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自从到了新城县以后，严谦兄弟两个也认识了几个年龄相近的伙伴，比如郭县丞和蓝主簿家的儿子，还有县里一些乡绅家的公子。只是他们兄弟日常要读书，少有空闲和这些公子们玩耍往来，而且偶尔见面相聚，也觉话不投机，因此都没有深交。
常顾嘿嘿笑了两声：“我也是怕在青州谁都不认识，家里面又拘束着我，不如索性赖在你们家吧！我爹爹平生最信服两位严先生，我回去一说，他必定是立刻准许的。”
正说着话，忽然听见有人在门帘外接话：“干嘛赖在我们家？我们家有什么特别的好处不成？”接着就有人掀起了门帘，门外走进一个少女，正是手提了一篮桔子的明姜。
常顾看见明姜进来，站起身来相迎：“自然是有许多好处了！我若是回到家里，除了我爹我娘就只有我，可不是闷也闷死了。若是赖在你们家，既可以读书进取，闲来无事也可以跟两位师兄说说话，谈谈诗文，岂不是极好？”
明姜把装着桔子的篮子放到常顾旁边的茶几上，然后走到对面坐下：“大嫂听说有客来，特意让我送了这桔子过来，给你尝尝。”
常顾又向着北边做了一揖：“师妹一定替我谢过嫂子。”
明姜笑嘻嘻的：“不过两年多不见，常师兄如今竟变得这样知礼了，还能说出谈诗论文的话来，可真叫师妹我刮目相看。”
常顾看她穿着玉色对衿小袄浅黄缎面裙子，衬着白嫩的一张脸，越发显得像是冬日里刚开的一朵蜡梅花，娇嫩无比。就故意叹息着说：“我若再不学着会说点斯文知礼的话，只怕腿都要给我爹打断了，总不能再像小时候那样傻大胆儿！”
明姜听了捂嘴偷笑，一双眼睛也笑的弯了起来。严谦就让常顾吃桔子，常顾拿了一个先给严谦，又给严诚，最后要递给明姜，明姜却摆手不要：“我刚已经吃过了，你们吃吧，我去陪大嫂说话了。”
“哎，师妹。”常顾赶忙开口叫住她：“你先等会儿，我明日要回家去，等过几日再来，你可有什么东西想要的，我给你捎来。”
明姜惊讶的睁大眼：“你还来干什么？”
严谦干咳了一声：“妹妹怎么这样说话？常顾还要再回来跟你二哥一处读书。”
常顾苦着脸：“你这是巴不得我走了就不再来呢！我还偏就要赖在你们家不走了！”
明姜一时口快脱口而出，此时也有些不好意思，就傻笑着说：“嘿嘿，我不是那个意思，只是随口问问。你来跟二哥一处读书很好啊，正好你们有个伴，我这里不缺什么东西，多谢常师兄了。”
常顾也没太在意，还问：“没有什么想要的小玩意么？”
严诚看他两个说来说去也没个结尾，终于忍不住开口：“你不用管她了，前些日子黄世兄来信，捎了好多玩物给她，她现在不缺那个。”
“唔，是这样，那好，师妹若是想起什么了，只管告诉我。”
明姜点头：“先多谢常师兄了，你们慢慢聊，我去大嫂那里。”说着告辞出去了。
等她走了三个人顺着前面的话题说黄悫，“我记得前两天你说黄师兄已经娶妻了？”常顾问严诚。
严诚点头答道：“是，上次来信说已经成亲有半年了，娶的也是他们家世交家的女儿。”
常顾就看着严诚笑眯眯的说：“明年阿诚也要娶妻，对了，我出京之前接到默然的信，说他们兄弟也都定了亲，真是一眨眼间大伙都成了大人了，我可真不习惯。”
严诚微笑不语，严谦却调侃常顾：“怎么？你着急了？若不是你们家要守孝，想来你的婚事也该定下了，这回等令尊安顿下来，只怕第一件事就是安排你的婚事了。”
