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钱夫人一把人赶走就开始惴惴不安，再派人去找的时候，老尼姑已经没了踪迹。她拍桌暗悔：若不是因着长女怀孕，次女要说亲，想积阴德，又顾及那老尼姑是佛门中人而有所忌讳，早就要了她的命！
约莫两三日后，钱夫人终于听到了一点风声，这时候钱二娘“轻佻”的名声已经在南京贵族圈子里传开了。
原来自那老尼姑从钱府走后，换了装束连日去了好几位以前相熟的夫人府上，把钱二娘做的事夸大其词到处乱传。那些夫人跟钱夫人并不熟悉，又碍于钱家势力不敢前去核实，打发走老尼姑后，便只敢跟自己手帕交“悄悄”地说这事。
等到钱夫人把事情告诉了钱大人，下了狠心去追杀的时候，老尼姑早就跑得没了踪影，不知道已经上了哪条船了。
钱夫人一想到别人背后都在议论自家女儿，就气得火冒三丈。钱二娘自己也急得食不下咽，人消瘦不少后就病倒了。钱夫人守在女儿病床前面大哭，赌咒说一定叫那老尼姑不得好死，还保证一定帮她挽回名声。
钱二娘也不是个傻子，边咳嗽边嘱咐母亲：“李家三娘子牙尖嘴利，母亲叫她担个不好的名声也不算冤枉了她，只是他们家四娘子聪明和善，切莫冤枉了好人！”
钱夫人一想，李心欢确实是个伶俐可爱的姑娘，如果把她也连累了，外头人一见本尊便晓得是钱家故意诬陷，不如只把烂名声往李家大房的人身上安就是了。她抹泪应了钱二娘，还道：“我的儿，你都身在病中，还要想着把别人摘出去，且睡着吧，娘不会叫你白白受欺负的！”
八月二十七以后，钱二娘的事一传进吴美卿的耳朵里，她立刻想到会引火烧身，谨遵老夫人吩咐不得先辱他人，只得频频外出细细打听动向。终于还是从吏部尚书方见文的夫人口中听到了事情的全貌。
方夫人说钱夫人办了个堂会，把南直隶几个有头有脸的诰命夫人都请了去，点了一出《感天动地窦娥冤》，看戏吃饭的功夫就把李家损了个体无完肤。说吴美卿脾气暴躁，媳妇还未过门就急着立规矩磋磨人，就连那十多岁的小姑子也不是好惹的，钱家二娘不过是胆小怯场，同李心欢说了几句话求个心安，几十句里总共提了温庭容一句，就被外面人谣传是“轻佻”之人，损她闺誉不说，还差点害了她性命。天可怜见，温婉的小娘子竟被欺负得这般凄惨。
吴美卿一听完立即点燃了怒火，拍案而起骂道：“她个小娘养的！真是歹毒，竟然把话说的这么死，看来是真不把我们李家放在眼里了。”
方夫人看吴美卿这样子连忙劝她：“你瞧你，若把这副脾气落到外人眼里，钱家人的话不都坐实了吗？”
是啊，看热闹的人总爱联想，见了一样，便觉得钱夫人样样说的都是真的了。
吴美卿拼命抑制住怒气回了李家，朱芸一听说这事，气归气，面上平静如水，先是安抚儿媳，又训了她几句，委婉说她不够沉着冷静，好在只是方夫人一人知晓，若别人都瞧见了，李心质和李心巧的名声再难挽回。
吴美卿这会子渐渐理智下来，开始和老夫人商议着解决的法子。朱芸说，就按之前朱素素建议的法子来办，于是千帆堂的香薷和棠梨去把朱素素和谢远黛都请了来。
李家几个女眷通了个气儿，一个时辰就定了个章程出来，若明日放榜时候李心质没有中举，则借别的由头把两个孩子的污名洗刷干净。
朱芸正说让吴美卿回去跟两个孩子通通气，叫他们在堂会上定要稳定从容，不能让人有把柄可说。吴美卿还没答应，丫鬟就说李心质来了。
