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已经足七岁。公主府上没有幼童，只得给他找了一套仆从的青衣，因身量不足，玉琼帮他把衣袖裤管收了，勉强能看，仍不免有些滑稽。但春生已经喜不自胜，十分爱惜地在身上摩挲了好几遍。
玉琼指了两个小太监把春生打理清爽，又教他进退行礼，悄悄指了指春生换下来那堆衣物，自有人不动声色的取走了。
花厅之内，玉琼与嘉楠禀道：“那孩子叫章春生，自称是礼部侍郎严永泉原配娘家的侄儿，原本是家中糟了灾，亲人都遇了不测，只剩下他与一个祖母，一路逃荒到了京城投奔姑姑姑父。不想一路问到严侍郎府上，被人好坏不论撵出来。又说那府中并没有章姓主母，也没有他的表姐。他祖母趁施粥见了那严家老太太当面，认得是老亲家。想是女儿二十几年无音讯，只怕其中有疑，求人写了状纸告到了京兆府去。”
嘉楠闭了眼睛靠在引枕上，手指微屈有一下没一下地轻轻叩着桌板道：“接着说。”
“京兆府尹把他们祖孙安置在了城隍庙，第二天就有一个极气派的老爷带了人来城隍庙相见，与他祖母果然是认得的。不想两句话没说合，那祖母便生气说那大老爷害死了妻子。那老爷分辨了几句掰扯不清，就甩了袖子走了。不想那老爷走了没多久，就有几个地痞不知怎的逛到了院里，一言不合，把他们祖孙俩的碗也砸了，铺盖也烧了，叫他们滚蛋。那老太太拉扯间叫人推倒，仰头倒在摔破的碗片上叫扎死了。他要与地痞拼命，有个花胳膊随手把他抓起来就要往地上掼。好在庙祝赶过来好说歹说周旋着把他救下来，庙祝的小徒弟赶紧领着他从后门跑出来了。”
“怎么找到此处来的？”
“说是在后门躲事儿的时候听见外面看热闹的货郎说的，必定是先前吵闹的大官安排了贼人来灭口，这种官老爷只有宫中贵人制得住，恰咱们这胡同隔三差五就有描了彩凤的鸾车进出。”
嘉楠冷笑了一声：“这扣得一手好套儿，等不到谢家出手，就非要明晃晃地当着众人面送这么个孩子过来，这是铁了心看咱们与常山王府掐起来才罢休。”
垣钧在旁臊红了脸道：“这样的大事风翎一无所知，实在是失职。”
嘉楠叹道：“京兆府与城隍庙中未曾叫你们留意也就罢了，怎的严府门上与严永泉的动静也未得知？这其中也未必就有失职，内里究竟什么情形，你先去自查，回头再与我分说。”
玉琼问到：“这孩子说的颠三倒四，也未必全真，是否还要核实？”
“自然要查的，这孩子留在府中好生照料，注意别让旁人接近。照他所说，这严府中应该还有一位大小姐是原配章氏所出，你们尽快去找到这位姑娘。不管这是什么陷阱，严家这脓包既然递到了眼前，咱也不怕捅破。”嘉楠抬了抬下巴，对谢青道：“这必定是个连环套，先用咱们的手把常山王府坑进去，回头萧峻就该拍咱们一巴掌了，先生回谢家替我传句话，自查之自省之，有什么不干净的小尾巴先自己砍了。”
谢青点头道：“殿下所虑甚是，属下这就回家中与阁老分说明白。”
嘉楠转头吩咐垣钧道：“此刻起，将常山王府、华国公府、并严、甄等各处都盯紧了，谢家也与我盯紧，看有什么可疑人等接近。”
这边章春生将将被接入惠和公主府，城隍庙内，秦倍臣一改往日冷静形象，正破口大骂：“严贼可恶，实乃禽兽也！”
偏院内横了一具女尸，正是那王老太，旁边是那城隍庙的庙祝带了小徒弟不尴不尬地站在一边。
