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管悦何曾听不出她话里的关切？这混蛋时时在身边萦绕，若只是嘲弄戏谑他，却也不像；若说是关切亲近他，却也不像。
她不甚殷勤，但也无处不在，令他时不时有些想法，却总琢磨不透，她究竟图他些什么。
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管悦男扮女装，科考取仕，自认肩上重担远胜寻常闺阁男儿，也胜过绝大部分女子。
他出身小康之家，家中主母管娘子、主夫冯氏，掌着一座从母辈祖上传下来的庄子。那处所不大不小，内有山水田亩，也雇着百十人在耕种。他兄妹三人，本是无拘无束，都在乡野长大的，经父母之命，各自和邻近乡里门当户对的家门说了亲。
管悦身为大哥，却一直未长成。到十六岁束发的年纪，还娇小玲珑，一副稚气模样。是以他定亲的张家几次来人希望完婚，冯氏夫郎都婉拒了。
管悦自己倒是想早点过门的。
他母亲管娘子，妻夫情分有些寡淡，最爱在外撑面子混人缘，吃酒、闲玩，斗鸡走狗，呼朋引伴。渐渐有些名声，担了个副保正的小职位，手中颇有些油水。虽无那吃喝嫖赌的恶习，却也没什么值得称道的忠义贤能。
管娘子有个原配，便是管悦的生父。这夫郎为人精明，识得字，算得账，理得家，一开始管娘子还是满意的。不过这夫郎手脚上不太干净，明里暗里漏了管娘子不少银钞，贴给娘家去了。管娘子孕到临产，懒得理事，他竟然壮着胆子动了公账，贴给他妹妹建房舍、纳聘娶夫。
管娘子只是不声不响，待产下管悦，才拿一纸和离书，摆在这夫郎面前道：“如今你也别管我要傍身的银钱，那钱都在你妹妹家里新房瓦舍的墙上砌着呢。你且回去问问，你这妹妹成了婚，可愿给你这大恩人留上一角小院，三四间常住的屋？若果不能，你便别找我来了。手足恩义尚且如此，何况你吃我的，拿我的，还要贴补她们，我不与你反目，已经是留了一线了。”
后来听说，原配夫郎和娘家闹过一场。他娘家打量缠不过他，便趁给他另一妹妹说亲的时机，送他换亲出嫁。
管娘子从别人口中得知，不过是笑了笑，道：“一别两宽，又提他做什么？”从此不再避忌和离之事，待管悦一岁上，又央了媒，要找一户牵绊少的人家，才看中了这位冯氏主夫。
冯氏是外地迁来的，无甚亲戚在此地，只他自己和一个鳏父过活。管娘子自娶进冯氏，便接了这冯外公奉养在家。冯氏打理事务不如旧人，胜在老实温顺，倒也过得平淡。
后来七八年间，管娘子又生一双孩儿，一女一男。冯氏平素多顾着自己亲生的，对继儿男虽不见得很喜欢，却也并不厌弃。他是个面捏一般的人，学不来那刻薄小家的手段，吃穿用度分派不曾克扣，也不惹是生非，家宅一向安宁。
管娘子见他做得差强人意，也就睁一眼闭一眼，日常只说：“嫁出去的儿郎泼出去的水。待悦哥儿要去张家时，便给他一笔嫁妆好生送出去，此后少往来的好。”
管悦儿时，便和大周朝所有的小儿一样，六岁上就在官府所办的学塾内开蒙识字，略通六艺。
大周朝富庶，广教化。在市井间，于五里方圆就要建一座开蒙官塾，供平民家小儿入门受教，学文知理。乡野之中，官塾尚未全然推行，在管悦的家乡，倒也有了。
大周多数男孩子上学塾，就是为了完成官府限定的三年免费课程：登记在官塾册内的学童，若能在每年的考试中合格，就会得到大周官府奖励学子的分例：两套棉麻衣衫、几斗谷豆杂粮。名次特别靠前者，还能割条肉做奖赏。三年满后，若要继续进学，便要转向其它学塾，自费钱粮供给孩儿。
