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伯钟等人回来之后发现长姐没跟着一起回来，都非常不放心，一个个凑在门口观望，一直看到元宁的人才放下心来，簇拥着她一同进去。
若说元宁和刘氏长得相像只是巧合，可岁数和容貌都对得上的几个小的又怎么说？
朱九姑看到兄弟姊妹五个个个穿的光鲜亮丽，也不再是当初在小张庄时那种面黄肌瘦、畏缩胆小的模样，心里就仿佛有一把火在烧。
凭什么！
凭什么几个小杂种能过上这样的好日子！
看那一个个脸上泛着红光的样子，就知道平日里没少吃肉！
她原本恨不能立刻冲上去把他们的衣裳扒下来，但接连吃亏的她已经不再像从前那般莽撞了。
朱九姑往后退了退，没有上前，原本想要找个地方坐下吃饭，就看到几个女人说说笑笑往朱记铺子里走去。
她原以为，元宁是在给这间铺子的主人做小，才能带契弟弟妹妹过上好日子。等看到秦掌柜的模样，和能够做主的样子，心里就舒服了很多，再怎么年轻好看又如何，还不是要伺候老头子！
进去的女人很快出来，手里都拿着买来的布料，那料子是朱九姑绝对买不起的。
她嫉妒得红了眼，老头子又如何，能吃好的穿好，还有花不完的钱才是最要紧的！
她思谋着，自己的闺女也不小了，模样也不差，最要紧的是，不会带着那么多张白吃饭的嘴过来！
她迎上去问那几个女人：“嫂子们，跟你们打听个事儿。”
女人们皱了皱眉，眼前这妇人一看就是乡下穷人家出来的，穷倒也没什么，就是脸上这表情让人看了就觉得厌恶，但伸手不打笑脸人，还是点头了。
朱九姑就问：“那铺子里做主的是不是那个老头子？”
“老头子？”女人们互相看看，“你说得的是秦掌柜？不错，铺子里的大事小情都是他管着的。”
朱九姑证实了自己的猜测，一扭身一道烟跑了。
女人们哼了声，也没当回事，各自回家去。
却说元宁，回到家中之后也一直都是心神不宁的，原本赛龙舟之后在外头还有一系列的活动，一直要闹到黄昏呢，但今日出了县令遇刺的突发事件，后续的活动也就全都取消了。
他们没顾上吃中午饭，回来之后补了一顿，元宁也没吃几口，下午安顿弟弟妹妹好生在家待着，自己去了一趟县衙那边。
赶巧，当值的是林越，她便凑上去询问苏鹤亭的情况。
林越摇头，一脸的担忧，“具体情况我也不知道，反正县太爷是被抬回来的。”
元宁越发担心了，“可请了名医？”
“请了呀，”林越叹气，“光是县里有名的大夫都请了七八个了，现在还一个都没出来呢！内宅不是我能进的，所以里头什么情况我也不知道。”
第一百零三章 心乱
元宁想了想又问：“你可认识北芒？”
“你说县太爷身边的护卫，北芒？”林越反问。
元宁忙点头。
“见是见过，”林越为难地道，“就是没说过话，那个人话太少，素日都是冷冰冰的，不和我们来往。”
元宁揉了揉太阳穴，忽然又想起一个人来，“那大人的书童方砚，你可能见到？”
林越扭头往里看了看，正好看到方砚端着粥碗经过，赶忙跟元宁说了一声跑进去。
方砚还对元宁有些印象，扭头看到元宁，便拐了个弯，折过来，冷冷问道：“做什么？现在可没心情买你的东西！”
“我不是卖东西来的，”元宁忙道，“我是北芒的妹子，我找北芒有事。”
林越手心里立刻捏了一把汗，这孩子怎么什么话都敢说？她什么时候成了北芒的妹子了？
方砚也是一脸的狐疑，“我怎么不知道？”
“小哥哥，你进去跟他说元宁来了，他就知道了。”
方砚低头想了想，“那成吧，不过他肯不肯出来，我可不敢保证。”说罢端着粥进去了。
元宁就在门边贴墙站着，不断扭着手指，祈祷苏鹤亭一定要平安无事。
太阳虽然已经偏西，但仍然是火辣辣的，元宁被晒了一会儿，原本焦躁的心情竟然莫名其妙平息下去。
她这是怎么了？若说关心朋友，也不至于这般失了章法……
咬了咬唇，摸了摸自己跳的失了规律的心脏，她眉头紧紧锁了起来。
难道，这就是心动的感觉？
抬头看看天，她有些茫然了。正犹豫着自己是不是该撤退，北芒已经出现在身边，只给了她简单的两个字：“跟上。”
元宁下意识就抬脚跟了过去。
一直到了院子里，她才回过味来，脸上有点不大自在，“那个啥，我突然想起来，家里还有点事，我就先……”
“扭扭捏捏不像你。”北芒不等她说完就给了这么一句评价，甚至连头都没回。
元宁鼓了鼓腮帮子，不服气！可冷静下来一反思，自己的反映的确是扭捏了一些。
来都来了，就去看看能怎么滴！
这么一想，她就自然了不少，跟着北芒一径去了内宅。
知县官邸和县衙之间只隔着一条窄窄的过道，过道两端还封死了，所以几乎就等于是一个整体。
只不过，官邸另有自己的出入门户而已。
知县官邸也不大，只是个两进的院子，前院书房、会客厅以及杂役房。
内宅就是五间正房，带东西厢房，配着一个不大的后花园。
东西厢房外各有一个花池子，东西正房外各有一棵桃树，上头结着快要成熟的桃子，其余的地面都铺着青石地砖，干净简单。
