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孟素蓉这才回嗔做喜，冷笑着看了白姨娘一眼，便笑道：“祖母年纪大了，也怕劳累，既行过了礼，就别打扰祖母休息了。”
周鸿也看出来白姨娘不怀好意，立刻顺着孟素蓉的话起身告退。几人从顾老太太屋里出来，恰好顾运则也找了个借口从衙门里回来了。周鸿便跟了他去前头书房，孟素蓉拉了顾嫣然，回自己屋里细问：“姑爷对你可好？”
顾嫣然红着脸点了点头，又有些儿兴奋，犹豫片刻，到底还是拉着母亲的手将平南侯夫人分了家业，而周鸿又一古脑儿连同皇上的赏赐都交给她的事儿，细细说了一遍。喜得孟素蓉笑容收都收不回去，一迭声地道：“这就好，这就好！姑爷信你，你可要好生与他相处。”
顾嫣然搂了母亲的手臂，红着脸道：“我自然会的。峻之说，他以后也会挣份家业给我……”
孟素蓉叹道：“姑爷是个有志气的。你可不许为着那些家业，还有给王家的那些东西跟他争执！”
“我晓得。”顾嫣然也正色起来，“我晓得他是不想拿二房的东西，所以才不去争。王家那边，索性也把王氏祖母的嫁妆归还了省事。好男不吃分家饭，他能到西北去从军挣军功，又怎么会贪心这些家产？依我说，倒是不拿，还跟二房那边撇干净的好。”
孟素蓉大为赞同：“这话说得不错！那侯夫人是个口蜜腹剑的人，若是能跟她撇清了，家业争什么！你们小两口关起门来安生过日子才最是要紧。”
顾嫣然不停点头：“可是我瞧着，二房那边是不肯消停的。”遂将自己怎么把一半人手还给二房的事讲了一遍。
孟素蓉皱起眉头：“这法子是不错，只是太着急了些。这些人还没露出痕迹，你便把人都还回去，叫外人知道了反而落了把柄，会说你不敬长辈，防着长辈。”
丹青替主子分辩道：“少奶奶也是想眼前清净。太太不知道，那阮妈妈好生讨厌，连少爷晚上歇在哪里都要管。园子里放着这么些人，我们睡觉都要睁着眼睛。”
孟素蓉叹道：“这出了门做了别人家的媳妇，哪里还容得你跟在家里做姑娘似的。里里外外的事儿，你有一个虑不到，外头的名声就不好听。尤其你那二婶娘，在外头顶着个贤妇的名声，你尤其要仔细行事。”
顾嫣然咬着嘴唇有些不安地低下了头。孟素蓉看着女儿，又觉得心疼：“罢了。横竖姑爷已经打定主意不争这家业，想来日子久了，她也就没必要盯着你们了。”
顾嫣然有些闷闷地点点头。杨妈妈舍不得，笑道：“姑娘到底是年轻，再说了，侯夫人如今也只是个隔房婶娘，又不是正经婆婆，手伸得这样长也不合宜。”
孟素蓉忍不住笑了：“你啊——如今越发好了，连我说她两句，你们也要拦着。”
顾嫣然抱了母亲的手臂摇晃了几下，撒娇道：“我知道娘是为我好，我下回记得了。”
孟素蓉怜爱地摸了摸女儿的脸：“记得就好。在外头做人家媳妇，记得事事都要三思而后行。不过也不必畏首畏尾，受了委屈，还有爹娘呢。”
顾嫣然一头扎进母亲怀里：“就知道娘对我最好了。”
“是吗？”孟素蓉搂着女儿，笑起来，“那——姑爷对你不好喽？”
“娘——”顾嫣然拖长了声音撒起娇来，引来一屋子的笑声。
新妇回门，按规矩要在黄昏之前便离开娘家，孟素蓉再舍不得，也要顾忌到女儿如今的身份，待用过了午饭，略说了几句话，便催着女儿回去：“日后得闲了再回来，今儿却不可留得太晚。”拉着女儿的手送到门口，又忍不住叮嘱周鸿，“峻之，嫣儿就托给你了，有什么一差二错的，看在她年轻的份上，多担待几分。”