仵作与坐婆当场验过，到秦倍臣跟前回话：“启禀大人，这老妇被人推搡，脑后扎入瓷片而死。死前应被人殴打过，身上有多处淤痕。”
秦倍臣问那庙祝道：“动手者何人，现在何处？”
庙祝苦笑道：“实在不知来历，都是生面孔。此处不是香客常来之地，因大人有交代，故安置那祖孙在此暂住。今晨确有一位老爷来此，外头也确实听到一些争执之声，后来那老爷极不高兴地走了，小的也往里头看了一眼，见王老太并那小哥儿无恙，也就罢开手自去忙了。后来听到此处嘈杂，又有小哥儿哭奶奶死了，小的赶紧带了徒弟过来，王老太已是回天无术，那小哥儿叫人掐了脖颈就要被掼死，实在好不可怜。那些个泼皮个个生的牛高马大，长得满脸横肉，好不骇人，小的一见就吓个半死，这等相貌，绝对从来没有来过此处。小的只敢救下那孩儿从后门放走，那几人似有酒意，也没有很计较，骂骂咧咧走了，小的哪里敢留，待送走了瘟神，便赶紧来大人衙上禀报了。”
秦倍臣刚到此处，便先入为主怀疑是那严永泉下了黑手，此刻听庙祝一说，更是忍不住道：“本官怜他寒门入仕，为官不易，一片好心教他好生处置，谁曾想他竟然如此禽兽不如，枉自害了这老太性命，都是本官之过！”又问到：“那小儿何在？”
庙祝的小徒弟探头道：“怕泼皮又来，小的带他从后门跑了，此刻也不知道去了哪里。”
秦倍臣一边自责不已，一边分派带来的捕快衙役道：“你等兵分三路，一路速去找到那小儿，切莫再生了意外；一路描了绘影缉拿那几个人犯；一路去严府蹲点，不可放过一个可疑之人。本官即刻入宫去圣上处请旨。”
待到了御前，如此这般禀过，皇帝听得怒火中烧。几年前严氏姊妹为了争夺入宫资格互相构陷，严家嫡女捅死了姨娘，庶女入宫勾搭了萧峻，还在孝中就与萧峻暗通款曲，珠胎暗结，他早对这严家深恶痛绝。若不是碍着皇长子的名声，早办了这不知羞耻的严氏，乃至后来得了长孙，皇帝也无丝毫喜意，萧峻请了几次名字，都叫他混过去了，至今仍只小名寄奴寄奴的叫着。
严秀卿再是荒唐，皇帝想着不过一介女流，又只是个侍妾，也懒怠多加计较，横竖常山王早晚是要就藩的，到时候眼不见心不烦。不想这严永泉身为礼部侍郎，朝廷命官，竟然贪慕富贵，抛弃糟糠，听起来似乎还有不止一条人命在里头，简直是罔顾国法，妄负圣恩！
故而皇帝气的手都有些哆嗦，拍案喝到：“查！彻查！！”
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☆、停职
秦倍臣请了旨，便自宫中出来，直接去了礼部。
因礼部尚书已告老，严永泉实际上便是礼部主官，秦倍臣带了人捧了圣旨径直往严永泉办公理事之处而去，一路上礼部的吏员郎中等见其来势不善，纷纷避之不及。
严永泉正在与幕僚在房内不知商议些什么，不妨呼哧巴拉进来一群人，领头的正是前几日见过的秦倍臣，手上捧一卷明黄丝帛。严永泉不知何事，但见秦倍臣神色肃穆，一反前日可亲之色，眉宇间隐约有些愤懑，不由得心中一紧。但情势由不得他多想，便听得那秦倍臣道：“礼部侍郎严永泉听旨！”
严永泉赶紧从案后走出，撩了衣摆口称万岁；伏地行礼，耳中不由得嗡嗡嗡作响，也听不太清那秦倍臣说了些什么。只恍惚听到一句“。。。。。。着严永泉即刻停职待查。。。。。。”