大周风物如此，女子劳心，高人一等；男子劳力，受制于人。周民常以举家之资，供女儿继续向科考之路奋进，却多令男儿学满三年便退学，操持家中事，供给姐妹求学。
管娘子稍稍异于常人。不但为管悦挑选了进学的私塾，还一直续着束脩，又向先生特别求恳严格约束儿郎。知道此事的，都言她仁至义尽，待儿郎如上等人家的大气宽厚，却不知，这是她因前夫之事有莫大心结，万万不愿儿郎随了前夫的性子，出嫁后丢了自家的名声。
如此歪打正着，管悦便在诗书作伴中长大，似女学生般努力上进，往往做得平和正直的文字，六艺课程也名列前茅。那先生好容易有个得意门生，不愿明珠蒙尘，见他秀美娇小，往往将自家衣裙与他，充作女学生，在诗文之会的场合，带着他前去拜访名儒，增长见地。
大约在管悦十二岁上，有那么一回，在诗文会中，座上先生出题，学生唱和，悠然自乐，便聊起天来，自报家门。你是东山的王二娘，她是富县的赵三小姐，说了一圈。
管悦也跟着报道：“我是尖顶山下管家庄子的小管大娘。”
女学生们笑嘻嘻问他：“又是小，又是大，却如何？”
管悦不好意思：“我母亲手足中，只有她是个女孩儿，人称管大娘。我家也只有我一个女孩儿，故此也是管大娘。庄子上就称小管大娘。”
笑语中，不断有人往这里看。管悦回望过去，只见一个秀气的学生冲他笑了笑，他也笑了笑。
第3章 升棺见喜（2/8）
轮到那学生自报家门，学生道：“我是河西边张家村的张四娘，大名张琳，还没取字。我家有两个女孩儿，叫我四娘，是按着族里的次序排的。”
管悦这才明白这张琳为何看他笑。
那时候她们两个刚被媒人两下相看，定了亲事，却没见过面。张琳听他家门，以为是小姑，便格外亲近些。
幸好她有分寸，没有在人前多说。但他扮着女装，生怕给人知道了，好一顿提心吊胆。只觉得茶也不香，果子也不甜，好几次神游。其余学生们以为他年纪小稳不住，纷纷叫他不要勉力，更是尴尬。
临告别时，张琳悄悄叫了他，道：“管小娘子，可知道我是谁么？”
管悦心说：“我自然知道你是谁，只是你不知我是谁。”
眨了眨眼，点点头，道：“是嫂子。”
张琳笑道：“是了。我此来是问问你，你与你哥哥，长得像么？”
管悦脸上一红，忙不迭点头：“像。”
张琳笑道：“谢天谢地！这可了却我的心事了。我问你这话，可不要告诉你哥哥。”管悦又应了，她才告了别，跟着自己先生上了马车。
后来，管悦十五岁了，眼看要到束发的年纪，也到了待嫁的时节。管娘子终于不顾先生顿足扼腕的挽留，给他退了学。
管悦回到家中，见冯氏为他雇了个伶俐的小厮伺候。这孩子也同他一般晚长，十五岁的年纪，比个十三岁的女孩儿还矮。于是管悦给他起名春草，取个生机勃发的彩头。
虽然双亲一向冷淡，但到此时，少不得对快出门的小郎多加叮嘱些，一家子倒是其乐融融的。备嫁忙碌，充满着喜悦和憧憬，在当年十六岁的管悦心里，已经把自己往后不知多久的人生，悄悄在心里托付给了曾有过一点交集的张琳。
有一日，春草悄悄地向他道：“哥儿，张四小姐来了。主母不愿见，只让人在前厅上晾着呢。”
管悦问：“出什么事了？”
春草皱着眉，再三想了，才说：“我刚才打听了几句。去年夏日连天大雨，河西一带遭了灾，庄子，田地，全冲成一片汪洋。张家的财物，哥儿的聘礼，一发都打了水漂。张家正经的高堂也没了，她们便欺张四小姐孤独，把她赶出来了。如今张四小姐想着来投岳家，主母却想把她撵出去，还说婚事就此作废呢。”
