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“这……置房哪是一时三刻之事。”崔玉珠犹疑着说道。
滟来唇角轻勾：“城西的里坊价低，你只要愿花银钱，田宅牙行自有人为你办妥当。”
“也罢！”崔玉珠定了心，与其带蓝玉回府，不如先藏起他来。母亲若问起，便说送与端娴公主了，她总不会去公主府查看。
***
晚膳菜色丰盛，一道清蒸桂花鱼鲜香嫩滑，甚是美味。
滟来看到鱼想到了那只虎斑猫，吩咐侍女们每夜在后园的凉亭中放些猫食，并嘱咐她们，日后在府中，无论见到什么猫，都要好生待它们。
侍女们倒不觉奇怪，毕竟，端娴公主是出了名的纨绔女，养过鸟、遛过狗、驯过马、熬过鹰，甚至还养过不少“珍禽异兽”，虽然那只珍禽最后被发现是被无良鸟贩染过毛的大白鸟，这会儿迷恋上猫，也不是什么稀罕事。
翌日午后，滟来与崔玉珠一道进宫去拜见连皇后。
连皇后居住在凤廷宫，因她喜花，宫内遍植花木。
临近东墙处栽种数株桃树，枝头上挂满累累垂垂的青桃。西墙上攀着一架蔷薇，正是花期，一架灼灼的花，堆锦叠绣般娇艳。假山旁有一个池塘，挖了一条窄窄的沟渠，引水灌溉院内的几畦菜蔬。绿色菜蔬新鲜娇嫩，几个柿子椒掩映在绿丛间，明艳宛若小红灯笼。
滟来与崔玉珠一入院，便闻泠泠琴声传来。
滟来问引路的宫女：“何人在抚琴。”
宫女回道：“禀殿下，周相的夫人携女前来觐见，蔚妃娘娘、淑宁公主、永宁公主也在，抚琴的是周家二姑娘。”
两人转过假山，便见池塘边的银杏树下宫女环侍，彩衣如云。
刚入五月，天气已有暑热，凤廷宫的院内因花木繁多，颇阴凉。
连皇后坐在树下的竹榻上，左侧杌凳上坐着蔚妃和一位华服夫人，想来便是周夫人。左侧下首依次坐着淑宁公主萧桐兰，永宁公主萧云妙。
竹榻前摆着一架古琴，一位少女正坐在琴前抚琴。
素手拨动琴弦，清音流水般倾泻，婉转动听。待一曲而终，滟来上前行礼道：“给母后请安，给蔚妃娘娘请安。”
连皇后穿一身轻薄的素底撒花天丝裙，高髻上钗环珠光衬得玉脸容光端艳。她朝着滟来招手：“平身，快过来，到母后跟前来。”
她拉住滟来打量道：“自那日后还没来过宫中，想死我了，让我好生瞧瞧，身子可大好了？”
滟来笑道：“多亏母后给的药好，连个疤痕都不曾留下，劳母后挂念了。”
连皇后嗔道：“那就好。本宫这几日牵肠挂肚的，就怕你留了疤。如今真是后悔放了你出宫，桐兰这几日也缠着要在外面开府，我可不敢允了。你们啊，出了宫就忘了母后了，也不说常来宫中走动。”
滟来微笑道：“儿臣恨不得日日伴在母后身边呢，怎会忘了母后。只是住在外面，来往宫中确实不方便，只好劳烦桐兰和云妙两位妹妹替我陪伴母后了。”
连皇后笑着点了一下滟来的额头：“你就是嘴甜。”说着指着周夫人和抚琴的女子道，“这是周夫人和二姑娘周灵。”
两人忙起身过来拜见。
周灵身着月白飞鸟花笼裙，云鬟玉簪，眉眼秀丽，是一个难得的美人。
滟来赞道：“早听闻周家有女，才色双绝。今日一见，果然名不虚传，方才那首曲子，当真妙极。”周灵轻柔一笑：“多谢公主夸赞。”
萧云妙噗嗤一声笑道：“四皇姐，你能听得出琴音好听吗？”
滟来不会抚琴，宫里无人不晓。萧云妙此言一出，若换了旁人，必是有些尴尬的。偏滟来脸皮奇厚，一本正经说道：“我虽不会抚琴，但听琴还是在行的。方才周姑娘抚的这首《月夜寒鸦》，当真好听，仿若珍珠落在盘里，叮叮咚咚。”
