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这些新舰艇驶抵中国这一事实并没有改变许多外国海军专家对中国正极力购买大量外国军舰的看法。1898年末，英国海军少将查尔斯。贝雷斯福德勋爵访问了中国，并应两江总督兼南洋大臣的邀请视察了南洋舰队的军舰，事后他写道：
“我向他们建议将剩余舰艇整修刷新以使用于维持治安，并指出这些舰艇能阻止广州沿海一带的海盗行为。我力劝他们不要再花钱购买海军武备了，因为他们所承担的护国任务要求发展陆军力量而不是发展海军力量。我认为，他们首先应该保护商业贸易的安全，而这只有陆军与治安力量才能提供。我提醒他们对许多浪费情况引起重视，特别是他们在沿海和内河拥有数百艘破旧的舰艇，而这些舰艇要无谓地耗费一大笔开支。”
组织与领导
贝雷斯福德勋爵的意见并非没有道理，因为当时中国海军组织变化甚微，海军仍然高度分散，海军衙门也没有再度成立。长江中有22支海军帆船分舰队，需要雇用官兵1万人。北洋舰队的剩余舰员与南洋舰队合并，基地设在上海附近的吴淞。海军大部分舰船再次进驻长江绝非偶然，这表明晚情时期，长江流域的政局越来越不稳。
1899年，叶祖珪任海军统领。他毕业于福州船政学堂。1878年入英国格林威治皇家海军学院学习。他在1895年威海港之战中负伤，以后他的健康状况—直欠佳。虽然他当时任“靖远”号的管带，但2月7日当该舰在威海港内被击沉时他在陆上。他因甲午战争失败受革职处分，于1899年重新起用并被提升。叶祖珪死于1906年，他的职务由副统领萨镇冰继任。
萨镇冰
萨镇冰任海军提督以来在政治上和复兴海军方面起过重要作用。确实，他从1873年加入海军到1951年去世，曾先后在清朝、中华民国和政权下的海军中服务。
萨镇冰具有典型的中国海军军官的阅历，经历过帆船舰队时代和蒸气动力的海军时代。他出身于福建省中产阶级的绅士家庭。他自幼受过传统的古典文学教育，晚年常写旧体诗词。他于1873年15岁时考进福州船政学堂，后因学业优异，于1877年被选送英国格林威治皇家海军学院（与严复同学）学习航海、自然科学、英语翻译。1879年回国后，萨镇冰在天津水师学堂任驾驶教习。六年后担任福建造“通济”号运输船的管带。甲午海战期间他在天津水师学堂任驾驶学堂总办。1895年，他同参加鸭绿江口海战的大部分军官—样呈请辞职，1897年又回到海军，任新购买的巡洋舰“海圻”号管带。
在任“海圻”号管带期间，他以军纪严明而著称。萨镇冰的一位朋友、当时美国海军亚洲舰队司令埃文斯将军称萨镇冰的巡洋舰是他所见过的最整洁的舰艇。当时的美国驻华海军武官吉利斯海军中校引用萨镇冰的话说“在军官们穿上浆洗过的衬衫后中国才算有了真正的海军”。
萨镇冰之所以不同于他的中国同僚，是因为他信奉伊斯兰教。萨镇冰的家族属于中国西部少数民族的穆斯林（色目）人。十四世纪时，他的祖先作为蒙占征服者的官员被委派到福建。在随后的几个世纪中，萨氏家族被汉族文化同化，成为福建省的名门望族，这个家族中出了不少杰出的行政官员和海军将领。
由于萨镇冰是色目人后裔，被选任海军提督一事很快就得到了非汉族的满清统治者的批难。但是，他的穆斯林身份也给他与汉族军官之间的关系带来麻烦。他在任职初期曾向吉利斯吐露过，他在偌大的中国海军中只有五、六位信得过的军官。所以他后来仿效传统作法安排家族成员担任海军的重要职务是不足为奇的。