管悦听得心惊，不知道在暗地里念了多少无量天尊，才开口：“那……那她呢？”
春草苦着脸道：“自然不愿。这不，耗上了。”
管悦皱着双眉立起身，拢着手揉捻，在屋里来回踱步，春草也没话说，只拿眼神跟着他转。
忽而管悦心中跳出个大胆的主意来，提笔写了个纸条：“前厅不是说话之地，请姐姐先假意离开，绕到我家后门一叙。”落款“小管娘子”，嘱咐春草想办法把条子递过去。
春草去了一趟回来，管悦便已经装束停当，穿上了女子文士衣衫。主仆两个偷偷沿着内院边角绕出去，开了后院的角门。
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管悦远远看到那边来的人影，手就紧紧攥了起来。
张琳比之三年前高得多了，像个大人了。此时已将近深秋，她身上却衣衫单薄。走过这条细窄的小道时，穿堂风把她裙角乱卷一通，让她整个人像是一片无依的落叶。
来到面前，疲惫的面容上，依然是从前的温和态度，先施了礼：“贤妹在此，是否有违令尊的意思？还是以孝道为先，勿惹了高堂不快。”
管悦低声道：“姐姐心中不平，小妹知道。此来是奉了哥哥叮嘱，要向姐姐传句话。”
张琳无奈答道：“贤妹请讲。”
管悦道：“蒲苇纫如丝——”
张琳打断了道：“贤妹且住。”
她看管悦不解，轻声笑了笑，道：“此言中有生死，大不吉。令兄与我，不过是遵高堂之命定了亲而已，面都未见过，又哪来这些至死不渝的深情呢？我听人说令兄也是知书达理的儿郎，该不是因读了些书，反被那些大道理困住，年纪轻轻的，指望守节来换名声？”
管悦见她说得不像，急忙道：“怎么会呢？我哥哥是真心想着姐姐你，愿意结连理，共患难的！”
“可是我如今的心思，是要玷污了他这份心啊。”张琳摇头道，“我说句实话，贤妹尽可笑我。如今我之所以不愿退婚，自然不可能是因为令兄，而是我现在身无长物，上无片瓦遮身，下无立锥之地，唯一的仰仗，就是这桩婚事了。”
管悦劝道：“姐姐一朝落难而已，自有一飞冲天的可能。”
张琳苦笑道：“冲天？还冲什么天！你看我如今，一身文人的尊严都没有了，厚着脸皮在亲朋府上打秋风度日，早就消磨掉了女儿的凤鸣之志。便是来府上要求入赘完婚，也是为糊口的打算。如此龌龊的女儿家，世上能有几个？贤妹且回转后院，跟令兄说明我绝非良配，让他断了这个念想吧。”
管悦急得了不得，偏对方已经自贬到底了，让他根本无从反驳。论她二人交集，不过是几年前的一面之缘，他确实一点也不了解张琳，又怎么说得出深入人心的劝慰呢？
张琳看他发急，却是展颜笑了，道：“自我出事以来，人人唯恐避之不及，只有贤妹你，竟主动找我，真心鼓励。罢了，就凭你兄妹这份冒险来和我说话的心，我是不该再叨扰的了。”
说罢，也不等管悦再开口，便行礼告辞了。
管悦急忙让春草去看看张琳在何处落脚。春草去了半晌，返回道：“哥儿，张四小姐进了浮云观中。观中小道士讲，这几日她在观中代为抄经，凑合几餐斋饭。据说这抄经的差事也快做完了，还不知道以后怎么样。”
管悦忧心忡忡，急得像热锅上的蚂蚁。
正想不出什么法子解张琳之急，忽然那冯外公带着冯氏来敲他的门。他只得让长辈上座，自己立着问了安。
还没等冯氏先开口，那冯外公就抢先怒冲冲地道：“你这挨刀的小子，如今人大心大，在家难道留不住了？非但三天两头往外跑着疯玩去，如