萧云妙笑弯了腰。萧桐兰掩唇而笑：“皇姐，周姑娘方才抚的曲子可不是《月夜寒鸦》，乃是《梅花三弄》。”
滟来挑眉道：“原来是《梅花三弄》，方才我还纳闷，怎地琴音中透出冬日的寒意来。周姑娘真了不得，不但琴艺高超，生得还如此美貌。若说五皇妹是闭月羞花，你便是沉鱼掉雁了。”
众人微怔了一下，明白过来后便哄一声笑了。
连皇后指着她笑骂道：“沉鱼掉雁是什么？本宫让你随着兄长去学堂，学问没长进，偏还要卖弄。”
萧桐兰提醒她道：“皇姐，那是沉鱼落雁。”
滟来自然知晓是落雁，但她觉得，日后在这些人面前，她还是无知愚钝些好。
她故作恍然大悟道：“原来如此，以前我一直疑惑，那大雁若非被射中，怎会掉下来，却原来是落雁。”
☆、笑谈间
“五皇姐是闭月羞花，周姑娘是沉鱼落雁，那我是什么？”萧云妙是蔚妃之女，二八年华，清秀雅丽，微笑时自有一股娇媚之意。
滟来歪头想了想，勾唇笑道：“你呀，你是沉蛙落鸟。”
“四皇姐坏死了，就知道你没有好话。”萧云妙气得噘起了嘴。
众人又是一阵哄笑，待笑得够了，连皇后说道：“本宫想命尚衣局为你们姐妹做些夏衣，赶在本宫生辰那日把你们打扮得漂漂亮亮的，往年都是依着尚衣局的图样，今年倒想瞧瞧，宫外都时兴什么服饰？”
滟来笑道：“服饰的事，母后问我算问对了。京里今年新兴的料子是烟罗纱和单丝罗，这两种布料都是极轻软、细薄的，颜色也素雅，夏日里穿既透气又凉爽。还有一种稍厚的流水锦，颜色以艳丽为主。衣裙的样式除了往年有的石榴裙和留仙裙外，多了花笼裙、褶裙。”她指着周灵身上的衣裙道，“周姑娘的衣裙便是花笼裙，布料是流水锦，但颜色这般素雅的流水锦倒不多见。”
周灵显然精心打扮过，织锦裙的下摆处镶有荷叶边，整个裙裳形如似绽未绽的花苞。她微笑道：“我倒不晓得这叫花笼裙。”
萧桐兰瞧了片刻道：“我倒想做一件花笼裙穿穿。”
“可我怎么觉得这花笼裙不怎么样，显得人有些丰腴。”萧云妙眉头轻蹙说道。
滟来笑吟吟道：“你又懂什么？这裙子其实有一个极大的好处，最是适合女子。”
连皇后和蔚妃奇道：“什么好处？”
滟来慢慢说道：“这衣裙下摆是收起来的，让人走起路来步子迈不开，因此看上去莲步轻移，摇曳生姿。云妙这样走路一蹦三跳的，趁早就不要穿了。”
萧云妙立刻回嘴道：“那你这样大步流星的，便更不要穿了。”
连皇后眼见俩人又斗起嘴来，笑道：“本宫就让尚衣局为你们各做几件，看你们穿得穿不得。”
众人又闲谈了会儿，周夫人和周灵便起身告退了。随后蔚妃和萧云妙也离去了，连皇后命宫女自菜畦中摘了新鲜菜蔬，洗净盛在瓷盘中放在案上，起身道：“你们姐妹们自在说话，本宫去歇着了。”
待连皇后入了屋，滟来敛了笑意缓缓坐在杌凳上，只觉脸笑得都有些僵了。方才一番谈笑，似是耗了她许多心力。
崔玉珠也松了口气坐下，姨母待她虽和气，可她还是每次看到她便打心眼发悚。
萧桐兰拨了下琴弦，淡淡瞥了两人一眼：“莫非，你两个又做什么出格的事了？”
萧桐兰生得美，只是一颦一笑带着拒人千里之外的冷傲，远不如崔玉珠可亲。她如今已经及笄了，还不曾在外开府，看华皇后的意思是要留到她许配人家。
崔玉珠心中有鬼，慌得忙摆手：“桐兰妹妹，话可不要乱说。”
