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〃下午好，〃聂鲁达背书似地对主管团说道。〃抱歉我来晚了些，不过拷贝数据和相关性分析比我们料想的花了更长时间。〃他愉悦地笑着，把头发拂到背后，坐下看着站在长红木会议桌尽头的15……自从后背痉挛几个月前开始侵扰他以来，他很少坐太长的时间。
会议桌四周坐着15的各位主管们：李晨（Li…Ching），通讯和草案部门主管；詹姆斯·劳登（James·Louden），操作部门主管；威廉姆·布安森（William·Branson），信息系统部门主管； 莱昂纳德·奥特曼（Leonard·Ortmann），研究和发展部门主管；李·惠特曼（Lee·Whitman）处理TTP所有内外部联系，包括进出ACIO的；以及詹姆斯·埃文斯（James·Evans），安全部主管。至于杰里米·索尔瑟斯（Jeremy·Sauthers），聂鲁达的上司，特殊计划部主管，此时正在度假而未出席会议。
在这个团组里，（提案）不可能会被一个会议顺利通过，不管会议有多短，还是没犯错误。问题在于错误有多大。聂鲁达最清楚这点，他坐立不安，想着是不是还遗漏了些什么。他感到要是请求于这星期晚些时候再出发就好了，那样他就有更多的时间去准备。此时他的胃又有些不安分了。
〃我叫贾米森介绍他的发现，〃15开始说话，〃因为我们面前好像有一项技术，我们用了最好的人员和最好的科技，都无法探测它。有一种合金毋庸置疑地是来自外太空、或者时间转移，我们并不确定。〃他直接转向聂鲁达。〃对吗？〃
〃有外星的可能性，但由于我们未能探测它，所以，不，我们并不确定。〃
〃聂鲁达昨晚来找我，或者，我猜是今天早上。他问我是否可以领导一个探险小队到新墨西哥去，带着那个人工制品。他给了我一个合理的解释，现在，我仅要你们大家更新一下大脑。〃
15眯起眼睛，好像在斜视着一扇窗户的光。〃我们知道这个物体被发现的时候是在地面上的。我们同样知道它不是在近12个月内被ET留在那里的。对贾米森来说，这个物体很可能是地形图或者归航装置之类的。他是来解释他的假设的。我已经给了他去那个地点的许可，但是我想给你们机会问些问题，并且表达你们自己的观点。〃
15对聂鲁达点了点头，然后轻轻地坐下了。
聂鲁达起身走到靠近会议桌的大白板旁，抓起一只红笔，在上面写了一个词：地图。往旁边移了移步子又写道：归航装置。然后在这两个单词中间划了一道垂直线。在两词之上的中间，他用大写字母写上：〃证据〃二字。
他转过身，面向严格的主管团，看到所有人都在兴致勃勃地看着他。他们知道聂鲁达是不会做出轻率的声明或者说些花言巧语废话的。
〃我们确信这个物体是这两种其中之一，或者都是。〃他拇指向后一指说道。〃这意味着它不是单独的人工制品。并且非常清楚这是一种科技，不是没生气的艺术形式或是有机物体。这是目前我们研究过的最先进的技术，完全被隐藏起来了。所有的表现就是：被扣紧、没接合线、没声音。〃
他回到座位，给各位主管每人分发了一张海报大小的扫描文件副本。〃除了一点，〃他说道，〃在SMT分析里你们会注意到它明显与地形图类似，有点像一个多山的环境。这些线条用肉眼是看不见的，但是在0。0025微米的间隔尺度下就能看到，并且更重要的是，它显示出了一个图案。
〃我们也下载了发现地点的卫星照片，并且把照片缩减到简单的三维地形图上。今天早上做了相关分析以后，我们得出的结论就是，这个物体表面确实是一张地图。〃