常顾很无所谓：“照我说，不娶妻才好呢！若是娶了一个爱啰嗦的回来，可不给她烦也烦死了？且再也不能如现在似的，想出门就出门，想不回家就不回家了，唉，若是能不娶妻就好了！”
“哈哈，你这个常顾，每每总有惊人之语，我倒要看看，你将来娶了妻子之后，还像不像现在这样说话了！”严谦抚掌大笑，在椅子上笑的异常欢快。
作者有话要说：本来今天想双更的，可是姨妈君来袭，作者又趴下了。。。
明天争取吧。。。
84慈心
常顾去了七八天；然后就由常怀安身边的亲信陪着又再来了。那亲信很会说话；说常怀安刚到任；事情繁多，不能亲自带着常顾来，很是抱歉。又说常怀安夫妇十分感激当初在平江时，严家人对常顾的教导，如今蒙严大人不弃；还肯收留常顾；实是不胜感激云云。
随身又带了许多礼物；说是专门谢师的。礼单送到后院，范氏拿着细看了一会儿，然后笑着对旁边的明姜说：“你来瞧瞧；这里面还有专门送给你的。”
明姜很诧异：“怎么会有专门给我的？”凑到母亲身边；就见母亲指着的地方写着：“浅碧琉璃珠手串一对，太湖珍珠一盒”，明姜转头问：“也没写是给我的呀，母亲如何知道是给我的？”
范氏一笑，手指头往下移了移：“你瞧，这里写着，‘给府上小姐闲时把玩或赏人罢’。”
明姜一看还真有，“常顾的母亲真客气，还单独给我备了礼物，倒叫我怪不好意思的。”
“是啊，实在太客气了，这礼我看着有点重，你瞧，还有几块上好的皮子。”手往上划了划。
明姜往上一看，见有银鼠皮也有灰鼠皮，甚至还有一张狐皮在里面，不禁咋舌：“他们家怎么有这么多好皮子？”
范氏合上礼单：“他们勋贵人家，和我们不同。这礼单我得给你爹看看，上次常顾来拜见已经带了土仪，这次来带些谢师礼本也平常，可东西实在太珍贵了，咱们却不好收。”
严仁宽看了之后也觉不太合适，让那亲信带回去，那亲信赶忙推辞：“这如何使得？来时我们老爷说了，严先生不是外人，二爷来常住，本该我们家自出银米，只是怕严先生以为我们外道了，才略备薄礼答谢，先生若是不收，我们二爷倒不好留下了。”
常顾也跟着劝：“先生若不收，学生脸皮就是再厚，可也觉着过意不去了，不如还是出去租了院子住吧。”
严仁宽十分无奈，只得跟范氏商量了，等过年的时候，回个大致相当的礼也就罢了。
明姜手上套着那对琉璃珠手串，捧着那盒珍珠去找王令婉：“嫂子是想串了手串戴呢？还是做几支珠钗戴？”
王令婉看着明姜手上的珠子，个头都不大，比黄豆略大一点，有的浑圆，有的是椭圆状，满满的装了一小盒子。就笑着说：“你的东西怎么来问我？这圆的倒可以做几支珠钗，或是镶了做耳坠子也好，这长的么，略带点粉，串了手串也是极好的。”
明姜笑眯眯的：“我有这个戴了，就想看嫂子喜欢什么，好做了给嫂子戴。”说着晃了晃手上的琉璃串珠。
王令婉心中一暖，拉着明姜的手看了看那串珠子：“这个倒很透亮，只是到底和珍珠的不同，你自己留着戴吧，嫂子这里不缺这个。”
“平日都是我偏了嫂子的好东西，今日就不许我也孝敬嫂子一回？”明姜指了指耳上挂着的一对青玉耳坠说。
王令婉捏了一下明姜的鼻子：“那算什么好东西了？不过是家常戴着玩的罢了，你这些珠子是好东西，听嫂子的话，好好收起来，等开了春，再让娘给你做好东西。”
