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九月十日，董鄂遗体于景山寿椿殿焚化，顺治又亲制《行状》，文中直以〃后〃来称呼董鄂妃，尽述其生平行止，充满溢美之辞。诵读已过，遂由群僧执烛念诵：〃出门须仔细，不比在家时，火里翻身转，诸佛不能知。〃其后，棺椁与宫殿连同其中珍贵陈设俱被焚毁，火光冲天，从黄昏一直烧至天明。
凡此种种，太后大玉儿听而不闻，视而不见。她知道，顺治是在借着逾制来宣泄对自己的不满，甚至是一种挑战。但她不想正面与儿子为敌，四阿哥死了，董鄂妃死了，她要做的事已经成功，又何必再火上烧油呢？不论顺治任『性』地给予他们什么样的死后殊荣，称四阿哥为〃朕之第一子〃也好，封为荣亲王也好，或是追封董鄂妃为皇后也好，遍请全国僧道为其超度、甚至焚烧了两座华美的宫殿殉葬也好，死亡，始终是惟一不能改变的事实。而死人，是不能再继续作『乱』，与活人对着干的，凭她生前怎么样地妖媚『惑』主，化蝶之后，再如何干政？
大玉儿特地向洪承畴要了顺治亲制的《行状》来看，看到〃后妮静循礼，事皇太后，奉养甚至，左右趋走，皇太后安之〃一句，不禁冷笑数声，道：〃这是怨我那年留下皇贵妃服侍汤『药』，使她劳神才患病了。〃
洪承畴忙赔笑道：〃皇上至孝，哪里会有瞒怨太后之心呢？这篇《行状》原是皇上怀念皇贵妃，述其平生功绩，难免有溢美之处，况且皇贵妃曾为太后侍病，自是大功一件，皇上特地记此一笔，也是孝顺太后的意思。〃
大玉儿不答，只管往下看，至〃后至节俭，不用金玉。诵《四书》及《易》已足业；习书，未久即精。朕喻以禅学，参究若有所省。后初病，皇太后使问安否，必对曰：〃安〃。〃等语，又不由连连冷笑，道：〃既是〃至节俭，不用金玉〃，何以又令太监、女官生殉，烧了两座宫殿陪葬？〃又指着最后一段道，〃这里说，皇贵妃临死前对皇上说：〃吾殆将不起，此中澄定，亦无所苦，独不及酬皇太后暨陛下恩万一。妾殁，陛下宜自爱！惟皇太后必伤悼，奈何？〃依大学士看，是什么意思？〃
洪承畴强笑道：〃自然是皇贵妃怕太后伤心，劝皇上要以皇太后健康为念，不可一味缅怀悼念。这是她的孝心，太后何以不解？〃大玉儿笑道：〃她会有这样孝心！死之前不想别的，倒一味只管跟皇上说起我这老太婆，岂不奇怪？皇上特地写了这些句子，不知道是给谁看？〃
洪承畴听了，一声儿也不敢吭。他本是董鄂妃的挂名父亲，虽然太后未必知道这出偷龙转凤之计，皇上却是深信不疑，这段日子没少给他赏赐，早已引起朝中大臣诸多猜忌。今天皇太后特地召他入宫谈论皇贵妃之事，安知不是听到了什么风声？从前他与太后原有肌肤之亲，然而这些年来南北征战，疾病满身，齿摇发落，耳鸣眼花，早就被太后所弃，另召入幕之宾了。今天忽然又召他前来，若非刺探，难道还是叙旧不成？罢罢罢，是福不是祸，是祸躲不过，反正皇贵妃已去，死无对证，不论太后问什么，总之给她个抵死不认账就是了。
幸喜太后并不纠缠，却另问起一事：〃我听说皇上近日又开始大兴土木，祭拜前明诸陵，上月二十六去了昌平，回来没几日，又说要去郊区散心，从初九离宫，如今已经十来天了，你可知他去了哪里？〃
洪承畴明知顺治去了石景山、玉泉山两处，太后眼线众多，必定早已知晓，却不便说破，只得含糊道：〃皇上月前颁旨，故明陵每年春秋两次由太常寺差官致祭。这时候出宫，大概顺路祭陵去了。〃