聂鲁达给大家又分发了另一张大文件。〃当电脑符合了比例尺和方位时，我们发现有96。5％的近似性。无疑地，这是一张地图被植在了该物体表面……〃
〃是发现地点的地图吗？〃埃文斯问道。
〃实际上，发现地点处于地图的外围。〃
〃告诉他们参考点，〃15督促道。
〃正如你们看到的，23条纵沟环绕在地图区域外围。这些纵沟也许正指向一个中心区域，就在这儿。〃聂鲁达拿起他的红笔指在了与23条纵沟近似等距的地方。
〃这张地图参考的区域有多大？〃奥特曼问道。
〃大约20平方公里。〃
〃如果不想清楚确切地指明一个地点，为什么一个外星种族要留下这么个含有地图的物体呢？有点不可能，是不是？〃奥特曼叉起了胳膊，向后深靠在椅子里，好像在强调浪费了他的时间似的。
〃除非这个物体既是归航装置又是地图，〃15回答了他。〃也许地图被设计用来引导你到那个地点，再激活那个归航装置。在那儿，归航装置就代替了地图的作用。〃
〃如果我们不能探测它，我们有什么证据证明这是一个归航装置呢？〃奥特曼指着白板上像孤岛一样写在那里的〃证据〃两字说道。
〃我们确实没有有力的证据，〃聂鲁达回答，〃但是，发现它的学生们……〃
〃如果你是要把学生产生的幻觉当成它是归航装置证据的话，〃奥特曼说，〃那你就有点幼稚了。现在的大学生是有吸毒倾向的。〃
〃我亲自对他们分别做了完整的口供，〃埃文斯说道，〃以我的观点来看，在幻觉这件事上他们并没有撒谎。他们是老实孩子，不是瘾君子。〃
埃文斯很少有15在场的情况下坦率直言，除非他非常确定。每个人都了解他这一点。这已经足够让奥特曼停止他询问的方向了。
〃我们得给聂鲁达一些宽容，〃15插嘴进来，〃我突然有一个自己的假设，应该是基于我的知识直觉的。我想在座的各位也都会有。但是没有人能传达比聂鲁达对于这个奇怪的装置更有说服力的论点。所以我们得给他一个机会，让他展示给我们看他的假设。〃
主管们都点点头，表示对15这个建议表示支持，然后像精密机器人一样地转向聂鲁达。其实聂鲁达宁可选择让其他人说，然后指望15来解释他的假设。
〃我在白板上写字是因为，我想让大家知道我们关于这发现的事实。〃聂鲁达开始了，〃几乎没有物理证据可以证明我的假设。〃
他回到白板那里，并在〃地图〃二字下面写下了： SMT 发现（0。0025） 地形学相关性为96％。
在〃归航装置〃几个字下面写下了：地点特殊幻觉，有可信来源报告。
〃这就是证据的宽度。像我们今天知道的，解释了该人工制品可能的目的。另外我们知道，从我们的语言分析来看，沟纹没涉及到我们的塞勒斯数据库。它们在极大程度上，对比我们曾见过的任何东西，都是独特和极为复杂的。
〃最让人不安的是，这东西是在地面上被发现的，好像有什么人把它放在那里等着被发现一样。没有试图隐藏的迹象，除了发现地是在新墨西哥北部的偏远地带以外。
〃我们的假设是，该物体的首要目的是归航装置。而地图把握着的第二个目的能够被某人用来令人工制品被从故意放置的地点移位。这个物体对地点十分敏感，当我们拿着靠近某一位置时……我假定描述的是这张地图上的区域……它不知怎的就会在持有者的头脑中放映出总部的图像。〃
〃你是指它的总部在这幅地图的中心位置吗？〃埃文斯问道。
〃是的。〃
〃那么这个总部，〃埃文斯继续说，〃是一个古老的外星人遗弃的基地呢，还是依然活动的呢？〃
〃更像前者吧。〃
〃为什么？〃布安森问。
