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皇后倏然面色发青，似要发怒，吓得宫婢连忙跪下。屋中静如无人，见皇后不说话，里屋外屋伺候的宫人不知发生了何事，默默跪了满屋子。从景仁宫出来，善柔一路担心，此时越发心惊胆颤。
半响，皇后才道：“都退下吧。”又道：“善柔留下。”
善柔依着皇后脚边跪下，轻轻的锤着腿，低声道：“主子大可不必担心，您有二阿哥呢。”知皇后者，莫过善柔，三言两语就说到了皇后心坎里。
皇后果然缓了缓神色，道：“旁人我倒不怕，只是她…”往窗外望了望，压低声音道：“当年四爷娶嫡福晋时，太后就曾属意于她，毕竟是太后亲外甥女。”
善柔依旧不轻不缓的锤着，悄声问：“皇后的意思是…”
皇后略一沉吟，眼如寒冰，道：“咱们也不急，姑且再瞧两日罢。”
到掌灯时分，天空细细密密的下起了雪粒子，皇帝用过膳，翻了青橙的牌子，让她入养心殿伺候笔墨。平素若政务不忙，皇帝也要看书至半夜。吴书来叫人预备了两人的晚酒点心，不想皇帝竟没有宣，早早儿就歇下了。
到了半夜，红烛暖帐，明黄的流苏垂地，在夜色里轻轻荡漾。
青橙见皇帝睡得香甜，便枕着手臂凝望他的侧脸，心如止水般安宁澄净。不知过了多久，她听见外头有细碎的响动，知道是接她的宫人，妃嫔是不许在龙榻上过夜的。她蹑手蹑脚的从被堆里钻出，拿过桁架上的衣衫抱在怀里，也不敢在暖阁穿戴，踮着脚往外屋去。
第41章 朕等一等你
皇帝卯时宣“叫起”，穿戴洗漱后，坐在炕上吃早点喝茶。约两刻钟时候，便起驾往乾清门听政。天光微亮，远远望去，一排排黑黢黢的殿宇深幽耸立，暗垠无边。
养心殿后面设有数间围房，以供妃嫔侍寝后临时寝居。
皇帝见窗上有晕黄的烛火，沉声道：“停。”
吴书来不知何事，恭谨问：“皇上有何吩咐？”
皇帝道：“朕去瞧瞧，叫他们在外头候着。”他下了轿，抬步转入角门，吴书来一看，是往围房去，心下了然，从小太监手里拿过玻璃宫灯，紧紧随在后头。到了廊庑，许是有宫人出入伺候，故而房门并未关紧，只是虚掩着。
皇帝扬扬手，吴书来便顿住步子，立在廊下。
皇帝推开门进去，青橙正在梳头，晚上没睡踏实，几乎只合了合眼。她神情慵懒，坐在妆台前，任凭宫人穿戴，一时神思恍惚。
皇帝笑道：“昨晚上，你什么时候出来的？”
青橙转头一看，吓了大跳，脱口而道：“未时。”说完，才慌里慌张起身请安。
宫人们也行了礼。
围房低矮，陈设简单，只窗前置有一张凳几，皇帝坐了，笑道：“朕等一等你。”
青橙抿唇一笑，露出浅浅的梨涡，道：“皇上朝事紧要。”她在灯下，未施胭脂却面如莹玉般柔滑润腻。他将手肘撑在桌上，捧着下颚，眉眼含笑道：“无碍。”
养心殿的宫人都是千挑万选的，做事极为利落，不出一会，青橙便已收拾完了。她起身，盈盈走到皇帝面前，道：“皇上该起身了，免得误了上朝的时辰，叫大臣们好等。”
皇帝见她一袭碧色宫装，身姿窈窕，握住她的手，吟道：“粉艳明，秋水盈，柳样纤柔花样轻。”她的眼里像含着一汪秋水，黑如墨漆，莹莹有光，使他不禁揉了揉她的掌心，柔声道：“说得就是你了。”
青橙抬眼望着他，手心暖烘烘的，见他眼里倒映着自己的身影，从心底深处渐渐溢出欢喜来。她拉着他往外走，略有些放肆道：“皇上还不快走，吴书来又得唠叨了。”刚走了两步，恰巧吴书来推门进来，脸上苦戚戚，正欲张口说话，不想皇帝与苏贵人像是见了鬼似的，忽而对望一眼，舒朗大笑起来。
