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宁德回首望着跪在地上瑟瑟发抖的万琉哈氏，心中有些不忍，见她嘴唇也有些发紫，怕是从昨晚开始就跪在这里了。她心中略微叹了口气，不知何时，佟姐姐变得如此心冷了。
阿灵宝面色惨白，恍惚了一阵才回过神来，断断续续地禀道：“回娘娘的话，昨天奴婢初到江南之地，觉着一切都新鲜，因此错过了用午膳的时辰，还在园子里游玩。偶然间就听见花丛边似乎有几个丫环在窃窃私语，奴婢也不是存心要偷听，只是见她们提到了皇上才略微留心了一下。”她顿了顿，脸上浮现出一些不自然，“听她们闲言碎语的，好像外面的小子在说……是……皇上要去……秦……河的事。”她不好意思直言风月窟，只好隐去，连带秦淮河三个字都不敢明说，只是在场的人却都听明白了。
惠妃忍不住问道：“我们宫里的人怎么会和外头的小子扯上瓜葛，宫女见了男人那是避都来不及避的，莫不是这些丫头片子出宫了心也野了不成？”
佟贵妃在一旁细声解释道：“那是曹大人听说这一次宫里带来的人手不够，特意从江南选了几个标致的丫头，送过来暂时伺候着的，没想到此番竟会惹出这么多的事来。”
惠妃吃了一惊，一甩帕子，叹道：“那些汉人女子果然事多，姐姐不如趁早回了皇上，还是让她们早早回去罢。”
此言一出，倒是有许多人纷纷点头称是，她们大抵也是久闻艳名，生怕皇上贪着新鲜，自己就把自己给吓怕了。倒是有几个汉军旗宫女出身的常在、答应一脸的不自然，低了头不敢言语。
佟贵妃宽厚地一笑，“到底也是曹大人的一片心意。我们毕竟还是客人，这件事容后再议吧。”
宁德在心中一叹：这些汉女怕是留不长久了，也罢，对她们来说也未必不是件好事，只是没想到佟姐姐连这些丫头都计较上了。
她胡乱地想着，荣妃见她有些出神，轻轻地扯了扯她的衣襟。宁德立刻醒悟，向荣妃报以一笑，凝神又去听万琉哈氏的话。
“奴婢一听，心急了，虽然不信，但是也知道事关重大，因此只想着要赶快回来找佟妃娘娘拿个主意。奴婢见识浅薄，不知道利害关系，心里一发慌又害怕，路上遇到了福凝妹妹，便一并都对她说了。”听到此言，众人的目光无一例外都聚集到了章佳氏的身上，她此刻方才有些急了，脸上顿时变得惨白，可能是来得太突然，她一时忘记辩解，只会目瞪口呆地望着众人。片刻，她似乎有些回过神来，结结巴巴地憋出一句，“我……我……没有告诉过任何人啊！”
佟贵妃依旧是慈眉善目，却不在这件事上太过纠缠，只是柔声问道：“刚才见妹妹走得一身大汗，不知去了哪里啊？”
福凝自一病之后性子也改了不少，亦不是当初的那个懵懂少女，只是刚才来得太突然才会有一时的失态。此刻她落落大方地站出来，福了一福，方才禀道：“回佟妃娘娘的话，奴婢来江宁前就听皇上说起过江宁的雨花石漂亮，因此得了空闲，就命几个丫头出去捡了些精细的雨花石，正带着奴才们在庭院里细细地洗刷一下，希望能给皇上一个惊喜。”
佟贵妃温言劝道：“好一副灵巧的心思，不过妹妹也须牢记玩物丧志的道理。”她顿了顿，“既然妹妹说没有和别人说过，那就没有和人说过，妹妹那么聪慧，想来也不是一个多嘴饶舌之人。我们不妨再听听万琉哈氏怎么说吧。”
宁德为福凝捏了一把冷汗，她刚才几乎以为佟贵妃要朝她发难了，谁知佟贵妃只是轻飘飘的几句话就带过了，一时更加狐疑。