李心质活泼聪明，却也随了吴美卿，心直口快，朱芸心想，孙子来都来了，那话就由她来说好了。
丫鬟请了李心质进来，少年在外被人嘲讽，本是一肚子的气，入了堂内见众长辈都在，硬生生压了脾气规规矩矩地行了礼。李心质见祖母冲他招了手，才敢往朱芸身边坐去。
李心质见一大家子都盯着他，不由得含怨道：“看来祖母都已经知道了？”
相看的事李心质竟一点消息没听见，今儿瞧着秋高马肥，出去骑马玩了一会就被人暧昧不明地冷嘲热讽，说他一家都是个厉害人物，叫他中了举人千万要娶个比钱二娘还要妙的小娘子，一无所知的他只能不明不白地回了两句，连反驳底气也不足。
朱芸让旁的人走，只把吴美卿留下，对李心质道：“你比你哥哥晚出生五年，正逢我身子不济，便没有亲自教养你，但你总该记得你兄长书房里一直挂着的那八个字吧？”
他当然记得，李心质低声念了出来：“冷静思理，泰然处事。这是祖母给兄长开蒙之后送给他的字，大哥一直留存到现在。”
朱芸颔首，淡淡道：“即使后来谨言另聘了老师，也未曾忘记我教的东西，时至今日，我把这几个字也送给你。以前你年岁小，活泼张扬并无不可，如今你也是要说亲的人了，钱家的事是你遇到的第一遭难，到底是内宅之事，有我和你母亲插手，你不必挂念。只是你这冒冒失失的性子却没法子控制，多的话我也不说了，你自己好好琢磨，今后该当如何。”
除了父亲李拂一平日里会严厉训斥李心质，还从没有人这般推心置腹地跟他说这些话，且明日又是放榜的日子，他比谁都紧张害怕，生怕落榜让家人失了颜面，又怕家中长辈失望。正是忧思难解，无处发泄的时候，祖母的这番柔中带刚的话，让他心情复杂。
李心质终是忍不住鼻头一酸，又压低了声音道：“谢祖母开导，孙儿明白。”
满意地浅笑着，朱芸轻声道：“回去吧，晚上早些歇息，明个一早榜上的名字就见分晓了。”
李心质满心忐忑地去了，少年的步子比以往都沉重些，瞧着像是长大了一点。
朱芸闭着眼对吴美卿道：“心巧也是个要强的，你回去好好劝着她，她和朴一一样，也放纵不了几年了。”
吴美卿直觉老夫人心情不好，低头应了便也走了。
朱芸等人走后才睁开眼，握了握无力的手，她一直很喜欢吴美卿的性格，直接爽利，管理起内宅泼辣严厉。孙子孙女随了母亲也不是坏事，只是李家这辈的哥儿两个是读书的料子，但都没有经天纬地之才，朱素素又只一个独女，李心质和李心默若不抱朴守拙，居安思危，仗着北直隶的朱家做最后的底牌，是万万行不通的。
……
吴美卿从千帆堂出来就跟儿女两个说了事情的始末，李心质似乎还沉浸在老夫人说的话中，听了之后倒是没多大反应，李心巧果然如老夫人所料，气得七窍生烟。
吴美卿见儿子失魂的样子，也觉得老夫人说的话很有远见，教育了李心巧几句，叫她好好修身养性，趁早把这事忘了，要记得时时刻刻端着小姐的身份，堂会那天更是不能出半天岔子。
李心巧表面上应了，转头就去找李心欢泄愤。
李心欢坐在榻上静静地听着，堂姐一边讲，她就一边吃，事后再宽慰她几句就大功告成。
哪晓得李心巧还迁怒了李心欢：“哼，你倒是做了好人，那日在我面前替她说情，这不，人家上赶着就把人情还你了。”
李心欢恨不得翻白眼，这叫什么人情，连堂姐都能这么想，大伯母肯定更要往深了想，她巴不得钱二娘别做这个人情，把她连带着一块儿骂了才好，省得内讧。不过幸好李心巧性格直爽，有一说一，这点小罅隙也不是问题。
