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佟贵妃指着面前的小姑娘向宁德笑道：“这是我小妹妹别楚克。这些日子因为我怀孕的事，额娘便经常带着她来宫中走动，恰好你又去了五台山，直到今日才让你们碰上。”
佟贵妃回首慈眉善目地向别楚克笑道：“你这孩子在我宫里越发没大没小起来，这是德妃娘娘还不赶快拜见。”
宁德知道别楚克在满语里是可爱的意思，眼前的这个小丫头梳着标准的燕尾，发髻上学着满族贵族大小姐装扮一色簪着粉色素缎。
她朝宁德请了一个双安，“德妃娘娘吉祥！”还没等宁德回话，便急急地对佟贵妃说道，“姐姐，菀昱约了我去御花园放风筝，中午我就不回来吃饭了。”爱新觉罗·菀昱是康熙帝抚养在宫中的其皇弟恭亲王常宁之女，她比康熙的固伦荣宪公主大两岁，因此在宫里大家都叫她大公主，今年已经十二岁了，正是和别楚克一样大的年纪。别楚克跟着她额娘进宫来陪佟贵妃的这几日，一直喊着无聊，无意中她碰上了菀昱，从此两人便好得如胶似漆，每日在一起互相取闹。
佟贵妃摆出一副长姐的气势，嗔道：“你这个丫头，额娘把你宠得越发没有规矩了，下次不让额娘再带你入宫来了。”
别楚克听了连忙缠着佟贵妃，好声好气地道：“姐姐，阿玛这几天忙得不回府，额娘又进宫来陪你，不要丢下我一个人在家里嘛！”
佟贵妃抿了抿嘴，皱眉道：“怎么阿玛最近很忙吗？”
别楚克点了点头，“是啊，听说是为了漠北喀尔喀蒙古的事，那些蒙古人就是事多！”说到最后一句的时候还不由自主地撇了撇嘴巴。
佟贵妃一向是恪守妇德，是坚持后宫不得干政的有力维护者，听别楚克谈论起朝政，于是摆了摆手，道：“怕了你了，出去玩吧，只是自己仔细着不要和大公主闹别扭，磕着碰着了也别到我这里来诉苦。”
话虽是这么说，少不得又吩咐了几个老成的嬷嬷，出去小心地跟着，这才放了别楚克出去。
佟贵妃扭头看着别楚克一蹦一跳地出了门才开口叹道：“这个孩子被额娘养得太娇贵了些，看看那些新入宫的秀女，再回头想想我们入宫的那会儿，当时也比她现在大不了几岁，她却像个孩子似的，整日只知道胡闹。”
宁德望着别楚克离去的背影，淡淡微笑道：“去年是还不到选秀的年龄吧？都说小女儿是父母的贴身小棉袄，若是把她也再送进宫里来只怕阿牟（满语伯母）和额其克（满语伯伯）更觉得孤单了。她这样快快乐乐地长大，我瞧着倒是很好。”
佟贵妃慵懒地笑了笑，“额娘也是这个意思，你们倒是想到一块去了，所以我也不拘着她，只要别过火，随她去了。难得来宫里，竟也不怕生，没几日便和大公主凑到一块去了，倒是一对活宝。”
宁德亦点头，她是知道的，菀昱虽然是皇上的记名女儿，封了固伦纯禧公主，但到底还是恭亲王的女儿，众人在宫里待她极为客气。不像另外的几个公主，从小就被精奇嬷嬷管得很严，连笑都不敢笑。菀昱那丫头也活泼，如今碰上宫外佟家的小女儿哪有不喜欢的呢？
只是……漠北喀尔喀部？宁德不自觉地皱了皱眉头，佟贵妃一丝不漏地看到了，“想什么呢？想得那样入神？”佟贵妃忍不住唤她。
宁德抬起头，曼声道：“姐姐，我倒是有了一个主意，好叫姐姐不要这样累着。”
佟贵妃听她说得那样笃定，来了兴趣，问道：“不知妹妹有什么高见。”
宁德抿嘴先笑了，“说不得什么高见，不过是个猜想，这还多亏了令妹给我提了个醒。”
“知道你是个伶俐人，别吊我胃口了，快说快说！”