“她呀，倒真做了件荒唐事。”滟来话一出口，崔玉珠便坐不住了，以为她要说蓝玉的事，起身便要捂滟来的嘴，却不料滟来说道，“她和连无瑕对面不相识，差点打起来呢。”
萧桐兰淡淡说道：“表兄确实变化甚大，我初见也没认出他。不过，你为何差点和表兄打起来？”
“还不是他说我是西江池上的船娘。”崔玉珠愤愤说道。
萧桐兰眉峰轻锁，问她：“船娘怎么了？你何以要如此生气？”
西江池上的船娘与普通的船娘自是不同，崔玉珠原想解释两句，对上萧桐兰迷惑的神情，要出口的话便咽了回去。
滟来瞧见崔玉珠欲言又止的样子，明白崔玉珠在顾忌什么。在她印象中，除了重大节日或去庙里祈愿，从未见过萧桐兰出宫。连皇后将她保护得很好，崔玉珠若告诉她船娘是西江池的妓子，只怕她还要接着问，何为妓子。
滟来丽目流转，笑得有些调侃，径直说道：“船娘便是西江池上做皮肉生意的女子，玉珠自然要生气了。”
萧桐兰“啊”了声，讶然道：“二表兄为何如此说，莫非他见过那样的女子？”
滟来几乎要冷笑了，连无瑕是什么人，别说如今，恐怕十年前他就见过妓子。
崔玉珠撇嘴道：“就说呢，说不定他去过妓……”话说了一半，忽想起母亲说的，姨母对二表兄甚是满意，忙住了口。
“过些日子便是姨母的生辰，兰妹备的什么生辰礼？”崔玉珠强行转了话头。
连皇后五月二十的生辰，每年都会办生辰宴，她们几个自然都要送生辰礼的。滟来和崔玉珠在市井上逛得多，送的算不上金贵，但都是些宫内不常见的奇巧物件。萧桐兰不似她们，常送些自个儿的字画绣品。
“我还是绣的物件，不知表姐备的什么？”
女红是滟来和崔玉珠皆不擅长的。崔玉珠笑道：“我自西市店铺淘的字画。”
滟来见两人望向自个儿，轻笑着说道：“你们还不晓得我，虽不是我亲制的，却是稀奇物件。”这些日子一番际遇，她怎还有心情给连皇后备礼。
“不会又是染了毛的鸟吧！”崔玉珠调侃道。
去岁滟来自西市买了只五彩斑斓的鸟儿献给了连皇后，一场夏雨后，那鸟便褪成了白鸟。滟来气得第二日便到西市将那鸟贩狠狠整了一顿。
虽说这件事成了宫内笑谈，但却是她真正费了心力为连皇后备的礼。可是，换来的却是虚情假意。
三人说着话，滟来便见苦茶入了殿到屋内回话。待他出来时，滟来起身绕过假山，拦住了他。
“师父，多日不见，有个事请教下。”滟来缓缓说道。
苦茶虽教习滟来武艺，但他一个奴才哪敢真当自个儿是公主师父，滟来敢这么喊，他却不敢受，闻言忙叉手施礼：“公主殿下，你可折煞奴才了，奴就是隔三差五指点殿下几次，怎敢妄称师父，殿下可别这么叫了，有事您但请吩咐。”
“我这一招一式都是跟着你学的，不是师父是什么？”滟来注视着他，唇角轻扬，“这几日我习练鞭法时，觉得金鞭有些不趁手，却不知问题出在何处？”宫越说她的金鞭花里胡哨不堪用，想来不会错。
“公主是说那条金鞭吗？您觉得是轻重不趁手还是长短不趁手？”
滟来蹙眉：“我也说不好，就是有些招式使起来不够迅疾。”
苦茶唇角含笑：“那必是公主内力又有进益，金鞭不适宜了。奴忙完娘娘生辰，便到府内查看，再命武器行为公主打造趁手的鞭子。”
滟来点点头：“也好。”
她连侍卫都打不过，内力怎会有进益？
连皇后那样待她，苦茶怎会真心教习她，看来她需另觅师父了。
☆、单挑
宫越这日下值时，天色