大玉儿故意诧异道：〃又祭陵？莫不是为皇贵妃死了，皇上祭死人祭上了瘾？我听说他前日和大臣们合计着，说要替前朝太监王承恩也立个碑，这可真是稀奇，连太监也当成宝供奉起来了。说起来你和那些人更有渊源，皇上怎么倒不带你同去的？〃
洪承畴这方知道太后诏见他的真正用意，闻言忙离座跪下，诚惶诚恐地道：〃臣虽曾效力于前明，然自从三官庙太后垂青，晓以大义，自此剃发易服，誓死相从，更未生过二心。还望太后明鉴。〃
大玉儿听他提起三官庙旧事，那原是二人初次定情之地，未免感念旧情，忙亲手扶起道：〃我并无疑你之心，何必如此？今儿找你来，不为别的，只想你替我劝劝皇上，不可一味任『性』，当以社稷为重，私情为轻。佛法教义，也讲的是普渡众生，岂有为了参禅而荒废朝政、误尽苍生之理？〃
洪承畴略作沉思道：〃我与大觉禅师玉林秀曾有一面之缘，如今解铃还须系铃人，我辈之言未必入耳，不如我这就修书一封，请玉林秀大师前来，若由他劝谏皇上，或可见效。〃
大玉儿点头道：〃但愿你这法子好用，既如此，你就看着去办吧。果然能使皇上规引入正，我必重重谢你。〃
洪承畴叩谢道：〃忠言谏君是为臣工份中之事，何敢望谢？〃遂辞去。却不还家，径往额附府吴应熊门上来，令门子通报进去。
稍顷，中门大开，吴应熊亲自迎出来，恭请入中堂用茶。建宁听说洪大学士来访，深以为罕，亦特地过来见礼，洪承畴欲跪不跪地，方说了句〃微臣给公主请安〃，建宁早已接连说了三四声〃平身〃，令吴应熊扶住了，仍送回座中坐下，自己略陪了半盏茶功夫，即告辞入内，复命人传出话来，请大学士用了晚膳再去。
洪承畴谢了，这方从从容容地与吴应熊说话，因道：〃冒昧造访，是有一个不情之请要拜托世侄。此事关系重大，稍有不妥，攸关『性』命。然而举目京城，除了世侄之外，老夫竟无人可托。〃吴应熊听他说得重大，谨慎问道：〃不知何事？但要晚辈可以效劳，虽死不敢辞。〃洪承畴拈须沉思，又沉『吟』了一下方道：〃世侄可知道，老夫原有一个女儿叫作洪妍，于崇祯十四年在盛京失散？〃
吴应熊听到〃洪妍〃二字，心如鹿撞，忙道：〃略有所闻。莫非要在下帮恩师公寻找令千金么？〃洪承畴道：〃那倒不必。此前我在南方经略时，已经与女儿因缘相认了。只是她在江湖流浪已久，散漫惯了，不愿意受拘束，故而不肯同我入京。而我身为朝廷重臣，突然多出个女儿，也有诸多不便，所以，我想请你替我去赴她之约。〃
〃洪妍在京城？〃吴应熊益发惊讶，只觉一身的血都涌上头来，不禁离座而起，接连问道，〃她如今在哪里？什么时候来的？你见到她了吗？为何我不知道？〃
洪承畴见他这般冲动情急，倒觉诧异，一时瞠目无语。吴应熊亦自觉失态，索『性』离座长揖到地，恳切致辞：〃实不相瞒，晚辈与令千金早有数面之缘，已成挚交。惟因洪姑娘从不肯在晚辈面前提起身世，故而晚辈也只得对师公隐瞒，还望师公恕罪。〃
洪承畴初而大惊，然略一思索，便已透悉，恍然道：〃难怪当日你迎我入京时，看到董鄂姑娘那般吃惊，满脸疑『惑』之『色』。原来，你早就知道董鄂妃并不是洪妍。我自谓此计万无一失，却原来早已被你看破。这许多年来，还要感谢你在皇上面前替我遮掩，若非如此，老夫项上人头早已不保。既如此，老夫倒不当再有所隐瞒了。〃因拉吴应熊坐下，将皇上如何钟情于洪妍、向自己索讨为妃、并命自己经略之余悉心寻访之事，从头细细说明，叹道：〃那日我的部下在江南抓获一批抗清叛逆，本欲解往京都受刑，忽然门上报说有个女子来访。我寻找了女儿那么多年，怎么也没想过会在这种情形下相见，更没想到她竟然一直为永历做事，这些年来，不知多少次与我同城相处，擦肩而过，这次若不是为了救她的同党，只怕还不肯『露』面呢。〃