周鸿忙欠身道：“岳母放心。”
两人上了马车，顾嫣然还掀着帘子往外看，周鸿在旁边瞧着，道：“若想岳母，平日多回来瞧瞧便是。”
顾嫣然点了点头，恋恋不舍地放下车帘，想了想还是低声道：“娘今日跟我说，那日我将二婶娘的人送回去，有些太莽撞了……”
周鸿不以为意：“早些打发回去也好，省得日后麻烦。”
顾嫣然不由得高兴起来：“我只怕外人要议论你……”
周鸿将手一摆：“随他们说什么。我从前在府里是什么样子，谁还不知？”想了一想又补充道，“家里的事，你觉得好便成，无须太在意外人说什么——有我呢。”
顾嫣然脸上的笑容藏也藏不住了，轻轻点了点头。又觉得不好意思，掩饰地将脸转向车窗外，看了一会儿，又悄悄侧头望了周鸿一眼，却见周鸿也正在看着她。两人目光一触，都飞快地将头转开，彼此脸上都发起热来。
周鸿掩饰地咳嗽了一声：“这会时辰还早，我想先去京卫指挥使司瞧瞧。”
顾嫣然低着头道：“早些回来，娘让我带了几只螃蟹回来，晚上做橙香蟹给你吃。”
“嗯。”周鸿含糊地答应了一声，只觉得脸上发热，低着头掀起车帘就直接从马车上跳了下去，甚至都没记起先让车夫将马车停下，倒把车夫吓了一大跳，连忙要勒住马缰：“二少爷——”
周鸿头也不回地摆摆手：“你送少奶奶回去。”耳根却可疑地泛起了一抹红色，抬腿就走了。
丹青今日是跟着顾嫣然回门的，方才坐在马车角落里，虽然一声不出，却将顾嫣然与周鸿的举动都收在眼里，这时才捂着嘴偷偷笑起来。顾嫣然被她笑得脸上烧烫，嗔道：“笑什么！疯疯癫癫的。”
丹青忙道：“奴婢不笑了就是。”说着，却仍忍不住。顾嫣然瞪了她几眼，自己也忍不住低头笑了起来。
马车到了长房门口，丹青笑嘻嘻地先跳下车，伸手来扶顾嫣然，旁边平南侯府的侧门却开了，冷妈妈走出来，仿佛刚看见顾嫣然似的，笑道：“二少奶奶回来了？可巧呢，夫人方才还在说，二少奶奶今日回门，也该回来了。”
“劳婶娘挂念。”顾嫣然也含笑对冷妈妈点点头，“我带了些螃蟹回来，正打算一会儿给婶娘送过去，是我舅母庄子上产的，倒也还算肥美。”
“哎。”冷妈妈笑得眯起了眼睛，一脸的人畜无害，“这怕是今年最后一茬蟹了吧？夫人正爱这一口，真要谢谢二少奶奶了。”
“那我一会儿叫人给二婶娘送过去。”顾嫣然对冷妈妈点点头，就要往大门里走，却被冷妈妈拦住了：“二少奶奶，夫人有事儿想跟您说。”
果然是特意在门口等着她呢。顾嫣然想了想，跟着冷妈妈进了侧门。不管侯夫人要说什么，兵来将挡，水来土掩罢了。
侯夫人在琉璃堂里坐着，正在修剪一瓶菊花，见顾嫣然过来，放下剪子笑吟吟道：“这回家去，亲家太太怕是好生舍不得放你回来吧？鸿哥儿呢，早晨不是送你回门的，怎的这会儿没一起回来？”
“峻之去衙门了。”顾嫣然简单地回答，“我母亲说家里没什么好东西，昨日得了一篓螃蟹，让我带些回来给婶娘。”
“哎。”侯夫人笑得眉眼弯弯，“多谢亲家太太惦记着。”
她生得美貌，又极重保养，如今三十多岁了，看上去还如二十许人，一笑起来更是淡雅如兰。可惜看在顾嫣然眼里只觉得虚情假意，并无意与她多做周旋，欠了欠身道：“方才冷妈妈说，婶娘有事要告诉我，不知是什么事？”
侯夫人微微敛起笑容，叹了口气坐正了身子：“按说这事儿，我一个隔房的婶娘不该插手。可你也知道，鸿哥儿从前也叫我一声母亲，且都是周家人，有些事我也不得不替咱们周家的脸面打算。”
