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君瑶捏着茶盏，兴致而：“想来你师父的绣法，定然是出神入化了。”
“也还好吧，”小珂抿唇而笑，“我本很纳闷，以师父的能耐，留在皇宫或京城，定然会有一番大作为，为何她偏偏要在最得意的时候回乡。师父的故乡只是一个县城，哪里比得上京城和皇宫？”
她口齿伶俐，声音如玲，令人听之动情。说着又哀叹一声，继续道：“后来师父说，学无止境，绣法也没有止境，若着眼于京城皇宫，即便绣法再好，也难以再有上升的空间。若能离开皇宫京城的桎梏，游走名川大山，看尽世间风情景色，绣法才会更上一层楼。于是她收我为徒，带着我到各处拜访，学习各地古老或新欣的针法绣法。我本以为，她至少还会游学几年，没曾想她决定入京了，还要入天香绣坊。”
“哦，为什么你师父突然改了主意？”君瑶问。
小珂有些苦恼：“因为师父生活日渐困窘，即使要游学学习针法绣法，也需要钱嘛。不久前，师父与我刚好路过京城，师父遇见一个熟人，那人便引荐她到这天香绣坊来了。”
她眉眼间藏不住得意，又道：“好多绣坊挤破脑袋都想入天香绣坊，可最终绣坊的管事只看中我师父，还委以重任，望师父能绣出可进献圣上的作品来。我师父这几日又要绣护膝，又要准备给圣上进献的绣品，忙得没怎么休息。”
明长霖轻笑：“你难道没帮你师父？”
小珂顿时慌神尴尬，说：“我……我这不是腿伤了吗？”
“你刺绣用腿？”明长霖反问。
小珂羞得脸色红白交加，嘟囔道：“你这人怎么这么说话？难道你平日也用腿做事？”
“小珂，不得无礼！”冯雪桥的声音在这时传来。
君瑶与明长霖循声看去，见冯雪桥手捧一团丝线疾步走来，身旁还有一位同样容颜姣好差不多年纪的女人。那女人的目光放得有些远，直接落到了君瑶与明长霖身上，面色稍稍一整，立即上前向明长霖行礼：“见过明翁主。”
明长霖端详着她，此人衣着讲究精美，却没富贵之气，看着眼生，也不知对方身份。
对方拘着礼，轻笑着自荐道：“奴婢白清荷，是永宁公主府上的人，以前见过翁主一次。翁主是侯门千金，我只是公主府的婢女，翁主不记得我也是有的。”
明长霖淡淡地点点头。
这天香绣坊背后的人是永宁公主，她府上的人出现在此处也不奇怪。只是，为何会与冯雪桥一同出现在这桂花后院中？
冯雪桥乍知明长霖的身份，顿时提起精神不敢怠慢，解释道：“我与清荷是旧相识，方才在前院拿东西时与她遇着了，她见我东西拿得多，便顺手帮我拿回来，这才耽搁了，请翁主不要怪罪。”
明长霖摆摆手，“我本就没事先告知你我会何时到，你不知情耽搁一会儿也没什么。”
冯雪桥克制着笑了笑，转而亲自去取明长霖所需的护膝护肘与几幅绣品。
护膝与护肘都是上好且现成的，冯雪桥以蜀绣针法，在上面绣了如意蝙蝠纹，绣开双面，正反都可用。
明长霖十分满意，又选了几匹绣好的，准备带回府给父母裁制衣裳。
白清荷也借机看了几眼，轻声赞叹：“三年不见，你的绣艺竟到了如此境界了。”
冯雪桥吩咐小珂将东西包好，说：“不过是略懂些技巧而已，说不上境界。”
君瑶说：“冯师傅过谦了，我虽不懂刺绣，却也知道你的绣品不是一般的凡品。”
冯雪桥安静地整理着，一旁的白清荷欲言又止。
喝完几盏桂花茶，君瑶与明长霖需得回侯府，冯雪桥与白清荷便一路送她们出院子。
后院临着一条曲折宽阔的街道，虽有人来往，却不嘈杂。方一出门，便听见有人喊了声：“小娇。”