李心欢连忙挂上笑脸，抱着李心巧的胳膊撒娇：“堂姐，她那是鱼目珠子不识好人心，分明你才是好人，却错把我识做好人了。”
李心巧低头看小她不到一岁的堂妹，冰肌玉骨，面若满月，眸若秋水，看着就惹人怜爱，不禁掐了李心欢圆圆的脸颊，调侃道：“你这会子在人背后嚼舌根子，德行还要不要了？”
李心欢往李心巧怀里蹭得更近了，笑嘻嘻道：“我的德行和堂姐是一样的。”
李心巧哼哼两声，果然不生气了。
第21章 中举
九月初一，正是南直隶放榜的日子，恰好也是李家晚辈给两老请安的日子，李家儿孙都聚在了千帆堂。
吴美卿来的最早，天没亮她就醒了，一梳洗罢就在小佛堂里念经，把菩萨拜了又拜，等到天亮时分才往千帆堂去。
吴美卿带着女儿赶到没多久，朱素素带着李心欢也来了。姐妹两个坐在一处，小手拉着小手，给彼此安慰。温庭容随后也来了，坐在屋里静静地喝茶，把自己置身事外。
李府所在的白鸟胡同离城中心不远，每当钟鼓楼的钟鼓声响起，李家人都能听得清清楚楚。
钟鼓声在巳时准时响起，李府外院的人天不亮就在贡院门口守着榜，榜一放出来，两个识字的小厮再三确认了，连跑带颠地往家中奔去，从角门进去到了二门立马跟管家报了信儿。
管家得了信息提着衣摆直往千帆堂飞奔，一入厅里就跪下报喜道：“中了中了！二少爷中了！”
吴美卿双手合十，念着阿弥陀佛。李心默与妻子谢远黛对视一眼。李心欢和李心巧两个握紧了对方的手相视一笑。最后还是朱芸道：“起来说话——中的多少名？”
管家忙起身道：“二少爷中的九十三名，吴家表少爷中的四十五名。”
虽然李心质这成绩明显是倒数，吴畏压了他不少，吴美卿仍旧欣喜不已，吩咐道：“快去给我哥哥家贺喜、报喜。”
朱芸淡笑道：“看榜的人有赏。”
吴美卿喜上眉梢跟着道：“都有赏！”
李心巧从圈椅上下来，走到吴美卿面前道：“母亲，二哥怎么还不来？快叫个人给他报喜去，省得他躲在房里忧心。”
屋里的几个人都笑呵呵的，吴美卿搭着女儿的肩膀道：“他是情怯，我这就叫人去告诉他。”
管家刚退出去，李心质就来了，穿着一身银色石斑暗纹直裰，长发以银簪束起，精神抖擞地进了厅内，给老夫人和众长辈请安问好。
吴美卿连忙扶起儿子，道：“你与你吴畏表弟一道中了，这会子好了，兄弟两个赶在一处了，将来进京赶考，相互也有个照应。”
李心质喜色形于脸上，却还是强自抑制住骄傲自满的情绪，又给老夫人磕了三个头。
老夫人亲自下榻再把李心质扶起来，淡笑道：“好孩子快起来，你这样很好。”
李心质握着朱芸苍老粗糙的手，想起她昨日说的话，心里仿佛有东西沉淀了下来，叫他十分安心。纵使前路再多波折，他也已经走到了这一步，往后自该更加小心谨慎，不骄不躁方成大器。
没多久，吴家报喜的人也来了，说吴畏中了四十五名。吴美卿打赏了梅花金裸子，还道改日亲自登门道喜，方送走吴家仆人。吴家人一走，厅内热闹了起来，一家人挨个的给李心质道喜。
轮到温庭容的时候，他面上没有笑容，语气不卑不妒，十分真心。
李心质还了个礼给温庭容，恳切道：“多谢你往日的指点。”
温庭容微微颔首，便坐回去了。
举人身份确定了，剩下来就是大人们的事。李心欢给李心质道了喜，也悄悄从人群里退开。二哥中举，李家所有的人都围在他面前贺喜，实在不少她一人。
李府的管事和有头有脸的妈妈们也