此外，在海军改革中，萨镇冰表现出许多正直和理想主义品质。比如，他统管海军后公开反对大量购买外国军舰，主张只购买几艘巡洋舰和炮艇分别用于训练以及内河和沿海的治安。但是他的这一思想遭到外国人及中国同僚们的反对，后者把滥购舰艇作为自己敛财攫政的进身石。
中国海军与金元外交
萨镇冰担任提督期间正是美国实行金元外交时代。当时，多数西方国家和日本在中国竟相干预控制中国的内部事务。甲午战争后，中国海军对各国军火商和投机商们具有特别的吸引力。萨镇冰上任不久就受到那些企图涉足中国海军的欧美人、日本人的恭维。当时正值门户开放时期，各国都享有同等的贸易机会。
1906年至1907年，亚洲和欧洲发生的一系列事件打破了各海军大国在亚洲保持的微妙平衡。日军在日俄海战中大获全胜而震惊世界，英国为了对付德国海军的扩张，正从亚洲舰队向欧洲调去大批海军兵力。这种力量上的转变使得那些昔日在亚洲“友好相处”的对手之间的宿怨进一步加深。
日本的影响
早在1905年中国刚开始考虑重建海军时，日本就企图对它进行控制。1905年，一位日本人在“日本邮报”上撰文称赞鸭绿江口海战前的中国海军以及李鸿章和“有豪侠风度的”提督丁汝昌。它报道说：“鉴于北洋舰队覆没迄今才10年，中国肯定还会有不少旧水师学堂毕业的海军军官。也许他们中的某些人还会在新近扩建的海军机构中得到录用，但他们得到的明显印象是新机构将主要任用日本人”。文章还贬低原满清政府聘用的西方海军顾问，说什么只要有资金，日本将为中国培养高质量的海军人才。
这种奉承的话正好迎合了一些中国人的心意。他们对1905年日本海军在对马海战中大败俄国海军一举记忆犹新，并将日本海军对华援助视为摆脱欧洲商人纠缠的契机。所以，1907年至1908年中国向日本川崎船厂购买4艘鱼雷艇一事便不足为奇了。
到1909年，日本海军的影响大增。中国派8名海军军官去横须贺海军枪炮学校学习，并与日本达成协议每年选派一定数量的留学生去日本海校学习：第一批中国海军留学生先到横须贺海校学习半年枪炮，然后到鱼雷技术学校学习半年，最后上舰实习半年，乘日本的训练船在中国和朝鲜的水域巡航。18个月学习期满后便回国任职。不到两年时间，到日本留学的中国海军军官数量已增至89名，其中23人在训练船上实习，33人在横须贺海军枪炮学校学习，其余人在日本商船专科学校学习。
但是，日本的海军援助也遇到不少问题。在这一段时期内，日本在南中国海的几个有争议的岛屿上发现了丰富的磷矿。这些岛屿的西方名称是：普拉塔斯群岛（即东沙群岛——译注）、帕拉塞尔群岛（即酉沙群岛——译注）、斯普拉持利群岛（即南沙群岛——译注）。1907年，萨镇冰提督奉旨派军舰代表满清政府去勘查并收复这些岛屿。1909年至1910年，中国宣称对这些岛屿拥有主权，迫使日本人从岛上撤离了人员与设备。
萨镇冰利用这次岛屿争端之机，又向朝廷提出了一个设想。他向清廷建议并获准每年派一艘军舰巡视南中国海，以同南海诸岛、东南亚各国的华侨保持联系。
英国
在所有各国造船厂商中英国人对中国海军最感兴趣，他们是一些与众不同的人。譬如，有一位名叫休的英国海军中校军官在中国退休后想为比尔莫造船厂签订一份有利的合同。他经常往返于中国沿海各地，调查可作为海军基地的港湾，拜访中国的各级海军官员。经过几年的酒肉交往，他一无所获，终于厌倦地离去。
约翰。布朗公司臭名昭著的航行代理人巴克豪斯是个杰出的汉学家，又是个精明的骗子，他与清廷很有交情。在1909年到1911年间，他拿着企图向中国兜售的各型英舰的相册在中国四处奔走。