吴应熊早猜到洪妍已经与父亲相认，却也为这种相认的方式觉得惊诧，不禁〃哦〃一声，问道：〃那么洪姑娘可知道圣上也在寻找她的事？〃
洪承畴道：〃岂会不知？董姑娘便是洪妍推荐给我的。她说自己另有要务，不便进京，董姑娘『色』艺双绝，必然能得到圣上的眷顾——事实上，皇上对皇贵妃的确情深义重，为了皇贵妃的死，几次三番想要削发出家。刚才太后召我去，谈的就是这件事。言语之间，太后分明对我已起了疑心，想来早已在我身边布下天罗地网。倘若查知小女之事，我父女二人『性』命事小，只怕宫中朝上牵连甚大，无辜枉死之人必然不少，则老夫就罪孽深重了。所以要拜请世侄替我去见小女，告知她京中情势，嘱她早早离开，不可耽搁。〃
吴应熊忽然想起一事，脱口道：〃刚刚降了朝廷的义王孙可望前日突然暴毙，说是出猎时被箭『射』杀，然而箭簇究竟何人所发，邸报上却语焉不详，弄得朝上人心惶惶，京中探子遍布，洪小姐此时来京，凶险实多。〃
洪承畴一愣，欲言又止，眉宇间似有无限烦恼，最终说：〃你既然自称是她知己，理当知道她神出鬼没的脾『性』，从来只有她找我的份儿，我若想找她，却是千难万难。故而才要委托贤侄代我赴约，提醒她慎重行事。〃
吴应熊若有所悟，遂细细问明赴会之所，想到即将可以与红颜见面，不禁心中怦怦『乱』跳，又命下人摆上酒菜来，陪洪承畴饮至夜深方散。
次日一早，吴应熊命管家往朝中送了假条，自己出了门径往洪氏祖坟来，先毕恭毕敬地在洪老夫人的碑前洒酒祭拜了，然后便坐下来静静等候。洪承畴告诉他见面的时间是午时朝散，然而他却迫不及待，坐立不安，只有早早地来到洪氏坟园坐定，才能静得下心听松风阵阵，落叶萧萧。
看着洪老夫人的墓碑，他便想起了八年前在川蜀战场上邂逅洪家祖孙的情形。那是他与明红颜的第二次相会，同初遇一样短暂而记忆深刻。他不能忘记明红颜说过的每一句话，做过的第一件事，她每一个细小的动作与眼风，一颦一笑，一举手一投足，都令他神驰魂与，满心感激。是她让他知道，爱一个人至最深处，就是对她毫无所求，只要能有所赠予便是最欢喜的。他只恨可以为她做的并不多。
日上中天，看日影可知午时早已过了，然而红颜的芳踪依然不见。
吴应熊不死心，沉着气一直等到戌时，暮『色』四合了，这才相信红颜大概是不会来了。她是临时有事耽搁，还是看到自己改变了主意？可千万别出了什么差错，遇上了太后的眼线吧？
如此想着，便越觉忧心，吴应熊情急生智，忽然想到倘若红颜回京，除了洪氏祖坟和学士府外，应当还有一个地方可去。遂出了墓园，一路打马打奔至二哥处，只见院门虚掩着，应手推开，却并不见那位打扫看屋的老仆人。一直走进堂中来，只听窗里一个女子的声音虚弱地问：〃是何叔吗？〃
那声音细若游丝，几不可闻，然而听在吴应熊耳中，却无异于雷霆霹雳一般，一颗心几乎跳出腔子来。连忙几步抢进屋中，只见窗边炕上，一个女子半倚半坐，鬓发散『乱』，脸『色』惨白，正是红颜！
明红颜显然受了极重的伤，只略问了一句〃是何叔吗〃已经气喘吁吁，似乎连抬起眼睛的力气也没有，然而吴应熊的突然闯入还是迫使她抬眼注视。她看着他，却毫不惊讶，好像早就在等待他的到来似的，她看着他，似乎微微笑了一笑，缓缓地抬起一只手来。