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齐云笑笑道：“鄙报新设了女学副刊，欲聘请薛小姐为特约撰稿人，前些日子去信，却迟迟没收到薛小姐的答复，不知薛小姐是什么意思？”
薛慕一愣，她已经把这件事抛在脑后了，想要推辞，但自己刚刚明明说了“但有任使，必不敢推辞”，一时十分为难。
“薛小姐可是有什么难处？”
薛慕沉吟片刻道：“齐先生，非是我不肯帮忙。但我区区一女学生，知识浅薄，能力不足，平常功课繁重，实在不堪此重任。上海文风鼎盛，又不乏才子名士，齐先生一定能找到比我更合适的撰稿人的。”
齐云的神色变得严肃：“薛小姐何必过谦。你的词作我是见过的，足以令一众须眉男子愧色。更何况，即使上海的文人才子多如过江之鲫，但想要寻一位女性撰稿人，却是难上加难。”
齐云见薛慕意有所动，又继续劝道：“薛小姐，鄙报设女学周刊，原是为了唤醒社会、振兴女权的，观小姐的词作，对此亦颇为留意。如果薛小姐以女性的身份撰文，在女性读者中影响力和号召力会更大，还望薛小姐三思。”
薛慕已经动心了，迟疑一下问：“不知作为贵报的特约撰稿人，有什么应尽的义务？”
齐云忙道：“很简单，只需每周发一篇文章，诗词评论皆可。另外，报社每季度集会，特约撰稿人也要参加，商议本季报刊的策划选题。薛小姐放心，不会耽误你太多时间的。”
事已至此，不容薛慕不答应，她慨然道：“既然这样，我就厚颜接受了。只是我的程度浅薄，日后还请齐先生多多指教。”
齐云笑了：“那这事就这么定了。我就知道薛小姐是个爽快人，不会像一般深闺女子那样扭捏推辞。”他递给薛慕一张名帖：“这上面有报社的电话，薛小姐有什么要紧事，可以电话联系我。稿酬方面薛小姐可以放心，本报的待遇在上海报界是最优厚的。”
薛慕接过名帖，略客气了一下便告辞。齐云忙道：“我送送薛小姐。”
薛慕赶紧推辞：“不必了，齐先生事情忙，还请留步。”
齐云见她坚持，也只得罢了。薛慕走之后，室内依稀荡漾着淡淡的香气，给一向刻板的办公室平填了几分旖旎的气息。他愣了一下才发现，这是家中女眷常用的玫瑰蜂蜜雪花膏的味道，不由微微一笑，想着以后每个月都能见到她，心情也变得愉快起来。
第11章
李冰鉴受贿的新闻一经公布，便在教育界掀起轩然大波。赵子初、韩东旭等名流连续在各大报刊上发文谴责，并联名向学部呈文请求撤换务本女学教务总长。在这种情势下，李冰鉴走投无路，只好主动递上辞呈。
李冰鉴辞职了，原先对薛慕的惩罚也一并解除。而张清远以死拒婚，李家大概是被震慑住了，况且他们眼下正得势，有的是名门闺秀可挑选，忙不迭地与张家退了亲。张清远的父母虽然恼怒，一时也无法可想。好在祖母疼爱张清远，答应她身体恢复后继续上学。
眼见着年关将近。腊月二十四为灶神上天奏事之日，故腊月二十三之夜，家家户户要“送灶”，庆新年由此拉开序幕。薛慕在舅舅家早早和表弟妹们一起把灶神像贴好，又到坊间采买荸荠、茨菰、鱼肉、糖元宝和香烛准备上供。
忙完各色杂事，徐氏笑对薛慕道：“时候也不早了。今晚是小年夜，大姑娘还是要到你父亲那里去看看，无论如何，这礼数是不能缺的。”
薛慕当即就郁闷了，万般无奈之下只好回薛家去走走过场。正赶上家里要摆饭，继母柳氏的脸色就不大好看了：“大姑娘是有福气的人，我采办年货从早忙到晚，好不容易消停下来吃点东西，大姑娘正巧就来了。”说完便做势去揉自己的腰。