冯雪桥与白清荷同时转身应了声。
出声喊小娇的，是一位三十岁出头的男子，身着草青色锦衣长衫，书生模样，不急不缓地朝这边走了过来。
白清荷急忙向明长霖欠身行礼，低声道：“这是我的夫君柳泽逸。”
明长霖无心知晓那么多，不过点点头。
倒是君瑶有些诧异，这名唤柳泽逸的男人走近之后，冯雪桥面色有异，暗自盯了他一眼，而后僵着脖子垂下头，死死地拽紧手中的物什。
见妻子向明长霖行了礼，柳泽逸也照做，免礼后，温声对白清荷说：“方才路过绣坊，想着你应该在这里，便过来接你。”
白清荷羞涩地抬手拂了拂耳畔的发丝，无声地向明长霖询问。
明长霖唤了马车过来，对冯雪桥、白清荷说道：“不必送了。”说罢，便带着君瑶一同离去。
进入后宫
翌日， 风和气清， 正是君瑶与明长霖入宫谢恩的日子。
皇城坐落于京城北方， 重楼森严， 千门紧闭。魏然而立， 拒京城错落巷陌于千里之外， 气象壮阔里，居高睥睨着京城。
君瑶随明长霖入了宫门，空旷宽长的宫道尽头，便有两人候着，甫一见君瑶二人， 即刻快步恭身上前， 拘礼却不卑怯地说道：“奴婢迎春，是太后宫里的， 太后娘娘特意吩咐奴婢一早便来候着，为翁主与姑娘带路。”
明长霖是长公主的女儿，没有封号， 宫中的人以“翁主”称呼她。
宫宇之大， 登高举目尚且不能观得全景，置身其中更叹个人之渺小。君瑶敛衽默然与明长霖同行，不知路过了几座殿宇， 也不知穿过了几片园林，往来宫人皆是敛声屏气低眉顺目，还未走近，就远远地避到一旁跪身行礼， 行动间，连衣袂摩挲声与脚步声都不曾听见。
辽阔的苍穹笼下几抹微云，转过几处宫道，高耸的宫墙于飞阁便掩映了天日。大半刻光景，就可将四时之景、四方之色游览完毕。可毕竟是皇城之内，再灵动的山水景物，也在威严的气象下，显得静穆庄严。
君瑶虽牢记所学的礼仪，始终乖顺着，耳目却保持警惕敏锐。这一路，侧方带路的宫人虽然恭敬，却暗中窥探着她，几次一瞥而过的眼神意味深长。
明长昱曾对君瑶说过，这宫中的人，表面上看似规矩恭敬，实则都是在风刀霜剑中浸润过的，没些心计手段的人，轻易爬不到高位。所以尽可与他们保持距离。何况，她身为侯府的人，也无需与这些人有交集，只当他们不存在，应付过去即可。
约莫走了半柱香，太后的殿宇终于在望。琉璃红墙、白玉石阶，雕栏玉砌，榆柳掩映。君瑶与明长霖入了朱漆雕花正门，入眼的庭院倒是没有君瑶想象那般别有洞天，院中栽种的草木也是时下常见的。四方严整的暗红色地砖铺展而开，有致地放置半人高的白瓷水缸，缸中清水见底，锦色游鱼莲间游戏。墙角栽种榆柳，疏影阑珊，影下花蕊正盛。
惊鸿之见下，可见太后在宫中的地位。不奢侈靡靡，却是表面风光安逸。
今上与太后并非亲生母子，所以处理与太后的关系就十分微妙。太过亲近，便会让人误以为皇上亲近赵家，稍疏冷些，又会让人说是不孝。何况今上与长公主有渊源，有人便忌惮着皇帝与侯府来往过密。所以，高高在上的皇帝，实则是与温情离得最远的人。不过他已不再是年幼的皇帝，幼年时失去的权力，如今正悄然回拢着。对太后的态度，自然不会让人有发现端倪的机会。
宫人没有即刻领着君瑶去见太后，而是将君瑶与明长霖两人引去了偏殿，立即有宫女无声地涌进门，捧了宫中御膳茶点进来，一言不发地放好之后，敛衽退出门去。
“皇上刚下朝，正与太后娘娘说着话，请翁主与姑娘稍候。”迎春说道。
