。
待御座经过后，文武百官才从冰冷的地上站起，跟在其后，由正伏虎门进入众清宫。
众清宫前的护城河里，摆着幢幢形似船坊的花灯。花灯通透明亮，衬出灯壁上雕刻的骨影。长庚认出其中一盏花灯船绘制的是《打渔杀家》的故事，它的船首装饰成龙凤的形状，兽口向外喷出水花。种种形状各异的花灯中，还有一类名唤“无影灯”的珍宝。它的灯骨由琉璃制成，因此不会在灯笼壁上显出笼影，给壁上所绘之画增添一份浑然天成的美感。
按照礼制，像长庚这般未行冠礼的皇子不能进众清宫，而是去西侧的大昭殿用膳。相较