宁德垂下眼眸，低头绞了帕子，“听这风声皇上只怕不日又要北上，上次是带了我去，这一次皇上是定不会再让我跟去了。那要说这后宫里最有资格的就是姐姐了，可是姐姐如今身怀六甲，皇上自然不会让姐姐受路途颠簸之苦，剩下的可就只有那位了。”她随意地伸出两根手指，与佟贵妃对望一眼，两人心中会意。
佟贵妃颔首附和，“妹妹如今也是有身子的人了，皇上自然也舍不得妹妹舟车劳顿。”
宁德心中泛起一阵酸楚，想起郑明之事，心中明白皇上倒不是为了怀有身孕之事，只怕还是对自己被掳一事心有余悸，自己以后能跟着皇上出宫的机会更少了。只是在佟贵妃面前少不得点头称是。
她恬淡地笑了笑，岔开话题，“皇上此去边关，非数月不可还，等皇上回宫的时候姐姐大概已经诞下龙子，即便有人再想兴风作浪也不能了。”
佟贵妃脸上露出喜悦，“如此还是多亏了妹妹。”
宁德欠了欠身，“不过是一个调虎离山之计，姐姐客气了。”
佟贵妃轻笑，眸子里却是寒意微露，“她哪里是虎，妹妹如此说来也太抬举她了。”
宁德被佟贵妃眼底露出的寒意所惊，只是不知这温贵妃如何与她结下了这么深的仇怨，向来以宽厚待人的佟贵妃谈及她时竟会言语刻薄，还是她第一次怀孕，自然紧张？她是经过宫里事故的老人了，见过没过孩子的例子也多，因此护犊之心越强，竟要风声鹤唳般心疑，如此想来自己都心寒，于是宁德稍又坐了坐，就起身告辞出来。
只是临走之时，佟贵妃又提起了要让宁德帮她协助管理后宫的事，语气十分恳切，若是宁德再推辞反倒显得自己小性。她是一个怀胎八月的贵主子，又和自己平日里以姐妹相称，如今这点儿小忙都不肯帮，叫她以后如何面对佟贵妃。
对于这个众人眼中争破头颅的香饽饽，在宁德眼里却不啻于一个烫手的山芋。她深知佟贵妃的为人，自己若是答应了，却只是辛苦为他人做嫁衣，做得好那是应该的，仍旧是佟贵妃在理事，若是出现了纰漏，恐怕自己也要担起这个责任。而且如今自己也有身孕，正该安心养胎，能少一点儿纷争，便少一点儿麻烦，何苦还要跳进那个大染缸呢。
她心底只是无奈，却猛然想起佟贵妃刚才讲过的一番话，若是权力在手说不定能查出什么东西也未尝可知。从五台山回来，让她明白了一件事，自己切不可再如此消沉下去，长安的事无论如何总归是要有个了断的。
抬眼看见佟贵妃殷切的目光，宁德终于下了决心，缓慢地点了点头。
那边佟贵妃露出和煦的微笑，仿佛一切皆如她所料。
宁德自承乾宫里出来，心底突生一股烦躁，也不愿坐步辇，只让琉璃并几个宫女跟着，索性踱步慢慢走回去。
刚过了苍震门就听到一阵喧闹，宁德看到几个大太监围着一个小太监厉声责骂，小太监被吓得面色发白，跪在地上，说不出话来。因为苍震门邻近缎库、茶库、祭神库与南果房，一向是宫里太监、杂役、匠役、勤杂人员出入内廷的唯一门户，所以常有夹带私物的。宁德遥遥地望见争执也不觉得奇怪，怕又是一起无主的官司，无论是这小太监替人背了黑锅也好，还是自己胆大包天，偷了宫里的物品出去变卖也罢，被人发现了免不了都要拉到北五所里去杖毙的。这宫里头不止上面的几个主子互有罅隙，下面的奴才争宠斗利的，只怕来得更凶。
这等闲事，她素来是不过问的，只是今日见到了，又听那小太监“冤枉”之声喊得凄厉，簌簌抖着如筛糠一般，不觉起了怜悯之心。因为不便不明真相就贸然出面，她看了身边的琉璃一眼，琉璃即刻会意，自是走过去打探。