皇帝笑意浓浓，道：“你倒是挺了解他。”
青橙低声道：“有几次我都瞧见他催促，虽然烦人，倒也算忠心耿耿罢。”
吴书来听见两人“你呀”“我呀”的说话，皇帝竟也不可置否，心中略略诧异，愣了一会，方又惨兮兮道：“皇上，时辰晚了半刻钟了，只怕。。。”
皇帝心情甚好，摆了摆手道：“别啰嗦。”
东边天际升起晨曦微光，烛火缓缓黯淡。冰雪还未来得及化透，晚上又下了雪粒子，越发冰寒彻骨。两人默然无语的牵着手，神情愉悦的款款行至宫街，青橙看着皇帝起了驾，屈膝行了礼，方坐上自己的轿子，朝着相反的方向，回翊坤宫。
第42章 暗斗
年关将至，皇帝每日进讲后总要腾出大半时辰写“福”字，以赐予朝臣。皇后也未闲着，不仅要预备元旦赏给六宫妃嫔、内外命妇的节礼，还要亲自过目年夜饭菜品、鼓乐、庆隆舞等，琐事繁杂，事无巨细。王进保领着内务府的太监，抬着几箱子的如意、玛瑙、绸缎等物件，摆在炕前让皇后娘娘瞧。
皇后只望了一眼，道：“依着往年的份例，用盒子装好，写上被赏之人的位分名姓便可。”顿了顿，又叮嘱道：“可千万别弄混了，去年原该赏给顺嫔的东西送去给了金贵人，可惹了笑话。”
王进保应了声“是。”又恭敬问：“不知苏贵人那里是如何发配？”
皇后略略思忖，问：“陆嫔的例赏是什么？”
王进保回道：“是两匹贡缎和一个珐琅如意。”皇后颔首，道：“苏贵人便依着陆嫔封赏便是。”正是说话间，有宫人掀帘进屋，屈膝道：“主子，娴妃娘娘来了。”
皇后眉头一跳，旋即平和笑道：“快请她进来。”
娴妃已跨槛入内，见有人抬着东西出去，便侧身让了让，笑道：“年下最忙，皇后娘娘辛苦了。”虽有龙嗣，她亦规规矩矩行了礼，方坐下。
皇后微笑道：“大冷的天，不必过来请安，好好养着身子就是念着我了。”
娴妃身姿并不见臃肿，依旧纤瘦灵敏，笑道：“日日呆在房里，都闷烦了，正好来瞧瞧您。”
宫女捧上茶和糕点，皇后轻斥道：“冰凉凉的东西也呈上来，不知道娴主子有孕么？赶紧去换一碗热腾腾的酥酪。”
娴妃笑道：“臣妾自己也未计较这些，还是皇后娘娘心细。”
皇后揭开翡翠碗盖，看着碧绿的茶叶在水中舒卷，轻叹道：“往年都有你帮衬着处置诸事，不知多顺心。今儿你得了闲，我就忙得脚不沾地，呆会去过寿康宫请安，还要理会南院排演庆隆舞之事。”稍顿，又道：“原想从后宫里头挑两个人过来帮衬，可除了你贤惠，我竟也想不出第二人。”
娴妃道：“臣妾宫里的顺嫔倒是利落爽直。”
皇后唇角上扬，似乎极为高兴，惊喜道：“此话当真？”
娴妃凝视着皇后脸色，道：“她是臣妾宫里的旧人，跟着臣妾做事有两三年了。自臣妾有孕，景仁宫诸事皆由她看管处置，瞧着倒不错。”
皇后笑了一声，道：“明儿便让她来长春宫罢，我正愁着没人能帮衬。”正是谈笑，又有内务府的太监进屋回话，娴妃见皇后忙不开手脚，不敢坐得太久，便起身告退。皇后亦不相留，亲自送到长春门，在角廊寒暄半会，才扶着善柔回暖阁。
青橙闲来无事，裹了彩绣紫红连枝纹斗篷，扶着海安去御花园踩梅，临到门口，又让尔绮取了两只天蓝釉双耳瓶，道：“反正是消磨时辰，不如收集些梅花上的雪水，用来煮茶，最好不过了。”进了梅园，见疏枝暗影，红艳艳的梅花俏立寒冬，被馥郁的清香一扑，连心情也开阔明朗许多。