〃即便我们无法碳定年代或用吉纶（Geon）探测，我们还是分析出了与地图的相关性。在相关性中的微小变化始终如一地指向侵蚀要素，并且在对地图区域可能的侵蚀图案做了衰退分析后，我们得出的结论就是，该物体至少有600岁了。也许还要长一倍。〃聂鲁达暂停了一下，等着有人会插嘴。短暂的沉默。
〃我相信最好的行动办法就是把这个人工制品带到地图上描绘的中间位置，来检验假设。〃聂鲁达又停顿了，想钓个问题上来。
〃我们先后退一步，〃李晨提议道，〃我们知道这个东西是可信的，对不对？〃
〃是的，没有骗局。〃聂鲁达说。
〃我们同样知道它是外星人的。〃
〃或者时间转移来的。〃聂鲁达作了补充。
〃最令我恼火的问题是，这个物体有600年之久，却突然有一天无踪无迹地冒了出来。我们能确定它不会造成威胁吗？〃李晨的额头微微地皱了皱问道。
〃这样的可能性很小，是因为我们有ZEMI，几率最多不过10％。〃（译注：ZEMI是迷宫小组发展的一个计算机系统。ZEMI部分的独特特征是它的信息结构建立于一个新数学形式的资料库、重组编密码以及数据压缩之上，是一种计算能力在这些领域当中的每一个里装备了量子论的改进）。
〃我们确实是有敌人的，〃李晨提醒团队，〃这样的物体有自然找到ACIO的方法。如果我们不能探测它，我们怎么能确定它不是武器之类的？还记得去年我们的遥视员（RVs）进行空间探测时发现的，泽塔族十二无赖的好意吗？我们的技术也同样无法探测。〃
〃说到遥视员，有人在这个物体上试过遥视了吗？〃奥特曼问道。
〃是的，〃聂鲁达回答，〃但还是没结果……除了更加确认这东西难以置信地抵抗探测以外。〃
〃你有没有将遥视员编制到探险小队的计划里？〃
聂鲁达倒吸了一口凉气，知道被发现了疏漏。〃没有。不过这是个绝好的主意。〃聂鲁达不能对这个团队撒谎。他们身上该死的探测器都非常灵敏，能够定位出谎言，不管谎言有多小还是有多善良，或是在熟睡中也一样。
〃顺便说一句，我们有没有更多关于史蒂文斯教授的报告？〃奥特曼转身对埃文斯问道。
〃自从保护好这个人工制品后，我们就监视着这个好教授了。他发了几封邮件给同事，打过几个电话，但他是彻头彻尾地按照我们安排的故事的……〃
〃我并不是指他的顺从，〃奥特曼说，〃我感兴趣的是他的电子邮件和电话内容。他有没有怀疑？〃
史蒂文森教授在新墨西哥大学教考古学。当他的学生们在徒步旅行中被这个人工制品绊倒以后，他们带给教授进行鉴定。史蒂文森立刻认为这是一个外星制品之类的东西，并给同事发了好几封邮件……这些人都是NSA有等级的、秘密智囊团的成员。由于电子邮件中写有〃外星人（extraterrestrial）〃的关键词，邮件旋即被送往ACIO。
当ACIO人员在人工制品被发现后36小时到达史蒂文森教授的办公室时，带去了一个强有力的消息：这个人工制品是被偷走的、高度机密的实验性武器。错误地落入别人之手会导致万分危险。史蒂文森教授在这种环境下虽然有一点点勉强，但还是稍微放心地把东西交给了自报身份为NSA密探的埃文斯。
埃文斯揿下会议桌面的一个植入键，于是头顶放映机的屏幕上开始显示出画面。他把房间灯光稍微调低了些，又敲了几个键。〃我们安排了一个级别5的人在史蒂文森周围监听，〃埃文斯对小组说，〃我们的各种分析结果是，这个人相信该物体是外星的。并且他相信这是一个武器。他同样相信最好的办法就是把它移交给NSA去解决。〃
〃在这个文件里，〃埃文斯点击打开了一个文件夹