另一名代理商是威廉。泰勒，此人无缝不钻，处处逢迎萨提督。1906年，他试图担任中国海军秘书，他所渴望的这个职位将会使他与萨镇冰分享中国海军的领导权。他还认为这样可使他以海军部对海军部的身分全权处理与皇家海军的关系。但是萨镇冰识破了他的用心，只任命他为自己的一名有职无权的私人秘书。泰勒受此侮辱以后到处污蔑萨镇冰是个出尔反尔、思想不可捉摸的人。
英园企图对中国海军施加影响的一个很明显的事例发生在1909年萨镇冰和载洵亲王访问英国期间，载洵亲王是摄政王的哥哥，于1909年7月5日与萨镇冰同被任命为筹办海军事务处大臣，为重建海军制定计划。但是，清廷在批准他们草拟的奏折之前，先派他俩同游各国一年以考察外国海军情况。他们在英国受到政府官员和造船厂商的盛情款待。其中最公开的拉拢行动就是英王爱德华七世授予萨镇冰爵士头衔。
美国
在寻求与中国海军签订合同方面，没有哪一家公司能比伯利恒钢铁公司更积极了。该公司除了聘请美国驻华海军武官吉利斯海军中校为其代表，而且还逼迫美国驻华公使威廉。卡尔霍恩邀请中国人访美。1910年9月，载洵和萨镇冰及其一行到达旧金山进行为期两周的访问。伯利恒公司和其他公司不惜重金盛情款待中国人，他们甚至安排载洵会见塔夫脱总统，并为亲王举办国宴；同时还安排萨镇冰参观安纳波利斯、西点、纽约和布鲁克林桥。
萨镇冰和载洵回国后雄心勃勃，满怀抱负和宏伟计划。萨镇冰进行了一系列调查，为海军寻找合适的港口，当时海军拥有总吨位为4．5万吨的舰艇，很不显眼。他拟定一套计划，要勘察从直隶湾到海南岛的至少25个地点。
访美期间，载洵与伯利恒公司签订了一项2500万两白银的合同，由伯利恒公司帮助中国改善海军的装备和设施，其中：
1．200万两白银用于帮助中国改造现有兵工厂和建造新的兵工厂。
2．200万两用于帮助改造中国现有港口设施或建造新船坞。
3。其余的钱按中国政府要求建造新舰和火炮。
伯利恒公司保证在美国军舰上为中国培训海军人员，甚至还保证要说服美国政府接受中国海军留学生。
筹办海军事务处
1910年末，在与伯利恒公司签订合同的同时，中国正式成立了海军部，并颁发了新的海军章程。早在两年前，筹建海军部的工作巳开始了，当时遵照谕旨成立了筹办海军事务处，萨镇冰和载洵任筹办海军事务处大臣。1909年7月他们上奏的海军部暂行官制大纲的奏折得到批准。官制分六个司：机要司、船政司、运筹司、储备司、医务司和法务司。这个暂行官制表明了中国向仿效外国海军官制建立海军部迈出的第一步。
1909年10月，筹办海军处最后奏请清廷建立直属****统辖的国家海军和海军部，要求户部和各省总督筹集3800万两银子支持海军。其中1800万两为开办经费，200万两为常年经费，150万两为建造军港和设立学堂之经费，余下的1650万两拟为添购3艘巡洋规、2艘训练船、2艘鱼雷艇、1艘大型远洋兵舰（规格不明）
之费用。
奏折还说“惟海军为自强大计”，但财政问题却使海军的创立遥遥无期。征款的结果是20个省中有16个省同意筹措1134万两银子，但需要一定的期限，以设法腾挪，另4个省电复实在无力担负。
关于成立海军部的第一份奏折直到l910年秋才获得批准。萨镇冰与载洵向朝廷呈上的关于成立海军部计划的最后一份奏折也于1911年2月9日校正式批准，但已为时太晚，不久中国就爆发了辛亥革命，大部分军舰都倒向了革命军一方。
在介绍海军在辛亥革