他心中暗叫一句：完了！ 颓然坐地不起，还是身边的幕僚爬过去半搀半扶他直起身来，又在他耳边低语：“东翁速谢恩！”
严永泉木木地随幕僚的提醒领旨谢恩，秦倍臣倒也没有咄咄逼人，交了旨自带了人去外间等候。严永泉心下凄凄，在幕僚协助下去了冠冕袍服，唤了副手来交接了大印。方到外间与秦倍臣相见问到：“余不知所犯何事触怒龙颜，还望大人不吝赐教。”
秦倍臣心中鄙夷，此刻见他仍旧嘴硬，没好气道：“圣上又没拿你，只命你在家中静候待查。严大人做了什么，自己好好想清楚吧，若是想出来了，还望告知秦某，以省了秦某功夫。”随后招呼左右：“护送严大人回府！日夜伺候着，不可慢待！”
自京兆府衙役送严永泉回了严家，严永泉便在外书房住下，几个衙役日夜守在书房外，家人仆从等也可近前，可那衙役总在旁边，自然不敢传什么消息，只闹得人心惶惶，猜测不已。此是后话，尚且不提。
但说那严家除严秀卿被纳入常山王府外，严淑卿脸上的疹子好了以后，两年前也嫁到京内一户袁姓做官人家。严侍郎被人从礼部去冠挂印押回府中的消息不过半天就传遍了京城，袁家当日就遣了严淑卿回娘家，说是想她必定忧心母家，打发她回家里问候祖母并父母。常山王府更是乱作一团，萧峻不知发生了何事，当下就打发了严秀卿回家探问，生怕是严永泉挑头上书立储惹了祸。原来依附着常山王府的各官员此刻也纷纷四处打听，也有暗暗失悔的，也有咬牙想再豪赌一把，干脆凑到萧峻近前的，不一而足。
严淑卿与严秀卿姐妹回了严家，姊妹间倒是从没有这样和睦过，与严夫人甄氏齐齐围在严老太身边。只是几个妇道人家几下里碰头，也说不出个子丑寅卯来，只得大眼瞪小眼，齐齐抓了瞎。
秦倍臣先去圈了严永泉，随后自回了府衙办案。先前派出去的几个捕头一一来回话，绘影描形已经张贴出去，那庙祝与小徒弟辨认过，虽然不说十分的栩栩如生，但也有八分像，然则捕快们在城隍庙周围问了一圈，都没有人见过这样的几个人，这几个人仿佛从石头里蹦出来又凭空消失了似的。守在严府外的还没有见到什么可疑人等。只有去找春生的自城隍庙后门一路问过去，有人说曾见一个男孩在惠和公主府门口喊冤，被带入府中了，因不敢贸然上门，故而回来禀告。
秦倍臣听到惠和公主府五个字，脑子忽然想到一事，不由得轰得一声嗡嗡作响，只得在案上扶了头叹气。那捕头尚等着上司分派，见秦倍臣久不发话，不由得偷偷掀了眼皮往堂上望去，见秦倍臣扶了额头，眉毛拧做一团，大着胆子道：“可有什么蹊跷，大人有何吩咐？”
秦倍臣看了他一眼，什么话都没说，起身点了点旁侧的师爷，背着手带了师爷去内室说话。
师爷也姓秦，叫秦倍健，原是他同族的远支兄弟。 那秦倍健入内叹气道：“大兄可是担心其中别有内情？”
秦倍臣自斟了一杯茶一饮而尽，方才道：“愚兄轻狂了，只怕这严永泉只是个幌子，大戏还在后头，如今贸然卷入，后事难料啊。”
秦倍健道：“确实不得不当心，那几个凶人下落不明，只怕未必是泼皮，回想起来，这凶案倒透露出不少刻意为之的痕迹。如今唯一的苦主这么巧入了公主府；那严永泉千日里上蹿下跳嚷嚷着要立皇长子，只怕是得罪了人啊。”
秦倍臣叹了口气：“皇四子虽说尚年幼，诸事不显。但其胞姐惠和公主自打生下来就食亲王俸，圣上祭天不率皇子偏