忽然，从花林深处传来莺声，道：“我还以为是谁呢？原来是苏贵人。”
第43章 甄选
天色阴郁，陆嫔身穿鹅黄织锦宫裙，扶着侍婢从碎石小径中款款行来。随在后头的王贵人见海安手里端了瓶子，笑道：“苏贵人心思真巧，不似咱们，只顾着赏花，也没想着收些雪水泡茶，难怪皇上喜欢你。”
青橙屈了屈膝，道：“不过举手之劳，闲得慌罢。”
陆嫔道：“苏贵人太谦虚了些，你日日伺候皇上，想来辛苦。”
青橙脸上一红，不知如何回话，王贵人瞧在眼里，噗嗤一笑，道：“看你，说得人家都不好意思了。”陆嫔心里不爽快，道：“有什么好意思不好意思的，你我又不是没有过得宠的时候，总不过风水轮流转。明年开春就要甄选八旗女子入宫，多少新鲜的人儿在后头哩。”
王贵人道：“我知道你心性直爽，不过嘴快，若是别人，恐要恼你了。”
陆嫔与王贵人同岁，又是同年入的潜邸，交道匪浅，倒能听进几句劝。她斜了青橙一眼，道：“我随口说说，你别放在心上。”
青橙愣愣出神，默然不语。陆嫔以为她生气，心中厌烦，便拉着王贵人往花径深处走了。
海安轻声宽慰，道：“主子得宠，旁人自然嫉恨，不过几句酸话，可别放在心上。”
青橙似笑似忧，没头没尾道：“我嫁给皇上也不是一日两日，而是四年，有什么看不明白的，真是糊涂！”海安不知她话里的意思，见她面色恹恹，便问：“主子若是乏累，不如…”
青橙摇摇头，道：“在外头走动走动，身子反而舒服。”她瞧着尔绮吩咐宫人收拾花蕊中的雪水，众人细细而语，卷在寒风嗦嗦中，像无尽的哀愁一般佛过她的心底。
回到翊坤宫，已近午时。御前的小太监过来禀告，依着皇帝的语气道：“今儿是钦天监选的吉日，要去交泰殿举行“封印”大典，不必等朕用膳了。”
青橙应了，叫海安抓了把铜钱赏给禀事的小太监。用过膳，青橙闷闷不乐，歪着炕上捧着一本李义山的诗集。海安从铁盒中舀了半勺苏合香丢入紫铜缕空金缠枝花卉纹熏炉中，余香缭绕，连绵不断。
昏昏沉沉直睡到傍晚，恍惚中睁看眼，见有明黄的身影依着自己盘坐，一惊，顾不得起身，脱口问道：“皇上何时来的？”
皇帝将书搁在膝盖上，转脸朝她微微笑道：“来了一会子了。”又戏谑问：“睡醒了没有？”
青橙望了望天色，见廊下已经掌了灯，知道自己睡久了，有些发窘。皇帝见她只穿了件中衣，便起身往桁架上取了衣衫替她笼在肩上，笑道：“你喜欢读李义山的诗？”
青橙不敢妄自菲薄，低声道：“顺手捡的书，白看两眼，说不上喜欢不喜欢。”
屋里烧着极暖的地龙，笼着数盆银炭，她又躲在被堆里，烘得脸上像熟透的苹果似的，红润光泽。皇帝瞧她青丝满肩，玉颈生香，不由得勾唇一笑，往她脖子里吻去。
第44章 红颜未老恩先断
他欺身上前，她的双手顺势攀在他的肩膀，气息渐渐浑重。金丝绣的龙纹硌在指尖，如蚁蜇人。海安正欲掀帘进屋掌灯，听着动静，连忙往后退，朝左右伺候的宫人打了眼色，一齐退下。皇帝伸手去解她腰间的衣带，不知何故，她忽而想起陆嫔那句：“多少新鲜的人儿在后头哩。”
一时心里悲怆，便侧了侧身，垂落双臂。
皇帝愣了愣，迟疑道：“你怎么了？不舒服么？”他用手背碰了碰她的额头，略略沉吟，道：“有些发烫，朕叫人宣太医。”青橙垂着脸，似有千言万语缠绕在心中，她定定的凝望着锦被上的枝叶葡萄花纹，轻声道：“我没事，被热气扑的，并无大碍。”皇帝捏住她小巧玲