薛纬扫了女儿一眼，冷冷道：“我当初说什么来着，新式的学堂果然不好好教规矩，我看你书是白念了。年下诸事杂乱，你母亲有孕在身受不得累，你还不早点回家帮忙。”
大年下的薛慕不想为小事争吵，只得笑道：“是女儿疏忽了。”她拿出两块呢绒布料交给仆人：“这是我在协大祥买的，呢绒料子眼下正时兴，爹爹母亲用来做件外袍最合适不过了。”
柳氏的脸色这才缓和了些，一时间仆人们摆上饭来。糖醋小排、葱烧鲳鱼、腐乳酱方等下饭菜都摆在薛纬和柳氏一侧。薛慕敬陪末座，只好用鸡汤泡了半碗饭，胡乱吃些八宝辣酱填饱肚子。饭后稍坐了一会儿，便起身告辞。
柳氏懒懒道：“何必着忙，大姑娘在家住两天吧。”
薛慕连忙推辞：“还有些功课要做，就不在这里叨扰母亲。”
柳氏巴不得薛慕离她远些，又假意客套了两句，便放她走了。临行前薛慕特地来到小弟薛兆的房间，送给他一只派克钢笔，又嘱咐道：“上次给你留的功课别忘了，这只笔你学英文应该用得着。”
薛兆摇摇头：“很贵吧，姐姐一个人在外求学不容易，还是自己拿去用吧，不用给我买东西了。”
薛慕笑笑道：“我现在《新民报》上发表文章，每个月都有固定的稿费。你不用操心这些，专心学业就好。”
薛慕从家里出来已近戌时了。学校早就放了假，她不愿意回宿舍一人面对冷清，只好漫无目的地在街上游逛。
临近年关，市井间热闹非常，路旁的店铺都挂出了灯笼，稍微时髦的洋货店里亮起了电灯，照得整条街亮如白昼。靠近望平街一带设有临时花市，路旁摆满了腊梅、天竹、水仙和各种松柏鲜花盆景，引来许多路人选购。
到处是熙熙攘攘的人群，到处是孩童兴奋的笑脸，人们都在享受这一年中难得的购物狂欢。薛慕突然不喜欢这样的热闹，转身折入一条巷子里。一间小小的书店吸引的她的目光。推门走进去，店主是位五十多岁的老人，正在煤油灯下聚精会神地看一本线装书。
薛慕在书店扫了一遍，发现没有自己的感兴趣的书，正要失望地离开，店主叫住她低声道：“小姐，我们这里还有一些□□，你要不要看？”
薛慕心动了，店主领着她来到里间小屋，笑笑道：“小姐在这里慢慢挑吧。”
书架上杂乱摆着一些小说，薛慕翻了翻，无非是《恨海》《劫余灰》《情变》《泪珠缘》《鸳鸯血》之类的艳情之作，正觉得无聊，突然在角落里发现一本《天演论》。张涤新在讲课时向她们推荐过这本书，她不由好奇拿起来看。
正看得入迷时，听到背后有声音响起：“这么巧，薛小姐也在这里。”
薛慕吓了一跳，转过头去一看，竟然是齐云。一时竟愣在那里。
齐云笑笑道：“这家书店老板是我的故交，所以一旦来了什么新书，他都会提前通知我。薛小姐在看什么小说？”
齐云果然认为自己在看禁毁小说。薛慕觉得这情形实在尴尬，忙将手上的书递给他：“张先生向我提起过《天演论》，一时好奇就拿来看看，倒真是本好书。”
齐云眼睛一亮道：“薛小姐喜欢此书？我以为近年来介绍西洋哲学的书，《天演论》可称第一。”
薛慕笑道：“严侯官以古文家言译西人哲理之书，名词句调皆出于独创。他的物竞天择之说，真令人耳目一新。依照达尔文的物种演变理论，中国现在正处于千年未有之危局，大家不能不振作了。”
“正是如此。物既争存矣，而天又从其争之后而择之，一争一择，而变化之事出矣。天下大势，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡。如今我中华已经衰弱到极点，若再不发愤图强，怕是真的要到亡国灭种的地步了。”