苏鹤亭日常起居都在东面的两间房，正厅是接待亲眷和长辈的地方，一般来了客人就在外书房招待了。
东明间是宴息室，和元宁那边的格局差不多，只是房间更为宽大一些，窗下有一条大炕，摆着炕桌，桌上有炕屏，还有几本书。
地上两溜椅子。角落里的花架子上摆着一盆兰花，叶子绿油油的。
墙上挂着名人字画，元宁只是扫了一眼，并未细看。
北芒当先而入，走到里间门口，挑起帘子，“大人就在里面。”说着话，却并未迈入门槛。
元宁一时不察，直接就迈步进去了，等到门帘在身后落下，察觉北芒没有跟上来，想要退出去却已经晚了。
她原以为，这屋子里应该是暗的，却不料，房间里十分明亮，陈设简单，一床一桌一椅衣柜，南窗下摆着一溜花架，上头放着几盆花，开着窗，风吹进来，满室花香。
再看床上，也是寻常的架子床，挂着天青色的帐子，床上闭目躺着一个人。
听到动静，苏鹤亭转过头来，睁开眼睛，眼神却有些黯淡，神色也不见得有多好，淡淡问道：“谁？”
“我。”元宁迟疑了一下，出声回答，缓步走过去，道，“知道你受了伤，我过来探望一下。”
苏鹤亭双手撑床坐起来，往后靠了靠，“哦，请坐。”
元宁很快发现不对，他眼神涣散，没有焦距，虽然是跟自己说话，眼睛却没对着自己，不由伸出手去在他面前晃了晃。
苏鹤亭没什么反应，只是问了一句：“屋子里热？”
五月的天自然是已经开始热了，他窗外有桃树遮阴，屋子里其实并不算热。只是听见细微的风声，所以才有此一问。
元宁摇摇头，随即反应过来他看不到，“你伤了眼睛。”
“嗯，”苏鹤亭也没打算隐瞒，“腿上也挨了一下，所以才要卧床。”
元宁追问：“怎么个情形？”她相信苏鹤亭伸手应该也不错，之所以受人暗算，大概是，“获胜的龙舟队里混进了人？”
苏鹤亭笑笑，聪明人啊，不用自己说就能推知大概，“正是。”
那么近的距离，变生不测，对方使用的又是毒烟，他反应再快，也躲避不及，双目瞬间就失明了，乱糟糟的场面，耳力再好一时也难以分辨，所以腿上才被人砍了一刀。
也幸亏北芒当时就在他不远处站着，救援及时，才没酿成更坏的后果。
元宁拧眉，“是什么人，下手这么狠？”
“大概是我无形中得罪的人太多了，”苏鹤亭缓缓说道，“天庆县素来贫困，在全国都是排得上的，你知道吧？”
元宁摇摇头，“我还真不知道。”
苏鹤亭便解释道：“天庆县从德化六年经历了一场洪涝之后，便一直十分穷困。现如今宣德十五年了，在我之前，也就是宣德十二年之前的这二十二年间，朝廷一共选派了七位县令。
“另有共计三十万两的赈灾银子，想要让天庆县摆脱贫困，怎么说，天庆县虽然地方不大，人口却不少。”
这也是一种令人费解的现象，分明人们连饭都要吃不起了，家家户户还一个挨一个地生孩子。
“若是放在比较富裕的地方还好些，即便是荒年也不至于饿死人，但落在天庆县就不一样，一旦收成不好，出的人命可不是一个两个。”
第一百零四章 异类
严重的时候，半个村子两三百人一夜之间能全饿死。
一个村子是这样的，天庆县下头一共有一百多个村子呢！算一算这是有多少人？
就算是村子有大小之分，算下来也有一两万人遭殃，是全县人口的六分之一。
说到这里，苏鹤亭叹了口气，“并不是所有当官的人都想贪墨。谁初入官场，没有一番抱负？谁不想报效朝廷、为民请命？
“只是……造化弄人。有些人是不得已走上不归路，有些人则是经受不住诱惑。”
“就因为出了你这样一个异类，”元宁忽然说道，“所以那些人才要除掉你？”
两人并没有讨论赈灾银子下发那么多，为什么天庆县还是这么穷。聪明人都知道银子是人间蒸发了。
苏鹤亭点点头，“我年轻，不信邪，其实上一任知县就给过我暗示，让我看清头上是谁的天，脚下是谁的地。
“可我没听。到任之后，便着手肃清匪患。你说天庆县哪来那么多盗匪？百姓们都要吃不起饭了，哪有力气去做贼？又有什么值得盗匪去抢掠？
“我走访了不少地方，百姓们都说贼匪从来不进村，偶尔还会给他们留下一些封口费。
“盗匪们押送的全都是大车，车上堆着木头箱子，勒着结结实实的绳子，里头是什么，谁也不知道。”
苏鹤亭借兵，亲自带队剿匪，共缴获了白银十万两，还有军械若干，粮食若干。
白银他都留下作为建设天庆县的费用，军械全部上缴，粮食留一半上缴一半。
就因为这事儿，他声名大振，受到了朝廷的褒奖。他也放下豪言壮语，一定要把天庆县从贫困县，转变为富裕县。
他是这么说的，也是这么做的，只用了不到两年的时间，就实现了全县达到了基本温饱线。
到现在也还在不断走访，实地考察，看一看，什么地方适合做什么，能够尽快脱贫。
他修桥铺路，兴修水利，鼓励垦荒，那十万两银子，每一文都用到了实处。
但，还是不够。
十万两银，听起来数目不小，但天庆县人口众多，需要改变的现状也太多，就好像要把一块撕成碎片的布重新连缀起来，还要结实耐看，难度不是一般的大。
其实到了去年，那十万两银就已经花的一文不剩了。
但苏鹤亭的脚步并未因此停下来。
“我也上奏章请求户部拨款了，”苏鹤亭沉声道，“但