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“不如我们下联棋？”李砚用诚恳的语气提议，眼中却闪过一抹狡黠的光泽。
***
回忆隐去，李砚看向面前的女子。
宫中虽有种种妙方延长后妃们的美丽，岁月却还是不可避免地在她身上留下了痕迹。这些印记并不全然反应在容貌上。实际上，在李砚看来，她的样貌并未有太大改变。只是当眼前妇人一脸肃穆地看向他时，他记忆中那清丽少女的形象便无可奈何地逐渐远去。
他忍不住苦笑一声。其实改变的又何止是她？自己也再不是以前那个神采飞扬的李砚。或许他的变化还甚于她。
“宣武……”他听见她开口。
李砚眸中有轻微的波动。虽未明言，但两次见面之后，他已明白她现下的处境。虽是太后，她手中的筹码恐怕相当有限，否则她不会连一个微末待诏的助力也不放过。
“宣武牙兵天下闻名，”他缓缓道，“且是节度使私兵。宣武军又掌控汴渠，勾连财赋之地，位置十分要紧。若能争取到宣武节度使支持，并将他征召入京，哪怕他只能带来少量精兵，太后也足够自保。且以他的身份，入京后任职于中书门下也顺理成章，如此便可改变南衙的局面。一举数得，可谓妙着。”
太后听他点破自己用心，点头道：“我正是如此打算。只是出了姚潜和颜三娘的事，目下局面甚是尴尬，有些进退不得。”
“太后此招虽妙，却有个极大的弱点。”李砚道。
“是何弱点？”她眸中闪过一抹幽光。
李砚淡淡一笑：“太后忘了考虑其他人的态度。许多人必不乐见太后势力增长。赵王打击姚潜，便是明证。这位进奏官是太后与宣武唯一的沟通渠道。他丑闻缠身，太后与宣武不得不有所顾忌，你们的计划也只能暂时搁置。且这件事直接表明太后对于京师的掌控尚有不足，朝中反对他入京任职的人亦不在少数，臣恐怕宣武节度使得重新考量与太后的合作。”
太后叹息：“我也觉得召他入京之事是不成了。”
李砚见她眉头深锁，出言安慰：“太后毕竟保下了姚潜，宣武军的颜面也算维护过去了，将来未必没有再协商的余地。目下局势并非危急，暂时搁置倒也不会影响大局。”
“可这样一来，我就没有任何办法制衡徐太妃和赵王的争斗。”
“为何要制衡？”李砚反问，“鹬蚌相争，太后不是正好渔利？”
太后神色忧虑：“神策军可能在太妃手上。她为人行事都太难预料，我怕将来局面会失去控制。”
李砚微微迟疑：“这倒不可不虑。不过臣有些奇怪，既然先帝遗命允许太后执掌朝政，却为何不将神策军留与太后？”
太后有片刻沉默。过了一会儿，她将目光移向窗外，轻声道：“毕竟太妃才是皇帝生母。”
李砚仍然一脸狐疑。就算先帝担心太后大权独揽，让太后与太妃各自分掌一军即可，完全不必做到如此地步。可太后显然不愿多谈此事。她似乎关注起了在窗棂跳动的鸟雀，盯着它们的身影，许久都不发一言。
“即便如此，”李砚决定自己接过话头，“太后对神策军也不是无法可想。”
太后一双妙目果然重新凝聚在他身上：“此话怎讲？”
李砚微微一笑：“太后动不了神策中尉，还不能动军器使么？”
太后眼中亮起光彩：“这倒是可行。”
军器使掌管武库器械，不失为牵制神策军的办法。
“除此之外，南衙重臣虽然普遍与赵王交好，也不代表他们就是一块铁板，未必没有分化他们的机会。”
