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〃也绝对不是古代或现代人类的，〃安德鲁斯补充道。
〃但它的图案。。。是不会错的。这是。。。这一定是一幅地形图。它甚至也许代表着发现地点。〃
〃好吧，我们叫它ET吧，不过不是我们送圣诞卡片的友好的ET族，〃安德鲁斯闪过一丝微笑，〃并且这些ET在我们遥远的过去访问了我们。他们碰巧是制作地形图的嗜好者，决定为他们在地球上的殖民地画一幅地图。后来他们厌恶了新墨西哥……最简单的做法，我加一句……地图没用了，所以他们就把它留在那里了。〃
〃这个人工制品是在地表被发现的，〃聂鲁达提醒他。〃有人或者发生了某件事令它在那里的，并且是近期的。也没准我们的小怪物被掩埋过也说不定。〃
〃也许它自己从土里蹦出来的。〃安德鲁斯的声音小到极点。
聂鲁达转过身，第一次感到一股突然的疲惫涌来。他跌坐在旁边的椅子上，手指穿抚过头发，然后伸直了身子打了个长长的哈欠。摸着脖子，他喉咙里发出低声笑道，〃你知道，也许他们只是开了一个小玩笑。〃
〃或者他们想靠误导来折磨他们的受害人，〃安德鲁斯提议道。〃你是不是还记得我们和泽塔的经历呢？〃
〃这完全不一样。泽塔这个种族的语言结构是非常有量纲的，所以一定缺乏心灵感应的能力。他们为什么还要额外建构这么复杂的语言呢？〃
〃也许这不是一种语言或地图。或许只是一种艺术表达之类的。〃
〃不可能。很可能的是他们创造了一种多元化的语言，能够结合字母表整合他们的数学作为沟通更深层含义的方法。这不是误导，我骨子里是能觉察到误导的。〃
〃话是不错，但我们要把它推测出来真是愚蠢到家了。〃
〃可我们才进行了三天啊。〃
〃好吧，可我们从第一天起就几乎没有线索。〃
实验室的门推开了，艾米丽托着一盘咖啡和百吉饼走了进来。〃我离开之前先生们还有什么需要的吗？〃
〃万分感谢，〃聂鲁达答道。
〃别客气。那，你们对我们那张小照片怎么看？〃
〃每件事都更复杂。〃
〃不过你们很高兴，〃艾米丽嘲弄道。
〃要么是他们在字母表里编码了一个数学架构，要么是这个物体描绘了一个详细的地形图。〃
艾米丽把盘子放在人工制品旁边，小心不碰到它。〃我宁可选它是个地图。我对数学可不太在行。〃她闪过了她最天真的微笑。一瞬间聂鲁达仿佛把她看成了小姑娘，包括她的辫子，吊带和小文胸。
艾米丽是ACIO新来的成员。聂鲁达在读过她的关于闪族人的生殖文化一书后开始对她留意，那时她署名为剑桥大学副教授。
由于被传言患了某种癌症，她被迫离开了剑桥的工作岗位，在康复期间她陷于极度沮丧，这摧残了她的身心。两年前，由于聂鲁达的举荐，ACIO招募了她，然后聂鲁达以导师的身份将她收在了翼下。
〃你们乐此不疲，是不是啊？〃艾米丽半认真地问道。
〃行行好，老板，〃安德鲁斯机械性地说，〃熬夜，喝咖啡，每顿都吃油炸圈饼，不准戴墨镜。。。还要怎么样？〃
安德鲁斯是标准的不引人注目的工程师，外貌居末，才智敏锐居首。既然长得不好看，他就宁可选择去分析复杂的问题并解决它们，而不是把时间花在擦亮牙齿或梳理发型这类消磨时间的事情上。
聂鲁达啜饮着他的咖啡，毫无反应地盯着图表看。图案上有什么地方烦扰着他。太完美了。如果有人想要在一种语言内编码另一种语言，那他一定会做得非常不明显，要不然编码的目的何在？
〃我想我们得把结构的间隔尺度缩小到0。001到0。0005微米。并且，叫亨德森给我们拿一套发现该物品地点的20张地形图，要方圆100公里内的，每5公里做一张。安德鲁斯你没问题吧？〃
