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他两条眉毛都扬起来了：“交换？”
我咬咬嘴唇：“如果你让我留下来……”这听起来肯定会有点蠢，“好吧，你看，你是王子，一天到晚都那么忙，要治理国家什么的，哪里能找到时间来从三十五个，啊，三十四个女孩子中挑出一个啊？这真是个很难的任务，你不觉得吗？”
他点了点头。看得出来，他光想想就觉得累了。
“如果你在里面有一个自己人，不是很好吗？有一个能帮你的人？就像，有个朋友？”
“朋友？”他问。
“是啊，让我留下来，我会帮你的。我会成为你的朋友。”听我这么说，他笑了，“你不用担心需要追求我，你已经知道我对你没有感觉了，但你可以跟我说任何话，而我会尽力帮助你。你昨晚说你想找一个可以倾诉的人，嗯，在你找到陪你一辈子的那个人之前，我可以暂时肩负这个任务，如果你愿意的话。”
他的表情虽然友善，但也是有所防备的：“我差不多认识完这个房间里所有的女孩了，的确想不出谁比你更适合做朋友，很乐意让你留下来。”
我长长地松了一口气。
“你觉得，我还能叫你亲爱的吗？”麦克森问。
“没得商量。”我轻轻回答。
“我会继续努力的，放弃对我来说不容易。”我相信他是这样的，想到他还会提这个要求就懊恼。
“你都是这么叫她们的吗？”我点头示意了一下房间内的其他女孩。
“是的，她们都挺喜欢的呀。”
“这正是我不喜欢的原因。”然后我就站了起来。
麦克森跟着我站了起来，咯咯笑着。我本来想皱眉抗议，不过的确是有点好笑。他鞠躬，然后我行屈膝礼，之后便回到自己的座位上。
时间过得特别慢，等他见完最后一个人，我快饿死了。当最后一个女孩回到自己的座位上时，我已经无比期待在皇宫的第一顿早餐了。
麦克森走到房间正中央：“如果我让你留下来，请坐在你的位置上等一小会儿。如果没有叫到你，请跟着西尔维亚去餐厅。待会儿我会过去加入你们。”
谁也不知道，究竟留下是好事，还是离开是好事。
我站起来，和大部分女孩子一样开始往外走，留下的几个女孩子应该是和他有特别的相处时间吧。阿什利就是其中之一，毫无疑问她的确很特别，天生就是王妃的料。其他是我还没有机会认识的女孩，当然，她们未必想认识我。摄像机留下来拍特别的时刻，其他人都离场了。
我们走进宴会厅，已经坐在里面的是比我想象的还要威严的克拉克森国王和安伯莉王后。这个屋子里有更多摄像机，都在等着拍我们的首次见面。我迟疑着，不知道是否要退回门外，等着被邀请进门。但大部分人，虽然也有点犹豫，不过都走了进去。我快步走到我的椅子前，希望没人留意到我。
西尔维亚两秒钟之后就进来了，看了看在场的各位。
“女士们，”她说，“恐怕刚才我们还没讲到这点，每当你们进入国王或王后在场的房间，或他们进入你所在的房间时，正确的做法是行屈膝礼。他们示意后，你们才可以起身，坐下。我们一起来吧，好吗？”然后，我们就向头桌的方向一起行了礼。
“欢迎，姑娘们。”王后说，“请坐下，欢迎你们来到皇宫。我们都很高兴你们的到来。”她的声音很欢快，和她的外表一样，平静，却又不乏活力。
正如西尔维亚所说，侍者从我们的右手边给我们倒橙汁。为我们准备的食物由大推车送进来，每个碟子都盖着，司膳官们拿到我们面前才打开。香气扑鼻的煎饼放到了我面前，幸好大家面对色香味俱全的食物都发出了感叹，这才掩盖住了我肚子咕咕叫的声音。
克拉克森国王为大家做了饭前祷告，然后大家就开动了。几分钟之后，麦克森进来走向自己的位子，在我们要起身之前，他大声说：“女士们，请别起身了，好好享用早餐吧。”他走到头桌，亲了亲他母亲的脸，又拍了拍他父亲的背，然后才坐到国王左手边的椅子上。他跟离他最近的司膳官说了几句话，司膳官无声地笑了，然后，麦克森也开始用餐。
阿什利没有来，其他被留下的女孩也没有来。我四下环顾，有些不解，想数一下有几个女孩子不在场。八个。有八个女孩子不在这儿。
坐在我对面的克瑞斯回答了我眼中的问题。
“她们走了。”她说。
走了？噢，走了……
难以想象，在五分钟之内，她们怎么可能让麦克森觉得不高兴呢？不管怎样，我很庆幸自己选择了坦白。
就这样，我们的人数减到了二十七。
第十二章
几个摄影机环绕着餐厅转了一圈，离开之前，镜头全部对准麦克森拍了大特写。他们离开后，我们终于可以安静地用餐了。
突如其来的淘汰让我有点不知所措，但麦克森看起来并没有任何异样，他很享受盘中的食物。看到他吃得那么香，我才想起来要赶紧吃，不然就变凉了。我再次觉得，这儿的食物真是太美味了，橙汁是那么的香醇，我得小口小口地喝，才能尽享它的美味。煎蛋和培根简直是天上才有的美味，煎饼也做得那么完美，一点儿都不像我在家时做得那么薄。
听见其他人的感叹声，我知道自己并非唯一一个觉得这儿的食物特别好的。我记得要用钳子来夹取桌子中间放着的草莓塔，同时，我想看看别的第五等级的人是不是也特别享受这些食物，就在这时，我才发现，我是唯一一个留下来的第五等级。