太后点头，这也是可行之法。想了一会儿，她忽然又有些迟疑：“你一直在宫外，如何得知这些事？”
“市井鱼龙混杂，却也是各种消息汇集之所。仔细留心，便能看出不少端倪。”李砚笑答。
“你……好像变了……”太后低声道，“以前的你就算身处其中，也不会关心这样的事。”
李砚垂目，片刻后发出一声苦笑：“那时的太后又何尝是现在的样子？”
当年的顾婉清秀丽娴雅，还有着女子身上难得一见的洒脱。她是高门千金，而他只是一介游民。他们之间原本有一道无法逾越的鸿沟。可因为她的不在意，悬殊的身份从未成为他们之间的阻碍。那时的他们还带着涉世未深的天真，一心沉迷于棋枰之间的天地，自以为超脱世外，直到骇浪袭来，才发现这方寸世界并不能令他们免于世间凶险。
十几年分隔，他们已各自屈从于世俗规则。也许除了少数几个人，谁都不知道端庄雍容的太后曾经也有过一段挥洒自如的少年岁月。李砚这样想。
***
李砚拦下那辆行进中的犊车时，车夫吓了一跳，匆忙拉住缰线。车上的铃铛发出一阵急响。车夫惊魂甫定，高声喝斥：“你是何人？怎么敢来挡我家的车？”
李砚向着犊车深深一揖：“请恕在下冒昧。车中可是前几日解了某棋局的那位小娘子？”
车内有片刻沉默，最终有个女声回答：“是我。”
声音不高，但清柔悦耳，有如春风拂过，落在耳里是说不出的动听。
“在下与人定了一个联棋赌局，需要一个搭档。小娘子可有兴趣加入？”确定了她的身份，李砚直截了当地问。
“大胆！”车内另一个女声斥道，“也不打听打听我家小娘子的身份，岂会与你们这等狂徒为伍，更别提参加什么赌局！”
“紫笋，休得无礼。”那柔和的声音轻轻喝止。
察觉车中的小娘子并无不悦，李砚忙道：“赌注是十五贯。对方是翰林院的棋待诏。”不待对方回答，他又匆忙加上一句：“赢了东国王子那位。”
“什么国手？我家小娘子才不稀罕……”那个叫紫笋的女子才训斥了半句便没了声息，显然车中人再度制止了她。
李砚踏前一步，又是紧张又是期待地追问：“小娘子意下如何？”
片刻，一声轻笑自车内响起：“好啊。”
☆、第29章 试探
李砚从太后殿中退出时，正巧看见徐太妃从檐子上下来。
徐九英也瞧见了他，挑了下眉毛，将随侍的宫人们撇开，大步向他走来。
李砚不慌不忙地施礼：“太妃。”
徐太妃早就听说他接边数日都被太后召来对弈。走到近前，她一双桃花眼不住地在李砚身上扫来扫去，轻笑着开口：“李待诏今天气色不错，看来很是春风得意哪。”
李砚客气地答话：“手谈而已，哪里算得春风得意？”
徐九英轻哼一声：“李待诏没忘了我们之前的约定吧？”
“自然不敢忘。只是太后生性稳重，并不肯轻易交心。太妃总要给在下一些时间取得她的信任。”
“心急吃不了热粥，”徐九英吃吃笑道，“这个道理我还是懂的。不过我这个人终归不怎么有耐性，说不定哪天就不想讲道理了。还请李待诏多上点心。”
李砚面色未变：“在下会记得太妃的提醒。”
徐九英盯了他一阵。李砚在她的注视下泰然自若。
“有意思。”她笑了一声，向着身后招了招手。宫人们会意，都跟了上来。她便在宫女们簇拥下，婀娜多姿地走进了太后殿中。
李砚目送她远去，不知想些什么。良久，他也笑了一声：“是有意思。”
此时太后在殿中已得人通报，坐在榻上等着徐九英了。
徐太妃进来，两人见了礼。宾主入座后，徐九英才赔笑道：“太后特意叫我过来，是不是有什么吩咐？”