君瑶与明长霖对视一眼，明长霖了然，僵硬地从袖中摸出一对蓝田玉兰镯，放在手边的桌案上，轻声道：“多谢姑姑，方才带路辛苦了，接下来若有劳烦姑姑的地方，还请多多照顾。”
君瑶也将事先备好的血玉镇纸放在案上，温声笑道：“听闻姑姑有位侄儿在京中上学，这镇纸还请姑姑转交，预祝他来年金榜题名。”
迎春在宫中少说有十来年了，珍奇宝物也见得不少，暗中给她塞些东西的人也不在少数，可一出手就这么阔绰的，还是第一次。更让她惊讶的是，君瑶竟还知道她有个侄儿。
她在入宫成为太后身边的人之前，过得十分凄苦。她其实也算是出身书香门第，父亲是个地方官员。可惜信错了人，惹上了祸事，父亲被削了官，抄没了家产，抑郁而死了。母亲之后带着她与弟弟艰难过活，穷得食不果腹，衣不蔽体。她十二岁那年，眼看着母亲要病死，弟弟要饿死，便将自己卖入了宫做奴婢。有了些微薄的月钱，总算能撑持下去。
十几年过去了，弟弟结婚生子，侄儿在读书，她每日做梦都会梦到侄儿金榜题名光耀门楣，将她接出宫去，然后一家人团聚。君瑶送的镇纸，名贵不说，刚好触及到了她内心最柔软最隐秘之处。所以她没有犹豫，悄然将镯子与镇纸都收下了。
“太后今日比较空闲，一早还去请了永宁公主。”她自然而然地说道。
君瑶与明长霖再次无声相视。
迎春继续随意地说道：“太后身份尊贵，除了圣上与公主，柔太妃偶尔也会来的。不过太妃娘娘身体虚弱，前些天又偶然风寒，太后便免了她每日过来请安。”
每个皇帝，总会有皇后与嫔妃。先皇不太近女色，只纳了几个妃嫔。除了太后之外，位分高些的就是柔太妃。柔太妃曾有一子，可惜刚出生没多久就夭折了。先皇体恤她，特意交代让她留在宫中养老。
但凡皇帝，总有宠爱的女人，先皇对皇后尊重，对柔太妃便是喜爱了。所以，明眼人都知道，柔太妃与太后表面相安无事，其实暗中一直较着劲。只可惜柔太妃为妃毕竟低一些，常年活在太后的压制之下。
迎春说了两句，便没再多言。她这两句，也算比较关键，至少让君瑶与明长霖知道，这太后宫中，到底还可能会来些什么人。
两盏茶光景后，殿外传来脚步声，隔着门缝与窗间镂花，君瑶看见一群人簇拥着一个锦衣华服的少年离去，这少年应该就是皇帝了。
不过太后也没立即召见，迎春低声说道：“太后见了皇上之后，会吩咐人为皇上做些养生的时令膳食送过去。”
又候了好一片刻，才有人姗姗来请，君瑶与明长霖这才起身理装，转移到正殿之中。
正殿中杂物都已撤下，丝毫不见方才皇帝来过的痕迹。太后坐在临窗的榻上，正握着小剪修理一株文松，那盆栽的松树生得灵巧，本就没多少枝桠叶子，再经她一修剪，虬枝曲折盘劲便势不可挡地凸显出来。
君瑶与明长霖上前行礼，太后连忙放下剪子起身，上前屈身扶住明长霖。
明长霖是个实诚耿直的，身上带着劲儿，太后的力气哪里大得过她？所以这一礼，明长霖是实打实照礼制行完了。
太后转而回到榻前坐下，举止雅然端庄。她今日未着盛装，只穿了清丽藕色常服，没有特意装点。她容颜极美，光彩动人，一双丹凤眼顾盼流转，细长的眉，似深浓的黛石，仿佛水墨画里极浓的两笔，眉宇间流露出自内而外的气质，是世间万千女子难以匹及的。从君瑶的角度，可看见她纤脓合度的身姿，还有白皙修长的双手。这是一位年轻且美丽的女子。
太后今年二十有九，可容光静丽，看起来只有二十岁出头的模样。她抬眸看人时，自带气势，低眉沉吟时，才似青涩妙龄少女，令人望之可亲。
说了句“免礼”后，君瑶和明长霖才起身，在迎春的引领下各自落座。
“前些日子从库中