不知道麦克森有没有意识到这一点（他甚至不太记得我们的名字），但她们两个都被遣走了还是挺奇怪的。如果我今早之前跟麦克森之间完全陌生的话，我会不会也已经被踢走了呢？一边思考着这个问题，我一边咬下手中的草莓塔，无比香甜，酥皮是那么的薄而脆，每一个味蕾都被唤醒了，淹没掉我其他的感觉。这是我吃过的最好的东西，忍不住发出了满足的赞叹声。第一口都还没吞下去，已迫不及待咬了第二口。
“亚美利加女士？”有一个声音叫我。
其他人都循声望去，原来是麦克森王子。他居然这么轻松地当着其他人的面叫我，就是叫别的任何人，我也会觉得惊讶。
比突然被点名更糟糕的是，我嘴里塞满了食物。我只好用手掩住嘴，尽快嚼烂将食物咽下，虽然整个过程也不过是几秒钟的事，可是当所有眼睛都盯着你的时候，感觉就像一辈子那么长。塞莱斯特一脸不屑地看着我，看来我在她眼中一定是最容易击败的一个了。
“是的，殿下？”当口中的食物咽得差不多，我马上回答。
“你喜欢这些食物吗？”麦克森貌似马上就要大笑出声了，如果不是因为我现在手足无措的表现，就是因为昨晚我们私下对话的内容。
我尽力保持镇定：“真是太好吃了，殿下。这个草莓塔……呃，我有一个妹妹比我更爱吃甜食，我想，她要是吃到这个，肯定会哭出来的。太完美了。”
麦克森咽下他口中的食物，往后靠到椅背上：“你真的觉得她会哭？”他好像对这个点特别感兴趣，怎么对女人和眼泪有这么奇怪的感情。
我想了想：“是真的，我觉得会。她不太会控制自己的情绪。”
“你敢把钱押在上面吗？”他马上问，我留意到其他女孩的目光在我俩身上来来回回，就像在看一场网球比赛。
“如果我有钱的话，我一定会押上的。”对这个押赌别人喜极而泣的想法，我忍不住笑了。
“不然，你愿意交换吗？你看起来像很会谈生意的样子。”他很享受这个游戏嘛，好吧，我奉陪。
“嗯，那你想要什么？”我提出，然后我不禁在想，我能给这个拥有一切的人什么呢。
“你想要什么？”他反问。
这可是个特别有意思的问题了，差不多跟我能给他什么一样有趣。全世界都在他的掌握中，那么，我想要什么呢？
我不是第一等级，现在却过上了这种生活，吃着享用不尽的食物，睡着舒服到无法形容的床，无论我想不想要，都有人从头到脚地侍候我。如果我还需要什么，只要提出来就好了。
我唯一真正想要的东西，是能够让这个地方不那么像皇宫，比如我的家人能在附近，又或者我可以不这么盛装以待。但我才来了一天，还不能够要求让家人来看我。
“如果她哭了，我想穿一周的裤子。”我提出来。
所有人都低声而礼貌地笑了，甚至国王和王后都对我的要求露出了笑容。我喜欢王后现在看着我的眼神，感觉已经不那么陌生了。
“说定了。”麦克森说，“如果她没哭，明天下午你要陪我在外面走走。”
在外面走走？这算什么？我看不出来这有什么特别的。我记得昨晚麦克森说过，他被保护得很好，也许他根本不知道如何约一个女孩出去吧。或许，这是他尝试新鲜事物的方式。
坐在我旁边的人发出了不高兴的叹息。噢，我这才明白，如果我输了，便会成为第一个和王子单独相处的人。我有点想重新谈条件，不过我答应过他，要帮助他，那就不能随便拒绝他的第一次邀约。
“先生，你的条件很苛刻，不过，我接受了。”
“贾斯汀？”刚才和他主动说话的司膳官向前一步，“去打包一盒草莓塔，送到这位女士的家里。让送去的人等到她妹妹尝完，回来告诉我们，她究竟有没有哭。我对这点非常好奇。”
贾斯汀点点头，出去了。
“你应该写张字条让他们一起送回去，告诉家里人你很安全。其实，你们所有人都该报平安。用餐过后，给家里写封信吧，我们会确保他们今天就收到。”
所有人都微笑感叹，高兴自己终于受到关注了。我们吃完早餐便各自回去写信。安妮给我找来了文具，然后我写了一封简短的家书。虽然一开始发生了些尴尬的事，但我最不想让家里人担心，所以努力写得轻松。
亲爱的妈妈、爸爸、小梅和杰拉德：
我已经很想你们了！王子让我们给家里写信报平安。我很好，很安全。飞行的过程有一点恐怖，不过，也挺好玩的。在天空往下看，世界显得好小！
他们为我准备了好多漂亮的衣服和东西，我有三个很好的侍女，帮我穿着打扮、清理房间，并且随时提醒我各种要注意的事。所以，就算我完全搞不清楚，她们总能知道我应该去哪儿，把我准时送到。
其他女孩大部分都挺内向的，不过，我觉得自己交到了一个朋友。你们记得肯特省的玛莉吧？我来杉矶城的路上就是跟她一起，她很聪明也很友善。如果我在不久的将来要先回家，我希望她能留到最后。
我已经见过王子、国王和王后了。他们真人更雍容尊贵，我跟麦克森王子聊过了，但还没有机会跟国王和王后对话。意外的是，王子是个很友善的人……应该是吧。
我要忙别的了，但我很想你们，爱你们。只要有时间我就会给你们写信的。
爱你们的，
亚美利加
我觉得里面没有写任何过火的事，不过，我也有可能感觉出错。我想，小梅一定会一遍又一遍地读这封信，想从字里行间读出别的细节来，不知道