二人正在讨论，店主走进来笑道：“齐先生，我这里又进了严侯官的新书，你要不要看？”
齐云笑道：“让我来猜一猜，可是《原富》？”
店主也大笑：“正是，特地给齐先生留着呢。”
齐云见薛慕疑惑，笑着解释：“是严侯官新近翻译英人亚当斯密的《国富论》，也是难得的救国良方。”
二人都找到了自己心仪的书，满意地走出书店。夜已深了，这条巷子因为两侧都是深院高墙，所以并没有多人车走动，显得格外冷僻。齐云道：“天色已晚，薛小姐一个人在路上走不安全，我送你回去吧。”
薛慕忙道：“齐先生不必客气，我坐东洋车回去很方便。”
“那么，我就送薛小姐到大路上，看你坐上车再走吧。”
薛慕也不再推辞，二人沿着巷子慢慢向前走，远处传来了“切笋，切笋”的吆喝声，在寂静的巷子里格外清晰。薛慕见齐云好奇，笑着解释道：“齐先生不知道，笋干是上海人过年时最常见的食物，但笋干太硬，切起来太麻烦，所以一到年底，便有江湾人带上菜刀、闸刀和板凳，到上海来做上十来天切笋的生意，赚点小钱过年回家。”
齐云点头笑道：“我是北京人，那里虽然与上海风俗不同，但热闹是一样的。我们北方过年最常见的食物是大白菜，每到这时候，家里就要准备用大白菜制作芥末墩了。”
薛慕笑了笑，又忽然想起幼时每逢年关，母亲都会给自己几个铜板去找江湾人来切笋，不由伤感起来，好在巷子里光线昏暗不明，没有人会看到她此刻的怅然。
烤红薯的香气慢慢飘来，给空寂的小巷带来几分人间烟火的气息，齐云突然问：“薛小姐饿不饿？”
薛慕愣了一下，才发现巷子一角有一位老人挑着挑子卖烤红薯，忙摇头道：“我已经吃过饭了。”
齐云笑笑道：“薛小姐不饿，我却有些饿了。”
那老人挑子上一头放着洗净的红薯，一头则是小小的炉子。齐云交了钱后，他便带上手套，揭开炉子上面覆盖的红塘泥，拿出两只红薯用报纸包好递给他：“刚出炉的红薯比蜜还甜，客官小心烫。”
齐云接过红薯顺手递给薛慕一只：“拿着，如果实在不饿，就用来暖暖手吧。”
薛慕这才发现自己缩在袖子里的双手已经冻得有些发麻，烤红薯的热度很快让手暖和起来，她笑了笑撕开一角红薯皮咬了一口，果然滋味甘醇，比寻常的蒸红薯要好吃许多。
二人转过这条巷子继续向前走，远远听到街上有东洋车跑过，叮当叮当的铜铃响着，渐渐又去得远了。路边的煤气灯骤然亮了，昏黄的一点光映在薛慕的脸上，隐隐如美玉般光华。
齐云忙收摄心神转过头去，路旁深宅的高墙上爬满了青青的藤，他认了许久，才辩出原来是山茶花。上海不比北京苦寒，即使在冬天，草木也没有完全凋零，依旧是润泽的，青碧的，充满了勃勃生机。
有隐约的香气传来，初时他以为是刚才山茶花的味道，走了很远才发现，原是薛慕的鬓边簪着一枝兰花，小小白色的花，在乌黑的发上闪闪发亮，慢慢绽出香气来。
就这样走了不知多久，他听到薛慕提高了声音道：“齐先生，我们已经到大路上了。”
齐云一愣，终是回过神来。虽然是深夜，棋盘街两旁商铺依旧热闹非常，市井的喧嚣扑面而来，他无端觉得路边的电灯有些刺眼起来。
薛慕笑道：“谢谢齐先生送我过来，贵府离这里远不远，不如先坐车回去吧？”
齐云坚持道：“我的住所离这里不远，还是薛小姐先请吧。”
薛慕也就不再和他客气，转身叫了一辆东洋车匆匆