阿灵宝觑了一眼福凝，飞快地又把头低下，垂着手小声道：“嗯，说不定是一旁的宫女耳尖嘴杂听了去也是有的。”她嗫嚅了半晌，又悄悄地偷看了一眼佟贵妃，继续说道，“别过福凝妹妹，我就回了佟妃娘娘这里。不过听珍珠说娘娘还在照顾太皇太后一直不曾回来，刚好布贵人也来找佟妃娘娘，所以奴婢也告知了布贵人，想着她年纪大，经世也多，必然能拿个主意。布姐姐得了讯以后，只叫我切莫声张，她便匆匆离开，后来就听到佟妃娘娘传我们去太皇太后那里，以后的事奴婢就和大家一样都不知道了。”
见阿灵宝提到她的名字，布贵人才是真的吓傻了，表现得连刚才福凝的一半都不如。皇上说要严惩的凶神恶煞的样子尚在眼前回荡，怎么一转眼这屎盆子就扣到自己身上来了呢？
这个布贵人兆佳氏，是皇五女端静公主的生母，一向是老实本分之人，大概也知道自己争宠无望，只能盼着皇上能施点儿雨露。在生下端静公主之后，她一直居住在长春宫，依托昭仁皇后和现在的温贵妃两位宫主的庇护，一直恪守本分，相安无事，所以旁人也以为她是钮祜禄氏一脉的人，不敢相轻。这一次温贵妃没有亲自来，但是仍旧遣了她陪皇上南巡，一来她年纪渐长，红颜易枯，并不怕她惑主争宠；二来她又是端静公主的生母，辈分又高，皇上顾念旧情，但要她开口求佟贵妃，佟贵妃看在皇上的面子上，又因为她是个无害的必然获准。她也自以为此番出来不敢像端嫔那样希望能与皇上重拾旧好，只是出来散散心也是好的，孰知还是被人算计上了。
布贵人慌忙跪在地上，瞠目结舌地辩解，“佟妃娘娘，臣妾……臣妾也没有向太皇太后多嘴啊，您……您是知道臣妾为人的！”她有些语无伦次，眼中流露出的绝望令人心酸。
众人都怔怔地望着佟贵妃，心中多少也有些明白她和温贵妃之争，只是来得那么突然。只想着章佳氏说起来也算是德妃娘娘的人，而德妃又与她素来交好，两人不会因此而心生芥蒂，抑或是德妃娘娘也对章佳氏最近频频获宠，心生不忿，因此和佟贵妃联手欲要除掉此人了吧？她们心中多少对布贵人是心生同情的，更多的是希望此次告密的是章佳氏，不仅是因为布贵人无害，更多的还是忌惮温贵妃的秋后算账。毕竟办了布贵人，只怕就会挑起一场无形的后宫力量角逐，会不会波及自己那可就不一定了。
暖意融融的阳光照在擦得锃亮的大理石地砖上，透着一种静谧的气息，一时之间整个大堂之中突然静得可怕。
宁德抿了抿有些干燥的嘴唇，都说秋季最易缺水，没想到在江南这等湿热的地方也会如此。她苦笑了一下，望着场中的这场闹剧只觉得越来越有看头了，佟贵妃哪那么容易就轻易放过这么好的机会，只怕是一边打压福凝和布贵人身后温贵妃的气焰，一边还要拉拢她们呢，不过结局倒是要看这两个人的表现了。
她端起茶盏又轻轻地喝了一口，只是端坐着不动，任凭下面的人窃议个不停。
福凝已非当初那个青涩无知的少女，这些日子她虽然行事出挑，却只是点到为止，并没有犯了规矩。因此宫中虽然薄有微词，但到底在佟贵妃仁慈和睦的管理下并没有惹出什么大的风波，即使稍有意见或嫉恨的也只能隐而不发，毕竟皇家本来就是粉饰太平的高手，哪里容得自家后院争闹不休？众人皆知皇上深以悍妒为恶，又怎么敢率先跳出来做这个刺头呢？
她上前一步，盈盈拜倒在佟贵妃面前，言辞义切地赌着狠咒，“佟妃娘娘，众位姐姐，我，章佳氏福凝敢对天发誓，绝不是那个多嘴乱嚼舌头，包藏祸心之人，不然便让奴婢口脚生疮，流脓而死，即便死后也不得安葬！”她言辞恳切，望着佟贵妃泪光莹莹。她这毒誓发得狠了，一时众人也都被她恍住，只是宁德多少听出了些端倪。