〃没问题，但至少要告诉我你想要找到什么吧。〃
〃我不知道，〃他怀疑地看着图表回答，〃我不知道，不过也许与其说是语言不如还说是地图。〃
〃要等到早上才能拿到，行不行？〃
〃什么，浪费这么好的一杯咖啡？〃聂鲁达宽容地笑着，随即告诉他们各自去睡个好觉，他也要收工了。
走出去的时候，聂鲁达注意到一丝微弱的光从15办公室的房门下透射出来。ACIO的执行官15被公认为夜猫子和工作狂，但是凌晨3点已经很晚了，即使是相对于他自己的标准来说。
聂鲁达轻敲了敲门，把门开了一道小缝。15坐在他的计算机终端前，陷入沉思里。茫然地，他打了个手势让聂鲁达进来，但手势有些犹豫，意思是让他先不要讲话。在键盘上敲了几个键后，15把脸转向了聂鲁达。
60岁出头的15是隐居和令人敬畏的领导者，他领导ACIO已经超过30年了。有特权工作在ACIO的科学家们认为他是这个星球、甚至超越这个星球的最有才智的头脑。
15这个名字的由来是他在组织中的保密（安全）等级（security clearance）。ACIO有15个信息分派的清晰等级，而他居于这个信息链的顶级。
ACIO发展出了这个星球上最强有力的知识管理和信息系统。并且由于它是唯一能进入世界最强有力科技（的组织），它的信息数据库被更加小心地保护，甚至超过了诺克斯城堡的黄金。15是世界上唯一拥有安全等级为15的人，这给了他进入ACIO所有部门数据库的权力。
聂鲁达坐在皮椅里面对着15，等着说话的迹象出现。15啜了一口咖啡，稍微闭了一会儿眼睛仿佛在清除思路，然后睁开黑色的眼珠直视聂鲁达：〃你要去新墨西哥，是不是？〃
〃是的，但我想告诉你原因……〃
〃你想没想过我已经知道了？〃
〃也许吧，但我想亲自告诉你。〃
15在他舒适的座椅中移了移，好像背部不太舒服。西班牙血统的15经常使聂鲁达想起帕布鲁·毕加索，有着长长的银发。他有毕加索一样刚强的体型，不过也许更高些。
〃那就告诉我吧。〃
〃这个人工制品的复杂精致程度超过了泽塔或者科特姆。无法探测它。完全没有接合线。今晚我们确定它是一个复合层级的字母表，从二次元编码移动到一个三次元的碎片图案，使它看上去更像是一个地形图。
〃综合了这些要素以及发现它的那些小子们的报告，这个人工制品设计了当持有时会产生的某种形式的幻觉，我想这有可能是个证据证明这东西并不是唯一的人工制品。〃
15打了个长长的哈欠。〃你很清楚我已经派了一个团队到它被发现的地点。我们用了最好的人进行搜索和援救，但他们都没有找到额外的碎片……〃
〃但就是那样！它不是从坠落地来的。这个人工制品是完整无缺的。只有极微小的擦痕……〃
〃这就解释了那两个小子是如何在地面上发现这个精致的外星人产品的。我们都读过科林的报告，评估了一个那样重量和大小的物体，至少有一部分埋藏在那个环境下6到8个月了。〃
〃它可能是最近才被放在那儿的。〃
〃你是想说一个外星种族把它放在那儿当作他们名片的吗？〃
〃也许吧。〃
〃你是推测的。为什么？〃15问道。
〃也没准他们在该地区留下了重要的东西，以便日后可以确定重返那里呢。〃
〃一个归航信标？〃
〃是啊。〃
〃你知不知道在过去的12个月里那个地区绝对没有反常的雷达活动？〃
〃不知道。〃