明姜见她坚决不要，想着不如等东西做成了再拿来给她挑，也就放下了盒子，和她说起别事来：“潍州那边来信，给娘捎了一双鞋、一对荷包过来，娘看了以后，递给我让我好好学学，我就说，‘您不是见我把手指头扎的都是眼心疼了，不叫我动针了么？’娘就把我赶出来了。”
王令婉吃吃的笑：“你呀，就不会老实应了么？娘哪舍得真让你去做鞋，你这小手，是写字画画儿的手，哪做得了那个？”
明姜也看了看自己白嫩的手，然后好奇问道：“那未来二嫂不是也做了么？刘太太就舍得她做了？”
王令婉叹息一声：“女儿家到了要嫁人的时候，再不能也得做了，不然到了夫家岂不让人嫌弃？你呀，快趁着你还有好时光，快快活活的过你的千金小姐日子吧！”
“叫嫂子说的怪怕人的，那我去跟爹娘说，我以后不嫁人了，就赖在家里让你们养着！”明姜说完把头靠在王令婉胳膊上，开始撒娇了。
王令婉就哄她：“好好好，不嫁人，到时候来了媒人咱们就给打出去！”姑嫂两个说说笑笑的过了半天。第二日去范氏房里请安的时候，范氏又说起做针线的事来，王令婉就把明姜的话说了，把明姜羞得只往她身后躲：“嫂子真坏，怎么还告诉娘了！”
范氏扶额：“我怎么就生了你这么个冤家！都是我把你给惯坏了！”可到底也不舍得逼着女儿现在就开始好好做针线，还是照旧想做什么就做什么，想玩什么就玩什么。
私下里和严仁宽却免不了嘀咕：“可惜侄儿们都比明姜大的太多，不然把她嫁回范家是最放心不过的了。如今在这新城，我琢磨来琢磨去，竟没一个是相当的。”
严仁宽听了思忖半晌：“不然我们招个上门女婿？”
范氏推了他一下：“去，又胡说！哪个好人家的子弟肯做上门女婿？”想了想，又问：“明年任期可就到了，公公那里可有信来？”
“八成是要留任的！”严仁宽叹了口气：“我就是不放心把女儿嫁在山东，像你一样一离家就是十几载，一想起来就跟要割了肉似的疼。”
范氏最烦恼的也是这一点：“偏偏她也大了，再留也留不了两三年，不如早点留意着，看有什么相当的人家。山东也还好，好歹有我爹娘在，若是寻个门当户对的人家，将来女婿也做官，能入京是最好的。”
严仁宽是真舍不得娇憨可人疼的女儿，哼了一声道：“若不是十分出色的，也不配娶我的女儿！”
范氏失笑：“瞧你这酸溜溜的口气，你女儿有什么出奇的？还要十分出色的？要照我说，只要是个宽厚大量的，能包容她哄着她的，也就尽够了。”说到这忽然有些不好意思，压低了声音说，“若是能如你一般，那是最好了。”
严仁宽听了心中一动，看见妻子少有的羞涩神色，也不由来了兴致，伸手揽住妻子：“好，咱们一定给明姜找个像我一般好的女婿！”一边说，一边低头亲了亲妻子的鬓发，然后解开了她的衣襟。
明姜还不知道自己的爹娘已经开始愁自己的婚事，她只觉每一天都过得很快活，最大的烦恼也不过是天太冷不能出去玩而已。这天听蝉儿说后花园的蜡梅开了，她终于按捺不住，穿了最厚实的棉袄，又披了大毛披风，蹬着羊羔皮靴子，带了蝉儿去后花园，打算折几支蜡梅回来插瓶。
刚转过后花园的月洞门，就有一股浓香扑鼻而来，待往前走了几步，就看见小径两旁一丛丛的蜡梅已经次第开放，嫩黄的花朵上有的还托着白雪，在万物萧瑟的冬天，看着分外喜人。
明姜不急着走过去，先是远远的端详，将枝干的形状和花朵点缀的样子细细瞧了一遍，然后才走到近前去嗅花香。这蜡梅