她含着笑，想福凝真是长大了，多少了解了佟姐姐的心思，独独把佟姐姐叫在最前面，其余的众人只是一声姐姐就算略过了。又在“乱嚼舌头”这四字后面生出个“包藏祸心”，那才真是把自己撇清了呢。宁德舒了一口气，随意地转动了几下腕上凝如春水碧透的镯子，看来是不需要自己开口了。
相比于福凝的含蓄示好，布贵人却惊慌多了。不比章佳氏，她原先便算是佟贵妃的人，后来出了一点儿小误会，另投新主，可是这个新主也算得上是佟贵妃的心腹，又是宫中温和无争，素有威望的德妃。这样千丝万缕地联系起来，佟贵妃不过是对章佳氏小惩大诫，顺便又替嫉恨福凝的人出了一口恶气，收买人心而已。而对自己则不同，她是侍奉过孝昭皇后和温贵妃的人，当年孝昭皇后与佟贵妃之争，自己地位低下，又没什么主见，哪里轮得到她来说话，可是现在的温贵妃……她虽不知温贵妃在佟贵妃心中的地位，但是即便再无知，多少还是能想到佟贵妃不可能不对温贵妃无所顾忌的，更何况自己是此次南巡之中唯一能和钮祜禄氏扯上关系之人，佟贵妃不拿自己开刀还能拿谁开刀，一时之间她慌了手脚，张着嘴巴却是一个字都说不出来了。
不过此番她却想岔了，佟贵妃并没有真的想拿她开刀，她只不过一来是如宁德所料要借这两个人之手恩威并施，向所有人立个威信。二来也是试探，试探的就是温贵妃的反应，以及温贵妃有多大的能耐来化解此事。若是温贵妃为了保全自己丢开兆佳氏不管，她不怕兆佳氏不倒戈相向；若是温贵妃管了，她大可再做个顺水人情。毕竟此案还多有疑点，再找出一个替死鬼结了便可，还能在皇上心目中留下一个顾全大局，谦和仁顺的名声。
佟贵妃叹息道：“如今我也没有办法了，事实就摆在眼前，只是这状到底是谁告的，本宫也十分头疼，还想听一听众位妹妹的意见。”言罢，她有意无意地望了一眼惠妃，跟来的三妃之中也只有她并不像荣、德二妃那样与佟贵妃交心。
惠妃慌乱地看了一眼佟贵妃，立刻低下头，只是柔声禀道：“臣妾没有意见，一切单凭娘娘做主。”
见连位高景厚的惠妃也无话可说，还有什么人敢多执一词，也纷纷学着惠妃的样子一起打起了马虎眼，表示唯佟贵妃马首是瞻。形势大有一边倒之势，此时宁德和荣妃也不必再开口说话了，她们悠闲地喝着茶，静静地等待着佟贵妃最后的决定。
茜纱窗滤下了明澈如水的阳光，金兽熏炉的口中徐徐飘出了几缕淡色轻烟。佟贵妃淡然一笑，笑容恍如窗外优美翩跹而过的鸾鸟，颔首道：“既然如此，再审也审不出什么了，此事还是等皇上晚上回来，本宫回禀给皇上之后，让皇上圣裁吧。只是要先委屈你们三个了，都到自己房中面壁思过吧，没有旨意就先不要出来走动了。”
佟贵妃站起来，道：“散了吧。”
她现在是皇贵妃，一人之下万人之上，今天又闹了这一出，眼前生生跪着的就有三人，众人亦被她弄得没了脾气，见她起身叫散，俱都起身跪安。
见佟贵妃的背影看不到了，荣妃邀了宁德也欲离开，宁德一转身恰好迎上福凝期盼的双眸，她朝福凝点了点头，示意安心，转身离开了佟贵妃的住所。
晚间皇上回来，本是欲召福凝侍寝的，谁知在佟贵妃那里得了消息，便在她那里歇下了。第二日传过话来，却是皇上听了佟贵妃的回禀，昨日还是立下规矩要喊杀喊打的，最终却只是不置可否地说了一句：“家丑不必外扬了。不许惊动了太皇太后和太后两位老人家，一切都等回宫再说吧。”
这样正中佟贵妃下怀，她