15转回椅子，在键盘上敲了几个键，读到：〃NM1257地区在被请求的分析期间有三次泽塔飞船飞过事件。它们是：5月7日凌晨3点11分；5月10日凌晨4点45分；5月21日凌晨3点32分。飞船速度经估算超过每小时1800公里……无明显的速度变化。〃
15转回聂鲁达，脸上不平静的表情稍微舒缓了些。〃看到了吗？这个东西不是被留下的，是它把自己挖出来的。〃
聂鲁达一小时里听到了两次这样的话，他咽了口吐沫，接着15的话说道：〃或者是时间旅行者留下的。〃
15暂停了对话的思考，很快喝了一口咖啡然后转回椅子，此时眉头有点发皱。〃你提到了一个三维的碎片形的图案像一个地形图么？〃
〃是的，〃聂鲁达提高了声音说道，〃并且精确度在结构图间隔尺度0。0025微米。还能更精准，我们明天会做的。〃
15用一个拉长的，有点急躁的声音问道，〃你的目的是什么？〃
〃我想明天下午集合一个小队，带上这个人工制品。它可能是个指南针或者地图之类的，只能在被找到地点操作才起作用。在我们把它库存之前，我想这是个值得的测试。〃
〃那么你真的认为这东西比科特姆的技术还复杂？〃
〃依我看这是毋庸置疑的。〃
〃那我就批准了。但如果你带上那东西的话，埃文斯和他认为其他有关的人也得去，明白吗？〃
〃是的，不过这是我的任务，所以猜我可以领导这次任务的所有工作。〃他希望他的话说出来比起询问更像是个声明。
〃那么物体上的地形图表，〃15大声地问，〃有没有什么记号指出了重要位置？〃
〃刚好，当23个纵沟从SMT模拟中展示出来的时候，只用一点点的想像一个人就可以确定出至少2到3个重要地点。我已经命他们将发现地点方圆100公里内全区域制成了地形图。做完覆盖分析以后，我们就可以看出到底有没有任何关联了。〃
15站起身扫了一眼手表。〃明天出发前，我要一份主管任务简报。我下午两点在办公室做计划。我期待你来的时候已经准备好了展示SMT的成果，关于地形图的……假如它们存在的话……还有任何与纵沟有关的发现。〃
聂鲁达肯定地点点头，向后挪了挪，对15道了谢，然后怀着理解离开了这间潦草、颓唐味的办公室。为什么埃文斯必须跟着去？15一定觉得这里有些特殊。
詹姆斯·埃文斯（James·Evans），ACIO安全部主管，在他的训练方法走向极端之前当了6年海军司令官，即使是对海军的训练计划。后来他在一场阴谋中被移去了职务，在光荣的卸任中结束了海军生涯。
后来NSA秘密征募了他。他在那里工作了三年，直到在一次ACIO与NSA名为亚当森的合作项目中引起了15的注意。对于ACIO内的科学家来说，埃文斯和他的安全部门是无可避免之灾祸，也是邪恶的。他们的战术被引入了科学的核心，是一种15好像已经忘记了的偏执狂的感觉。
埃文斯是个可爱的人。他居于高威望的位置之一：ACIO安全准入部的主管。在他的角色里，他同其他六位主管享有14的安全等级。这七个人是15旁边最精锐的小队，每个重大的事项15都要请他们商议。
对聂鲁达来说，埃文斯是一个受过良好训练的暴徒。他的智力超出常人，仅是因为做了ACIO从科特姆那里获得的智能加速技术。没有称为米亚（Minyaur）的这个技术的帮助，聂鲁达总是把埃文斯看作是一个，能作为很好地代表怀俄明州或国家档案登记处的说客罢了。
自从12年前他来到ACIO，就迅速获得了提升，埃文斯贯彻了许多新安全技术，例如ACIO所有成员都被灌输在后颈的皮下信号跟踪器（subcutaneous tracking beacon）。值得赞扬的是，在埃文斯的任期内没有安全漏洞和叛逃现象的发生