太后向不远处的书案扬了扬脸。那上面有道摊开的奏疏。徐九英上前扫了一眼，完全看不懂，一脸询问地等她解释。太后言简意骇道：“姚潜要求调职。”
忽然再听到这个名字，徐九英怔了一怔才问：“调去哪儿？”
“西川或者剑南。”
徐九英有些茫然：“我记得太后有次说过这两个地方不太安定？”
太后点头：“南诏、吐蕃不时寇边，剑南、西川承压甚重。”
“他想干嘛？”徐九英不解。
“也许是上次的事对他有些刺激，”太后道，“太妃觉得我应不应该答应他的请求？”
徐九英挑了下眉毛：“朝政的事我又不懂，太后决定不就行了？”
太后抬眼看她：“太妃没什么意见？”
徐九英疑惑地反问：“我该有什么意见吗？”
“我查过了，”太后慢慢道，“上元那日，你身边那个叫陈守逸的宦官出过宫。和他同行的还有一名宫女。”
徐九英的表情有一瞬间的僵硬。
太后看向徐九英，微微一笑：“这宫女好像也是太妃殿中的人呢。”
片刻之间，徐九英已调整好了自己的情绪，笑着道：“还有这事？我倒是不知道。不过宫人们上元出宫不是太后特许的吗？还是我殿中的人有什么不妥，出去不得？”
太后用审视的目光注视她许久。徐九英镇定地与她对视。良久，太后移开目光，淡淡回答：“并没什么不妥。”
***
徐九英又和太后坐了一会儿，见她没别的话了，才起身告辞。
回到自己殿中，徐太妃叫来颜素，将她与太后之间的对话叙述了一遍，然后问她：“太后今天的态度不大对劲，三娘觉得她是什么意思？”
颜素想了想道：“太后许是猜到上元那日出宫的人是太妃。”
“这不明摆着的事么，”徐九英道，“我奇怪的是她为什么要提姚潜的事？难道她还怀疑我和姚潜有什么不成？”
颜素蹙眉，过了一会儿才道：“奴婢想太后倒不至于怀疑太妃与姚司马的清白。不过……”
“嗯？”徐九英挑眉。
颜素谨慎地措词：“奴婢听说太后之前积极联络宣武节度使，似乎有所谋划。姚司马为宣武进奏官，太妃曾经见过他的事可能引起了太后疑心。奴婢想她可能担心太妃与宣武有什么私下往来。”
徐九英恍然：“原来是这样。她这人就是想太多。”
颜素小心道：“或者奴婢去向太后解释一下？”
“解释就不必了，”徐九英笑道，“让她误会才好呢。”
颜素不解。
徐九英却并没注意到颜素的神色。她咬着指甲想了一阵，吃吃笑道：“既然她喜欢猜，索性我再让她伤伤脑筋好了。”
“太妃想做什么？”颜素问。
徐九英向她招了招手。颜素附耳过去，听她将计划一一道来。
***
翌日，有中使来到宣武留邸，以太后的名义宣召姚潜入宫。
突如其来的召见让姚潜有些惊讶。但他身为朝官，到底不能违背太后的意思，最后只得具服前往。
入宫后他并未被领到太后寻常接见外臣的地方，反而往另外的殿宇走去。因有之前之事，姚潜顿生警觉，止步询问：“敢问中贵人，这是要往何处？”
那宦官含糊道：“就在前面了。”
姚潜见他不肯明说，愈发疑心，坚决不肯再往前行。
宦官有些为难，恰在此时，两人身后传来一个柔和的女声：“司马勿疑，我们并无恶意。”
姚潜闻声一震。转过头来，映入他眼中的是一名身着宫女衣饰却气度不凡的女子，正是颜素。
姚潜不意会在此处见到他，不由自主地后退一步。
颜素对他的反应视若无睹，含笑上前，对他道了万福：“姚司马。”
“你……”姚潜眼中满是疑