这番话说得顾嫣然心里顿时警惕起来：“不知是什么事，能让婶娘这样郑重？”
侯夫人看着她，微微一笑，缓缓吐出几个字：“鸿哥儿养在外头的那个人，你打算几时接回家来？”
顾嫣然一愕，一时竟没明白她的意思：“什么外头的人？”
“你还不知？”侯夫人故做惊愕地扬起眉毛，眼中却闪着愉悦的光，“哎哟，倒是我这个做婶娘的不该说这话了，多嘴多嘴……不过，这事儿你迟早也是要知道的。”
“婶娘究竟说的是什么，侄媳怎么听不明白？”顾嫣然心头砰砰乱跳，强自镇定地问。
侯夫人唉声叹气：“婶娘也明白，你一个新进门的媳妇儿，听到这种事难免要生气。可是鸿哥儿年纪不小了，又在西北数年，身边有个把人也是常事。若是别的人呢，婶娘就能做主把她处置了，可这——她肚子里还揣了一个呢。”
顾嫣然只觉得两耳嗡嗡作响，仿佛被人迎头打了一棍似的。然而看见侯夫人闪亮的双眼，她又一次狠命抑制着自己，沉声道：“婶娘有什么话还请直说，不必吞吞吐吐。”
“那婶娘就直说了。”侯夫人又叹了口气，索性坐到了顾嫣然身边来，“鸿哥儿啊，从西北带了个女子回来，养在烟袋小街第十户的宅子里。本来呢，这哥儿在成亲之前，身边有个把人也是常有的，何况鸿哥儿今年都十九了，若不是去了西北，怕是早两年就成亲了。”
她目光在顾嫣然脸上转来转去，似乎被顾嫣然的神色取悦了，唇角也微微翘了起来：“婶娘本来是想把这女子打发了的。咱们府里，哥儿到十六，身边也都要放个把通房，不过是个丫头，成亲之前也就打发了。婶娘想着，这个纵然是从西北带回来的，也不过照章办理罢了。谁知道——那女子居然有身孕了。”
顾嫣然耳朵里又是嗡地一声，双手紧紧在袖子里攥了起来：“婶娘是如何知道的？”
侯夫人轻笑了起来：“说起来这事也巧了。之前西北军回京献俘，鸿哥儿提前一日悄悄把人送进了京，正好被咱们府上的下人看见了。回来说的时候我还不信，谁知去了一瞧，还真是肚子都大了，瞧着得有五六个月了。鸿哥儿媳妇，若是她没身孕呢，你随意打发走就是了，可这如今有了鸿哥儿的骨肉，可就不能流落在外头了。你不看别的，就看她肚子里那团肉，把人接进来吧。”
丹青在一边气得发昏，也顾不得自己的身份，脱口道：“这外室生的，怎么能接进家里来！”外室子的身份比庶子还不如，本朝律法是要定为奸生子的。
侯夫人瞥了丹青一眼，倒是没斥责她胡乱插嘴，只淡淡道：“虽是外室生的，也是二少爷的骨血。再说，把人接进来给个名份，不就不是外室了吗？”
丹青气得两手都抖了起来，侯夫人却越发说得轻描淡写：“若是别家也就罢了，可咱们家不大一样——鸿哥儿十九了，别人家这年纪早就抱上孩儿了，可鸿哥儿媳妇——你这一年半载的，不是还不能生吗？”
顾嫣然笔直地坐着，十指指甲都抠在了掌心里，才能镇定下来：“婶娘怎么知道那是峻之的骨肉？”
侯夫人没想到她此时还能这般镇定，略略一怔，随即笑道：“婶娘这会儿说你怕是也不信，不如你自己去打听打听，烟袋小街十户那边，鸿哥儿是常去的，想必有人见过。婶娘说句不中听的话，这事儿是鸿哥儿不对，可你如今还不能跟鸿哥儿圆房，那这孩子就不能不要。为了你的名声，就去把人接回来吧。”
顾嫣然勉强抑制着自己站了起来：“多谢婶娘提醒，我自会斟酌的。就不打扰婶娘了。”
“哎——”侯夫人并不强留，“你