小宝子是御药房专职太监。每次太医给皇帝等各宫看病谓之“请脉”，都需由御药房专职太监带同诊视，然后一起到药房配药，将药帖连名封记备查，并需写出各味药的性能以及配伍原理，签名后上报皇帝。煎调皇帝服用的御药，太医院官员和太监共同监视，防止任何一方出差错乃至做手脚。与外面不同的是，每次都是将两服药合在一起煎熬，煎好后，分盛在两个容器里，也就是每碗仍是一服药的药汁。其中一碗准备送给皇帝，而将另一碗先由御医，再由院判、太监先后喝下。这三人喝下都没事，皇帝才喝。
小宝子连日跟着院判张太医在佟妃娘娘凤仪前行走，他年少轻狂如今又入了佟妃娘娘的眼。自从得势之后竟学着那些有身份的公公骄躁了起来，大家明着不说，但是背地里早就冷眼等着他何时会犯事。如今出了这枝节，身边竟连说话求情的也没有一个。他倒是真的冤枉了，也不知是谁终于看不惯他了抑或是想要踩着他好往上爬，因此今日轮值出宫采办，刚过了苍震门就被人拦下，搜出菠菜绿碧玉扳指。一看就知道是内造的贡品，这宫里莫说他们宫女、太监得不到，就是低级的小主也只有干瞧眼的份儿。
执事房的荣公公接到报告就带着人匆匆赶来了，那边按着小宝子正要往北五所拉去，便听见有人咳嗽了一声，他回头望去，不是德妃娘娘的仪驾是谁？
他领着众人忙不迭地跪下，恭敬地叩首道：“德妃娘娘吉祥。”
宁德含笑道：“吉祥，都起来吧。”言罢，看似无意地看了一眼跪在地上瑟瑟发抖的小宝子。
德妃在宫中素有威信，别看她一直待人和蔼可亲，从来也是不作践下人的，但是在宫里有些时日的宫人都知道德妃娘娘的手段，更何况荣公公刚得了承乾宫的线报，说是这几月德妃娘娘都会帮着佟贵妃协理后宫，日后免不得自己要小心打点讨好的，如今见着忙满脸堆笑，迎上去，“那个糟粕东西，别污了德妃娘娘的眼。这样的不开眼，竟偷了一个扳指还指望着藏在靴筒里妄图带出宫去，是不是奴才们办事太不利索了，吵到德主子您了？”
宁德微微皱了皱眉，随后却笑了笑，语气平静，“怕是公公搞错了，这个玉扳指是我赏他的。”
荣公公一时愕然，没有反应过来宁德的意思，一时怔怔道：“可是……奴才查过了，这玉扳指的赏赐并不见记档啊。”
宁德冷冷地看了一眼琉璃，琉璃立刻跪下，苦着脸道：“是奴婢的错，德主子赏他的时候，奴婢忘记告诉内务府记档了，还请德主子责罚。”
宁德抬头看了看天边飘过的几抹流云，“你这也不是第一次了，正该得个教训了。若不是碰巧遇见，一条人命就因你而折了，回去后你自己去敬事房里领罚吧。”
“嗻，奴婢谢主子赏。”琉璃重重地磕了一个头，转眼恨恨地瞧了荣公公一眼。
翡翠走后，琉璃便是永和宫的管事姑姑了，要是德妃帮着佟贵妃管了六宫，那琉璃的地位只怕便不是自己可以得罪得起的。而且他素知德妃娘娘从入宫伊始就是琉璃和翡翠照顾着的，几乎可以算是德妃娘娘的心腹了。而德妃娘娘断不会为了小小的一件事真和琉璃计较什么的，到了此时他若还反应不过来，那他也枉做了这么多年的执事公公。
于是荣公公连忙跪下，连声哀求，“德主子，误会误会，竟是奴才一时失了狗眼，办砸了差事，没有查仔细，德妃娘娘不责怪奴才已是大大的恩典，奴才怎么能让琉璃姑姑担这个责任呢？”他说着自打了几下耳光，见宁德还是神色漠然的样子，突然领悟，立刻呵责左右道，“你们还愣着干吗，还不为宝公公松绑？”
宁德神色释然，浅笑道：“罢了，公公有心了。”她转